Мастер-Шеф бросил через стенку, перегородившую зал, три гранаты. Одна из них ударила точно в цель, вымазав все вокруг внутренностями чужаков и остановив отчаянную стрельбу.

Кортана, жизнь которой также висела на волоске, была вынуждена беспомощно наблюдать за тем, как спартанец сражается за них обоих. Когда он победил, ИИ испытал облегчение. Каким-то чудом его человек-носитель и очередной раз управился с превосходящими силами, хотя поражение и было слишком близко. Воин все еще пребывал в состоянии, близком к шоковому. Его жизненные показатели трудно было оценить, он стоял, забившись в угол, а его взгляд безумно метался от одной тени к другой.

ИИ столкнулся со сложной дилеммой. С одной стороны, он должен был настоять на том, что они обязаны завершить задание. С другой — мог передавить на спартанца, тем самым подвергнув их опасности. Беспокойство за состояние человека и желание выжить самому мешали выработать четкое, рациональное решение, требовавшееся от него.

Затем, когда Кортана уже собиралась сказать хоть что-нибудь, даже если бы ёе слова оказались ошибочными, Шеф совладал с собой и перехватил инициативу.

— Ладно, — произнес он. Обращался Джон-117 к себе или к ИИ, осталось неясным. — Пора заканчивать эту миссию.

Двигаясь осторожно, опасаясь угодить в очередную засаду, Мастер-Шеф покинул огромный зал и спустился по наклонному коридору. Прижавшись к стене, он убедился, что следующее помещение относительно безопасно, и отстегнул наплечный сегмент Мьольнира.

У раны были рваные края, и кровь не останавливалась. Шеф мог справиться с болью, но кровопотеря скоро взяла бы свое, лишив его возможности выполнить задание. Удостоверившись, что датчик движения функционирует нормально, он отложил в сторону оружие.

Покопавшись в ранце, спартанец извлек аптечку. Ему неоднократно доводилось получать травмы и оказывать первую помощь раненым товарищам. Поэтому он быстро прочистил рану, залил ее щиплющей биопеной и наложил быстро схватывающийся защитный слой.

Через пару минут он уже вновь застегнул броню, проглотил таблетку стимулятора и зашагал дальше.

— «Кувалда» вызывает наземную команду. К вам быстро приближаются два десантных корабля ковенантов!

Мастер-Шеф стоял на краю широкого обрыва и слушал, как его союзники переговариваются по рации. Вдалеке едва виднелись мерцающие люминесцентные панели, оставленные создателями Гало, чтобы освещать подземный лабиринт. Вниз уходила пропасть, кажущаяся бездонной.

Спартанец узнал следующий раздавшийся голос, тот принадлежал командору сержанту Уоллеру, «адскому ныряльщику», командовавшему отрядом, закрепившимся у точки высадки.

— Отлично, ребята, — подчеркнуто растягивая слова, произнес сержант. — Похоже, у нас компания. Атакуйте противника, как только заметите.

— Будет проще обороняться, если вы расположитесь внутри комплекса, а не снаружи, — встряла Кортана. — Сумеете добраться?

— Никак нет! — ответил Уоллер. — Они приближаются слишком быстро. Мы постараемся продержаться как можно дольше.

— Задай им жару, десант, — мрачно отозвалась Кортана, прежде чем отрубить связь. — Нам всем придется несладко, если мы не успеем выбраться отсюда до того, как к ковенантам придет подкрепление.

— Вас понял, — ответил Мастер-Шеф и припустил вниз по пандусу, миновал пару люков и выскочил в сумрачный зал за последним из них. Он пробежал по какому-то полупрозрачному покрытию, пересек пешеходный мостик и расстрелял парочку ворчунов, обнаружившихся впереди. Затем он спустился на следующий уровень по очередному наклонному коридору и разметал гранатой вражеский патруль, устремляясь к новому люку. С платформы под ним раздался рев воина элиты и визгливый лай ворчунов.

Еще одна граната размазала весь отряд по стенам, расчищая спартанцу дорогу к тому месту, которое они охраняли. То, что перед ним именно зал картографа, Джон-117 понял с первого же взгляда. Как только он вошел внутрь, на него набросился еще один воин элиты. Одной короткой очереди хватило, чтобы разрядить щиты чужака, и Шеф добил его ударом приклада.

— Сюда! — сказала Кортана. — Эта голографическая панель должна активировать карту.

— Есть мысли, как это сделать?

— Нет, — ответила она лукавым голосом, — в конце концов, только ты у нас обладаешь даром волшебного прикосновения.

Мастер-Шеф сделал несколько шагов, приближаясь к дисплею, и протянул к нему руку. Инстинктивно он понимал, как включить карту, — эти познания казались прошитыми на подсознательном уровне, словно понимание того, когда надо драться, а когда бежать.

Он отбросил посторонние мысли и возвратился к своему заданию. Закованная в латную перчатку рука скользнула по панели, и перед Джоном-117 развернулась и повисла в воздухе мерцающая карта.

— Анализирую, — сказал ИИ. — Рубка управления Гало находится… — он подсветил участок карты на дисплее его шлема, — здесь. Интересно. Это похоже на какое-то святилище.

ИИ включил внешнюю связь.

— Кортана вызывает капитана Кейза.

Несколько секунд ей никто не отвечал, а затем раздался голос «Кувалды»:

— Кортана, связь с капитаном потеряна. То ли его корабль находится слишком далеко, то ли у них какие-то проблемы с оборудованием.

— Продолжайте попытки, — велел ИИ. — Дайте мне знать, если получится возобновить контакт. И передайте ему, что нам с Мастером-Шефом удалось установить расположение рубки управления.

Капитан Кейз старался не обращать внимания на непрестанный грохот ритмичной колониальной музыки сержанта, зазвучавшей по интеркому, когда пилот направил десантный корабль к болоту.

— Похоже, все чисто… Иду на посадку.

Как только турбины «Пеликана» расплескали воду под кораблем, десантный люк откинулся и внутрь ворвался густой, затхлый воздух. С собой он принес тошнотворный запах гниющей растительности, мерзкую вонь болотного газа и легкий металлический аромат самого Гало.

— Фу-у, — сказал кто-то, но его заглушил крик сержанта Эвери Джонсона:

— Пошел! Пошел! Пошел!

Десантники спрыгнули в доходящую до лодыжек воду.

— Проклятье! — выругался один из солдат, когда болотная жижа затекла ему в сапоги.

— Заткнись, рядовой, — произнес Джонсон, глядя, как Кейз спускается по сходням.

Избавившись от своей ноши, десантный корабль включил двигатели, покачнулся в клейком воздухе и начал набирать высоту.

— Постройка, которую мы ищем, — произнес Кейз, сверяясь с наладонным компьютером, — должна быть вон там.

Джонсон проследил за его пальцем и кивнул.

— Ладно, лодыри, вы слышали, что сказал капитан. Бисенти, пойдешь первым.

Рядовому Уоллесу А. Дженкинсу выпало замыкать строй, что было почти столь же плохо, как и оказаться впереди. Почти, но не совсем. Непроницаемо черная вода сливалась в сапоги, пропитывая носки. Впрочем, десантник был благодарен, что она хотя бы не оказалась слишком холодной. Как и все остальные бойцы в отряде, он знал, что основной задачей их миссии было обнаружение и захват тайника с оружием ковенантов. Это было крайне важно, несмотря даже на то, что лейтенант Маккей уже совершила набег на «Столп осени», благодаря чему база Альфа значительно укрепила свою оборону.