По крайней мере, это объясняло: почему Гильдия так жаждет гибели «Тигров». Девяносто девять из ста за то, что в процессе неуправляемого в условиях ограниченной видимости боя фокусирующие решетки получили повреждения, которые персонал космопорта не успел исправить. Вот, значит, кому мы обязаны экстремальной посадкой!

В общем, коварным планам подлых налетчиков был дан жестокий отпор! Практически все их мехи были уничтожены или тяжело повреждены. А один — тот самый «Грифон», несущий сейчас охрану базы вольного отряда, даже захвачен! Вот только развить успех, то есть — захватить корабль пиратов, «Тигры» не смогли. Слишком велики были их потери. Только два (!) меха из дюжины остались в строю после отчаянного ночного боя с превосходящими силами противника. Остальные — были уничтожены или захвачены коварным врагом.

А на рассвете, тут рассказчик даже прослезился, мерзкие бандиты показали всем свое истинное лицо. Выведя еще одну роту мехов. И выставив вольному отряду ультиматум: выплатить им колоссальный выкуп или быть уничтоженными. Будет выплачена дань деньгами, ценностями или «живым товаром», незваным гостям без разницы. Но имелось и второе условие: выдать им всю тяжелую технику в качестве штрафа за якобы разбойное нападение. Именно так диспетчер космопорта, допустивший посадку корабля пиратов на Землю Обетованную, и окружение Пророка обозвали меры, принятые покойным майором Саревым для защиты аборигенов! И остались доблестные защитники всего лишь с одним мехом. К тому же трофейным… Который в ходе боя неведомым образом оказался за несколько миль (!) от космопорта! В каком-то из бесчисленных каньонов, среди выходов железной руды. Там, где налетчики попросту не додумались искать его целенаправленно.

Один-единственный «Грифон»! И тот — поврежденный и без запасных частей. То есть с ограниченной функциональностью. И никаких шансов на то, чтобы починить его, нет. Пираты вымели со складов все, что там было. А с «Титановыми тиграми» святоши теперь расторгают контракт. Ничего не заплатив за гибель их боевых товарищей! Заявив, что отряд, мол, не соответствует заявленной численности. Только один мех из положенных двенадцати имеется. Ведь по какому-то там пункту контракта, в любой момент времени, даже сразу после боя, исправных шагающих машин у «Тигров» должно быть не менее шести. А через десять суточных циклов с момента завершения схватки — не менее десяти!

А сами нападавшие буквально сразу после получения выкупа убрались прочь с Земли Обетованной. Предварительно закончив свои, разумеется, темные и подозрительные сделки с Пророком. Но грабить поселения — не стали. Потому что ничего более ценного, чем имущество «Тигров», здесь не было. Виданное ли дело: мы кровь за них проливали, и нас же за это и попрекают? И контракт расторгают! Нет в жизни справедливости…

К концу речи все мы только с огромным трудом сохраняли на лицах спокойствие. И держали в себе безудержный смех. По крайней мере, в присутствии собеседников. Не сумевших тихо провернуть свои дела. А теперь жалующихся на то, что приходится отвечать за собственные поступки. Да и Гильдия за такое по головке не погладит. Прежде всего за то, что история стала (или вот-вот станет) достоянием широкой общественности. И посреднику пришлось улаживать вопрос, выкладывая кругленькую сумму из собственного кармана.

Вот только мне и Отто Карловичу было совсем не смешно. Вроде бы все правильно: вольный отряд не смог отразить натиск нападавших. Вернее — сам занялся разбоем, на чем, в конце концов, и погорел. Подробности этой истории нам не так уж и важны. Важно то, что планетарное правительство имело полное право обратиться к посредникам с обоснованными претензиями. И потребовать замены гарнизона. Одновременно с выплатой компенсации. Гильдия тоже не стала выносить сор из избы. Без лишних слов оплатив из своего кармана наем другого вольного отряда, пусть и более многочисленного. И приняв меры для того, чтобы провинившиеся «Тигры» были доставлены в систему Мелион. Именно поэтому Гильдия расщедрилась на столь мощное охранение для рядового, в общем-то, конвоя.

Одна лишь маленькая подробность не вписывалась в общую картину. Крохотная деталь, заставляющая полностью изменить точку зрения на случившееся. Дата происшествия. Вернее, временной интервал между нарушением майором Саревым Кодекса Наемника и началом переговоров между представителем Церкви и мною при посредничестве Гильдии. Официально переговоры о найме велись уже после разбойного нападения «Титановых тигров». Именно эта дата была отмечена во всех базах данных и официальных бумагах. Вот только предварительные переговоры о намерениях сторон начались за трое стандартных суток до всей этой истории. С ведома и согласия посредника. Что вызывало множество вопросов. Ответы на которые были очень важны для меня.

Чувствую, что завтра, как только распогодится, придется мне пообщаться с братом Сессом. Чтобы потом не оказалось, что под пункт постоянной дислокации мы умудрились выбрать местную святыню! Ну и еще пару-тройку вопросов нужно будет очень аккуратно задать собеседнику. Просто для того, чтобы посмотреть на его реакцию…

А уже перед самым своим уходом капитан Лерс задал мне вопрос:

— Полковник, почему вы не воспользовались имеющейся возможностью, чтобы атаковать нас? С такими силами ваш отряд легко добился бы победы…

Пришлось продолжить надоевший сверх всякой меры разговор еще на некоторое время, чтобы, не отвлекаясь на гарантированно непонятные собеседнику фразы о гуманизме и этичности некоторых поступков, объяснить: все, здесь присутствующие, давно уже вышли из возраста, когда воюют только ради самого процесса войны. Что же касается трофеев, которые можно будет получить, атаковав базу разгромленного отряда «Титановых тигров», — они не окупят даже потраченных на схватку боеприпасов!

После этого гости, наконец, покинули нас. Чтобы, как только закончилась буря, опять вернуться. Временный командир «Тигров» жаждал личной встречи со мной. В процессе которой сделал мне очень оригинальное предложение…

Арбайтен по-стахановски! Кто норму перевыполняет, тому положено усиленное питание!

Х/ф «Властелин колец». Версия Гоблина

Бой закончился, не успев даже толком начаться. Пара плохо отремонтированных шагающих боевых машин с неполным боекомплектом — совсем не противники для дюжины тяжелых штурмовых мехов. Пилоты «Титановых тигров» это отлично понимали, поэтому катапультировались сразу же, как только развернувшиеся, как на плацу, в боевое построение подчиненные капитана Семеруса начали пристрелку главным калибром своих «Драконов». Пехотная секция наемников тоже не горела желанием умирать в заведомо проигрышном бою. Едва в небе раскрылись купола парашютов над катапультированными пилотскими коконами, как на стандартной частоте раздались вопли о сдаче и просьбы прекратить огонь.

Еще через некоторое время капитан Лерс вышел на связь со мной.

— Господин полковник, мы признаем свое поражение! — После чего спокойно добавил: — Эту партию я проиграл.

Возможно, полевой командир «Тигров» не особенно тщательно соблюдал Порядок и Устав. Трактуя статьи Кодекса так, как это было ему выгоднее в текущий момент. Но вот для своих родственников и семей товарищей по оружию он сделал все, что мог. И еще чуть-чуть сверх того. В ходе утреннего разговора мне было наглядно продемонстрировано, что в любом законе можно найти лазейку. Если, конечно, старательно искать.