– Скорее, там уже веселятся, – поманила меня ручкой Ирсэна.

– Иди, я за тобой, – улыбнулась я ей.

– Нет уж, ты здесь главная, так что тебе и верховодить, – заявила девочка.

– Даю тебе карт-бланш, развлекайся, – расщедрилась я. – Только никого не кусать и не убивать.

Последнее сказала вроде как в шутку, но девочка надулась и обиженно пробурчала:

– Как всегда…

И вот тут меня в очередной раз накрыла мысль, что я не в сказке, а в реальном ужастике. И девочка эта не милое создание, а древняя машина для убийства людей. Но мне нельзя показывать свой страх, нужно быть выше всего этого. Ну или хотя бы казаться.

– Татиана, – подставил мне руку Иворг, неожиданно оказавшийся рядом.

Но я оглянулась, увидела Кристоса и пошла к нему. Хоть и вредный, а все-таки уже почти родной. И пусть Иворг красавец хоть куда, Кристосу я больше доверяю.

– Улыбайся, – прошептал мой телохранитель, подталкивая меня к дверям.

– Да я их всех сейчас покусаю, – прошипела, входя в зал.

Но как только я вошла, все замерли и уставились на меня.

– Да будет славна наша правительница и да возвеличится ее имя! – провозгласил кто-то из лордов.

– Слава оракулу! Слава! – подхватили остальные.

– Да будет праздник! – присоединилась к воплям Акайя, но тут же поторопилась покинуть собрание.

– И куда это она так спешит? – усмехнулась Ирсэна.

– Разрешаю немного напугать, но не калечить и не кусать, – усмехнулась я.

– Как прикажете, оракул, – радостно протараторила Ирсэна и скрылась из виду.

– И за что ты так с ней? – с осуждением покачал головой Кристос.

– За дело, – буркнула я.

– Тост за нашего прекрасного оракула! – перекрикивая музыку, прокричал какой-то лорд, кажется, один из тех, которые приносили клятву последними, под натиском успевших присягнуть до музыкальной паузы.

Все дружно подняли бокалы с красным вином, и мне такой же поднесли.

– Не пей, – шепнул Кристос.

– Обидятся же, – покосившись на него, прошептала я в ответ.

– Там кровь, – указал взглядом на напиток мужчина.

А все присутствующие в ожидании уставились на меня. Значит, надо пить. Поднесла бокал к лицу, понюхала – пахнет вином. Натянуто улыбнулась подданным, мысленно перекрестилась и, зажмурившись, отпила малюсенький глоточек.

– До дна! До дна! До дна! – начали скандировать лорды, бросая на меня насмешливые взгляды.

Вот, значит, как… Электорат глумиться над правительницей изволит. Улыбнулась во все тридцать два (ну ладно, двадцать семь с половиной, но это несущественно), сделала еще глоток, посмаковала и с легким налетом превосходства изрекла:

– Предпочитаю более крепкие напитки. Прошлой ночью вот двойной сбивухой себя побаловала. А вы пейте, гости дорогие, веселитесь… пока.

Получилось немного пафосно и слегка угрожающе, но в принципе неплохо. «Гости дорогие» впечатлились и отстали. Некоторые лорды собирались в небольшие компании и что-то обсуждали. Я прислушалась к разговору одной такой компашки и немного успокоилась – предметом обсуждения были реформы в их подворьях и налаживание новых торговых отношений. А лорды-то, оказывается, не только гуляют да людей жрут, у них тут своя инфраструктура, бизнес, все дела. Другие прогуливались по залу, потягивая вино с кровью и осматриваясь. Парочка пожилых на вид вампиров затеяла спор по поводу музыки и новых веяний моды.

Музыка, кстати, была вполне приятной, несмотря на то что музыканты, притулившиеся у стены, явно чувствовали себя не в своей тарелке. Вернее, они чувствовали себя как на тарелке, того и гляди кто-нибудь попробует на зуб. Облаченные в серую форму мужчины, стоящие у стен, тоже опасливо оглядывались по сторонам, но стоило кому-то из лордов уронить бокал или, скажем, снять некое подобие пиджака, как один из них срывался с места и либо принимал одежку, либо споро убирал осколки. И только девушки, которые разносили напитки, вели себя раскованно, если не сказать кокетливо. Вот дурехи! Неужели не понимают, что на них как на обед смотрят? Последнее я, видимо, сказала вслух, потому что Кристос усмехнулся и, наклонившись ко мне, прошептал:

– Еще как понимают. И надеются, что кто-то из лордов позарится на них.

– Но зачем? – округлила я глаза.

– А затем, что это официальный прием, и в случае вольности со стороны лордов пострадавшие получат солидное вознаграждение, – пояснил мой сопровождающий.

Я только удивленно уставилась на него. Неужто и правда у местных людей есть какие-то права? Пока я замечала только обязанности.

– Не стоит так удивляться, девочка, мы не монстры, по крайней мере, некоторые из нас, – проговорил кто-то у меня за спиной.

Я резко обернулась и увидела того самого дедушку, который, как и Ирсэна, помимо обычной клятвы присягнул еще и лично мне.

– Лорд Даминор к вашим услугам, – склонил он голову.

– Татьяна, – представилась я и по инерции протянула руку для рукопожатия.

– Очень приятно, моя повелительница, – со смешинками в глазах произнес лорд. – Я безмерно счастлив, что вы выбрали меня для танца.

– Да я не… – начала я, но дедушка уже ухватил меня за руку и потянул на середину зала.

Толпа расступилась, освобождая место для танца.

– Не трясись ты так, не укушу, – шепнул он, обхватив меня одной рукой за талию, а вторую положив на плечо.

– Я не умею, – растерянно прошептала в ответ.

– Положи ладони на мои руки и расслабься, девочка, – шепнул лорд.

Музыка заиграла чуть быстрее и громче, а я совсем растерялась: это как так извернуться-то, чтобы выполнить его инструкцию? Попыталась положить свои взмокшие ладони поверх его сухих старческих, но ничего не получилось.

– На сгиб локтя, – шикнул Даминор.

Переместила руки и вцепилась в рукава лорда так, что ткань затрещала.

– Успокойся, на нас смотрят, – приветливо улыбаясь, прошептал дедушка.

Я мысленно взвыла, но сделала вид, что все просто замечательно, и начала улыбаться так, будто за оголенный провод схватилась.

– Спокойно, я веду. И хватку ослабь, руки переломаешь, – попросил лорд.

– Простите, – буркнула я.

Танец оказался не таким уж и сложным: мы кружили по залу в упрощенной до предела версии вальса – только знай себе переставляй ноги вбок, и следи за тем, чтобы в платье не запутаться.

– Что ж тебя старейшины ничему не обучили? – посетовал лорд Даминор.

– Урою Броню! – в сердцах прошептала я.

– Ничего, самое главное ты усвоила, – утешил меня старичок.