– Ешь!!! – взревел зал.

Великанша демонстративно лизнула одну из девиц (юбочка несчастной задралась вверх, показывая очаровательные сиреневые кружевные трусики, размером не больше вишневого листочка).

Жук грохнулся в обморок.

Его ножки, воздетые в воздух, подрагивали.

Полностью игнорируя произошедшую сумятицу, громадина аккуратно поставила девиц на место. Те слегка пошатнулись, обняв друг друга, – и рухнули, как подкошенные!

– Невкусные! – обаятельно улыбнулась Флемия аудитории.

Трибуны взорвались аплодисментами.

Монстры, демоны, эльфы, гномы, громадные тараканы и необъятные амебы вскочили на ноги и бешено стучали, рычали, пищали и потрясали кулаками. Кажется, мы нашли свою победительницу – с первого же конкурсанта! Я увидел, как сникла Алина, – да, с таким номером не поспоришь… С другой стороны, хорошо уже то, что моя жена не принимала в нем участие в качестве реквизита!

Тем временем жук резво вскочил на ноги, словно и не терял сознания, и весело продолжил:

– Что ж, поаплодируем нашей замечательной Флемии Полногрудой! Как видим, она полностью оправдывает свое прозвище…

Великанша изящно поклонилась.

– Не станем отрицать, ее потрясающие жонглерские умения произвели на нас серьезное впечатление! – Организатор покосился на троих тесно переплетенных и обмякших соперниц. – На некоторых даже столь глубокое, что не знаю, как мы будем их откачивать…

Трибуны захихикали.

– Впрочем, им жаловаться нечего – они могли насладиться происходящим в первых рядах! Увы, три участницы выбыли из состязания, поэтому Глорию Длинноногую, Настасью Красноокую и Фелицию Томнодышащую я из списка претенденток вычеркиваю! Надеемся, лазарет их реанимирует… А мы переходим к нашей новой экзотической красотке – головокружительной Гамимири-джай! Не уверен, что я смогу выговорить это во второй раз, поэтому она станет для нас милашкой Гамми!

Выдвинувшаяся вперед девушка так мрачно взглянула в сторону жука, что на нем немедленно выросли цветы! Прямо-таки так и поперли из всех щелей и сочленений!

– Ой-ой! – попятился он. – Что вы делаете?! Или это и есть ваш номер?!

– Часть его, – удовлетворенно засучила рукава девица.

Выглядела она и впрямь колоритно – ни дать ни взять комедийная волшебница – в широкополой шляпе, полосатых гетрах, желтых башмачках, сверхкоротеньком платьице-колокольчике с корсажем и глубоким вырезом. Она вытащила – сказать по правде, я не понял откуда – длиннющую полосатую волшебную палочку.

И с легким хлопком стукнула стоящую рядом девицу!

– Крибле-крабле-бумс!

Послышался хлопок, девицу окутал желтый дым, и спустя мгновение перед волшебницей вместо недавней барышни стоял… фикус!

– Эй-эй! – возмущенно воскликнул жук. – А это обратимо?!

– Ни в коем случае, – белозубо сверкнула улыбкой девица. – У меня только высококачественное сертифицированное волшебство!

– Немедленно прекратите портить мне товар… упс, то есть, я хотел сказать, участниц! Довольно! А-а-а-а-а, что вы делаете?!

Красотка в мини-платье угрожающе придвинулась к нему.

Волшебная палочка поднялась в воздух и засверкала радугой.

– Ой, а я что? – послушно забормотал жук. – Я ничего. Превратите еще пару-тройку, мне что, жалко?! И еще… скажите, милостивая сударыня… – он отчаянно обрывал с себя вырастающие на нем васильки и лютики, – это что, так будет всегда или есть какие-то средства?!!

Девушка пожала плечами и презрительно отвернулась.

– Попробуйте гербициды, – ласково посоветовала она ему.

А затем обернулась лицом к залу и картинно раскланялась. Щелкнула пальцами, и все девушки на трибунах вдруг подпрыгнули – что-то ущипнуло их за мягкое место. Зал аплодировал и хохотал.

– Да-а, определенно, мы нашли еще одну достойную конкурсантку, – вынужденно признал жук, наконец справившись с покрывающей его растительностью (хотя один-другой коварный тюльпан то и дело норовил вылезти из-под мышек). Легким касанием волшебной палочки превратила свою соперницу в фикус! Думаю, уважаемая Лили Ласково-нежная не помешает нам в холле: мы пересадим ее в большую керамическую кадку и будем поливать регулярно! Ну а из списка участниц я ее, увы, тоже вычеркиваю… И мы переходим к Фельсории Квальпус!

Девушки шли одна за другой: честно говоря, я не успевал их запоминать. Их фокусы и умения были почти всегда смертоубийственны (или, по крайней мере, позорны) для других, хотя Алину пока что чудом не задевало. Но мое сердце каждый раз замирало, когда очередная дива принималась за дело…

Впрочем, некоторые «фокусы» были безобидны: улитка Большеглазая Мелинда прочувствованно прочитала буйному собранию строки из «Евгения Онегина» («Я к вам пишу, чего же боле? Что я могу еще сказать?»), а сколопендра Хрустящая Джаримия хотела продемонстрировать, как ловко она перекусывает других участниц, но ей запретили, и пришлось станцевать канкан в двадцать ног.

А прямо перед самым выступлением Алины какая-то неловкая девица с шипами здорово расцарапала одной из девушек (большой синей осьминожке) щупальце. Голубая кровь так и хлестала на сцену. Алина охнула и кинулась вперед, отрывая от своего облегающего платья цвета электрик кусок подола и перевязывая девице рану.

В зале воцарилась тишина.

Жук тщательно откашлялся.

– Что ж, как я понимаю, теперь мы видим номер Алины Сафиной, который заключается в проявлении удивительного понимания и сострадания к своей сопернице. Качество на нашей арене, как сами понимаете, чрезвычайно редкое!

Он смахнул ворсистой лапой несуществующую слезу.

– Признаюсь, даже потрясен… и да, помните, что именно она – супруга того замечательного командора Алекса, чьи провокационные снимки разошлись сегодня тридцатитысячным тиражом!

Он взмахнул микрофоном:

– Памятуя все вышеуказанное, голосуем, господа! Кто же у нас станет сегодня Королевой Зала?!

Зрители-монстры заворочались, зашипели, весело заулюлюкали. Я обнаружил, что стою с горящими щеками, а Алина смотрит на меня выпученными глазами.

– Ит-а-а-а-а-ак! – воскликнул жук. – Посмотрим на табло!

Над нашими головами медленно загорелась гигантская надпись: «Алина Сафина, пл. Грязь».

Зал взорвался приветственными аплодисментами.

– Это было предсказуемо! – подпрыгнул жук. – Поздравляем нашу победительницу и напоминаем, что она приобретает иммунитет для следующего раунда!

Алина молча смотрела на надпись, словно не в силах поверить своим глазам. А затем победно завопила «Уйяяаааа!!!» и выкинула какое-то совершенно некуртуазное коленце. Трибуны отозвались хохотом. Я ее простил. Зал ее простил. Но пересматривать в записи, конечно, не стоит…