Пришлось делать глубокий вдох и отвечать на глупые вопросы некроманта:

— Да, Кир, я желала видеть вас именно из-за Блэйкая. К сожалению, наша сегодняшняя с ним встреча в свидание не переросла, а потому мне сложно судить, какой он. Что же касается его сравнения со Спиром… Спир мне нравится больше, но так как Блэй более настойчив, это сравнение в его пользу. Еще глупые вопросы?

Все присутствующие недоуменно воззрились на меня. Даже Спир. Кажется, он наконец услышал именно то, что я хотела сказать, а не то, что он домыслил. Все-таки правильно говорят: откровенность творит чудеса. Что ж, попробуем следовать этой схеме и в дальнейшем. Даже интересно, как долго они смогут выносить истину, граничащую с наглостью, ведь любая откровенность — это всегда прежде всего вызов…

Невольно улыбнувшись своим мыслям, я прямо посмотрела на своих невольных союзников. Я снова — наверно, уже в тысячный раз — жалела, что так мало внимания уделяла им. Наверно, мне следовало вести себя иначе. Я слишком много возможностей упустила, отгородившись ото всех своими тайнами.

Что ж, будем наверстывать.

— Итак, начнем, пожалуй. Думаю, вы все и так уже посвящены в подробности моей утренней беседы с Советом. Некоторые мнения об этом событии я уже выслушала, — невольно глянув на Спира, произнесла я. — Так же как и аргументировала свои действия. Со мной можно не соглашаться — это я переживу. Но со мной нужно работать. И последнее лучше не обсуждать. Мы все в одной лодке, а потому хотелось бы, чтобы гребли в одну сторону.

— И чего ты хочешь от нас? — поинтересовался Себас. Я в очередной раз удивилась произошедшим с ним изменениям.

«Как же много я пропустила… и как же много потеряла», — невольно подумала я, встретившись взглядом с Фиддой. Еще совсем недавно я могла без малейших сомнений назвать ее своей подругой. А сейчас? Не уверена. Наша кошечка не прощает предательств, да и высказалась она в тот раз предельно ясно…

«Не отвлекайся! Никуда она от тебя не денется. В отличие от тебя, Фидда прекрасно понимает, что значит верность делу», — бесцеремонно вклинилась в течение моих мыслей дайкая.

«Это будет партнерство, а не дружба», — механически возразила я.

«Одно от другого не далеко стоит. Захочешь — помиритесь. Нет, — значит, не судьба».

«Я сейчас нахожусь вне судьбы», — напомнила я.

Разумеется, Топя не могла сдержаться от комментариев: «Только на это и уповаю!»

Никак не могу понять — это она меня так приободрить пытается? Или одергивает, чтобы не пробовала прыгать выше головы?

Ладно, примем как данность, что это крылатое недоразумение просто вредительствует, и забудем обо всем, что она там наболтала. Лучше уж буду сама судить, а не полагаться на сущности неясного происхождения.

— Чего хочу? Верности. Абсолютной. Я не запрещаю вам оспаривать мои решения и убеждать меня в их нецелесообразности, но если я, выслушав ваши доводы, все-таки останусь при своем мнении, то, значит, вы подчинитесь.

— Эй, Королева, ты еще помнишь, что мы не твои подданные? — насмешливо вскинулся Кир.

Раздражение, с самого утра мутным маревом плескавшееся внутри, захлестнуло меня с головой. Впрочем, почти сразу же на смену ему пришла холодная уверенность. Как бы там ни было раньше, но сейчас я в своем праве!

Хищно улыбнувшись мальчишке и продемонстрировав ему отнюдь не детский набор клыков, я медленно, с каким-то скрытым удовольствием произнесла:

— Молчал бы ты, третий. Может, даже за умного сойдешь.

Киран дернулся, но сразу же умолк. Да и смирения в его взгляде стало куда больше. Все-таки сообразительный мальчик. Второй щелчок по носу был бы куда более жестким. Я, конечно, ценю веселье и сама не прочь посмеяться, но не тогда, когда на карте стоит моя дальнейшая жизнь.

— Совет мертв, — хмуро напомнил мне Себас.

— Ну так ложись и помирай! А я считаю, что, пока жив хоть один из нас, — есть шансы что-то исправить. Я вообще никого за уши к всеобщему процветанию тянуть не буду. Не хотите — идите на все четыре стороны. Как мы все уже один раз смогли убедиться, границы Зардии достаточно неприступны, чтобы я могла спокойно пересидеть за ними смутное время. Не желаете бороться сами за свое будущее — я за вас бороться не буду.

«Не переусердствуй, не дави на них слишком… они еще не готовы…»

«Тихо! Не лезь под руку, когда не нужно. Сейчас решения принимаю я», — мысленно рыкнула я и почти сразу же вернулась к остальным.

Странно, но Топя заткнулась. Более того, даже не выказала своего недовольства!

— И что ты предлагаешь? Собрать заново Совет? — язвительно спросил Себ. Впрочем, его взгляд сказал мне куда больше, чем это демонстративное сопротивление.

— По мне, так Совет давно собран. И мне глубоко плевать, что стало тому причиной. Даже если все это происки светлых, это их проблемы. Как бы там ни было, но круг замкнут.

— Надиры нет, — мрачно напомнил Себас.

— И это на твоей совести, Авис, — внезапно встала на мою сторону Фидда. — Лика права. Не просто так пересеклись наши пути. И неважно, что тому было причиной: судьба или светлый идеалист. Главное, что мы собрались в одном месте. С того самого момента, как эти знаки появились у нас, — пустынница пальцем постучала по метке договора на запястье, — пошел отсчет истории нового Совета. Пусть пока собран лишь малый круг, но даже таким составом мы можем стирать империи с лица земли. Или ты, как и твои дальние предки, предпочтешь затеряться на просторах светлых королевств? Прятаться вы, конечно, мастера, но сейчас вопрос стоит не в выживании какой-то одной семьи! Мы все слишком давно подчиняемся святошам. Да, пока они нас не трогают, но сколько так будет продолжаться? А если завтра война? Нас сметут! Уничтожат — и даже не заметят!

— Не распаляйся, кошечка. Мы тебя поняли. — Кир коротко глянул на Фидду, та сразу же замолчала. — Итак, Королева, ты предлагаешь нам возродить организацию, которую мы сами же в свое время уничтожили? Которую уничтожила твоя предшественница?

Топя молчала. Даже отблеска ее мыслей не было слышно.

Я задумчиво накрутила на палец серебряную цепочку. Разумеется, рубиновый крест сразу же выскользнул из выреза платья и предстал на всеобщее обозрение. И конечно же взгляды всех собравшихся тут же к нему прикипели. Я, раздраженно дернув головой, запрятала этот многоговорящий подарок обратно. К счастью, от комментариев они воздержались.

В любом случае обсуждать обстоятельства принятия символа чужого рода я не собиралась. Правда, излишне внимательный взгляд Спироса немного действует на нервы. Мог бы уже и смириться с тем, что я ношу этот его подарок! И нечего каждый раз взирать на меня с таким тщательно скрываемым удивлением.

— Я отвечу, Кир, причем куда более откровенно, чем следовало бы. Еще вчера я и не думала о возвращении каких-либо древних организаций к жизни. Меня все устраивало, и я была уверена, что вполне вытяну все это одна. Однако сегодняшнее утро заставило меня взглянуть на многое с другой стороны. Распустив Совет темных, мы совершили множество ошибок. Сейчас я не буду перечислять их, тем более большинство и так всем известно. Я даже не стану оправдывать Верликаю Лизард, хоть у нее и были свои причины поступить так, как она поступила. Впрочем, и у меня есть свои резоны, чтобы вернуть все обратно. И сейчас я говорю совсем не о Базилике Амизард с этими ее цепными псами. Она меня интересует меньше всего. Не стану утверждать, что амбициозные дамочки неопасны, но с ними можно жить. Иногда даже долго и счастливо. При других обстоятельствах я бы просто заключила с ней взаимовыгодную сделку. К сожалению, сейчас мне совсем не нужен раскол в стране, а излишняя власть, сконцентрированная в руках Старших, неизбежно приведет к нему.