Впрочем, все это мало его волновало, и особенно сейчас, когда ему приходилось брести по темному, затянутому туманом болоту.

Что-то возвышалось впереди. Бисенти очень надеялся, что это именно то, ради чего Старикан заставил их тащить свои задницы по болоту.

— Вижу здание, — шепнул он, обращаясь к командиру.

Раздался плеск воды, и сержант подбежал к Джонсону.

— Дженкинс, сюда. Мендоза, пошевеливайся! Ждем здесь отряд капитана. А затем тащим свои зады внутрь.

В этот момент Дженкинс увидел, как Кейз возникает из тумана.

— Сэр!

— Ладно, пошли! — Джонсон тоже увидел капитана.

Следом за десантниками Кейз вошел в здание. Ситуация развивалась абсолютно не так, как он того ожидал. В отличие от ковенантов, по-прежнему расправлявшихся практически со всеми, кто попадал в их руки, люди продолжали брать пленных. И одного из таких, довольно угрюмого воина элиты, представившегося как ’Куаломей, допрашивали в течение нескольких часов. В конце концов, он признался, что входил в состав группы, доставившей ящики с оружием отряду, удерживавшему это здание.

Но внутри не было ни охраны, ни оружия, в существовании которого клялся ’Куаломей. Значит, пленник мог соврать. И капитан собирался хорошенько побеседовать с чужаком по возвращении на базу Альфа. Пока же он решил обследовать обнаруженный комплекс — на всякий случай. Второй отряд, возглавляемый капралом Ловик, остался прикрывать отход, а все остальные отправились вперед.

Минут через десять капитан услышал оклик десантника:

— Ого! Вы только посмотрите на это. Кто-то выпустил ему кишки.

Джонсон взглянул на труп воина элиты, лежащий на полу. Более того, то там, то сям он видел распластавшиеся тела других ковенантов. Кровь чужаков ровным слоем покрывала стены. Сзади подошел Кейз.

— Что у вас здесь, сержант?

— Похоже, это был патруль ковенантов, — ответил офицер. — Спецназ «Задиры», если судить по черной броне. Все они мертвы.

Кейз оглядел тело и перевел взгляд на Бисенти:

— Какие милашки. Вы, случаем, не успели подружиться?

— Никак нет, только познакомились, — покачал головой десантник.

Еще через пять минут отряд приблизился к огромной металлической двери. Она была заперта, и подобрать код на панели управления не представлялось возможным.

— Хорошо, — кивнул Кейз, оценивая препятствие, — давайте откроем ее.

— Я постараюсь, — ответил инженер рядовой Каппус, — но, похоже, ковенанты очень старались ее запечатать.

— Просто сделай это, сынок.

— Так точно, сэр.

Каппус стащил со спины переносной терминал, подключил его к пульту управления дверью и застучал по клавишам. За исключением тихого попискивания прибора, пытающегося взломать замок, прогоняя через него тысячи комбинаций в секунду, вокруг царила полная тишина.

Десантники нервничали и никак не могли расслабиться. На лбу Каппуса выступил пот.

Они оставались на месте еще несколько минут, пока не увидели, как инженер удовлетворенно кивает и открывает дверь. Десантники направились внутрь, но Каппус вскинул руку:

— Сержант! Прислушайтесь!

Все солдаты навострили уши. До них донесся мягкий, текучий звук, напомнивший шелест змеи. Казалось, он раздается сразу со всех сторон.

Дженкинс чуть не подпрыгнул на месте, но первым сто страхи озвучил Мендоза:

— У меня плохое предчувствие…

— У тебя вечно плохие предчувствия, — прервал его Джонсон.

Он уже собирался отчитать Мендозу, когда его вызвали на командной частоте. Было похоже, что второй отряд попал в беду, но капрал Ловик говорила не слишком внятно, чтобы понять, что же там произошло.

По правде, она и не говорила даже, а кричала.

— Капрал? — отозвался Кейз. — Вы меня слышите? Прием.

Ответа не было.

— Немедленно доставь свой зад ко второму отряду, — обернулся Джонсон к Мендозе, — и выясни, что там, черт возьми, происходит.

— Но, сержа…

— У меня нет времени выслушивать нытье, солдат! Ты слышал приказ.

— Это еще что было? — нервозно произнес Дженкинс. Его взгляд метался среди теней.

— Мендоза, откуда раздался звук? — потребовал Джонсон, мгновенно забыв о втором отряде.

— Оттуда! — воскликнул рядовой, указывая пальцем на темный угол, откуда доносилось приглушенное поскрипывание металла о металл.

Затем закричал от боли рядовой Райли, когда что-то прыгнуло ему на спину и, метя в позвоночник, вонзило в нее острое жало. Солдат выронил из рук оружие и попытался сорвать с себя неведомое существо, заметавшись из стороны в сторону.

— Стой спокойно! Стой! — закричал Каппус, вцепляясь в одну из раздутых тварей на спине друга и пытаясь сдернуть ее.

Большую часть своей взрослой жизни Эвери Джонсон провел в десанте и высаживался на поверхность неизвестных планет большее количество раз, чем все прочие из присутствующих, вместе взятые. За это время ему многое довелось повидать… Но никогда прежде он не сталкивался ни с чем, подобным тому, что пробежало, семеня лапками по металлическому полу, и прилипло к одному из его людей.

Впереди возникло с дюжину одутловатых белых шаров, каждый диаметром почти с метр, покоящихся на непрестанно подергивающихся щупальцах. Они бежали и прыгали в «вольном построении», устремляясь к людям. В один прыжок твари пролетали по несколько метров. Едва не поддавшись панике, сержант открыл огонь короткими очередями.

— Сделаем их!

Кейз сжал в руке пистолет и выстрелил по одной из тварей. Та лопнула, будто воздушный шарик. Взрыв разметал еще трех ее товарок на тонкие ошметки, но их место тут же заняли десятки новых существ.

Теперь становилось ясно, что Каппус был абсолютно прав. У ковенантов имелся повод, чтобы запереть дверь, и теперь они видели причину. Но, может быть… может быть, им удастся отступить и вновь запечатать тварей внутри?

— Сержант, нас окружили!

Но внимание Джонсона было отвлечено на что-то еще.

— Черт возьми, Дженкинс! Стреляй же!

Дженкинс стоял с перекошенным от страха лицом, настолько сжав винтовку в руках, что у него побелели суставы пальцев. Казалось, что мелкие твари возникают прямо из воздуха.

— Их слишком много!

Сержант уже собирался что-то ответить, но тут, словно где-то открыли водный шлюз, людей захлестнул новый поток уродливых шарообразных тварей. Десантники палили во все стороны, многие теряли равновесие, когда по два, три, а то и четыре существа вцеплялись в них и притягивали к полу.

Дженкинсом овладел ужас, и десантник начал пятиться.