За стеклом гостиницы (стены здесь также были стеклянными) в длинном узком коридоре буйствовала и бушевала толпа. Звуков стекло не проводило, так что понять, чего они хотели, было затруднительно. Впрочем, одна из них – изящная красотка из позолоченных винтов и шурупов – держала здоровенный плакат: «Живым существам никогда не достичь грациозности машины!» Теперь понятно: это недовольные претендентки, которые так и не попали на конкурс…

В этот миг на них сзади так поднажали, что передних девиц расплющило по всей поверхности стекла – от потолка до пола. Получилась сюрреалистическая картина в духе Сальвадора Дали. У кого-то бы, наверное, слюнки потекли – были там и человекообразные образцы, сплющенные вполне аппетитно, но мне было не до этого…

На этот раз на меня, кажется, никто не обращал внимания – но я все-таки поспешил прикрыться газетой (тут газеты такие, что укутаться можно с ног до головы – размер печатных колонок явно не рассчитан на гуманоидов).

Где-то вдали вещала Большеглазая Мелинда:

– Уже несколько конкурсанток выбыли из конкурса ввиду нечестной игры дам-противниц!

– Не волнуйтесь, не волнуйтесь, волшебные барышни! – утешал хор охающих прелестниц Организатор. – Вам нужны положительные эмоции! В любом случае, раз соперниц меньше, то теперь у каждой из вас бо́льшие шансы на победу!

Жалобы улитки утонули в восторженном реве восхищенных красоток. Что-то будет завтра? От этого мероприятия у меня аж дрожь в коленках!

Наконец нас опять позвали.

– Ну как она тебе?! – торжественно выставила вперед обновленную «Зомби № 2» Алина. – Если уж мой муж утешается со всякими там полусгнившими красотками полуторавековой давности и откровенной несвежести, то, по крайней мере, они должны выглядеть сногсшибательно! Ох уж эти мужчины: совершенно неспособны позаботиться о своем реноме!

– Алина!!! – багровея, воскликнул я. – Что за диссидентские намеки?! У нас исключительно профессиональные отношения!

– Час от часу не легче, – вздохнула моя супруга. – Я-то надеялась, хотя бы по любви… да какое там – симпатии!

– У нас ничего не было!!!

– Ну да, конечно, – нетерпеливо отмахнулась она. – Плюс с синекожими регистраторшами тоже, верим-верим…

– !!!..?!!..!..!!! – выразительно сказал я.

– Ой, сколько экспрессии, – кокетливо отмахнулась моя благоверная. – Лучше посмотри, какую я тебе сделала кралю!

Выдохнувшись и выпустив пар, я и впрямь присмотрелся. Неужели она опять за свое?! Да нет, коварная Алина шутит, конечно… хотя с нее станется! А теперь нужно уделить внимание примадонне нынешнего дня. Для бедняжки зомби это и впрямь крайне важно! Итак… На первый взгляд, все осталось по-прежнему… хотя! Выгрызенный фрагмент гортани был искусно прикрыт шейным платком-бархоткой, кожа приобрела более ровный синий цвет, а глаза искусно подведены черным.

Как говорится, искусство настоящего макияжа в том, что его не видно!

Синяя красотка сияющими глазами смотрела на меня, как лиловеющая дебютантка на первом городском балу. Я молча поднял большой палец.

– Наслаждайся, – лукаво блеснула глазами Алина и толкнула зомби в меня.

Счастливая девица взвизгнула и заключила меня в костедробильные объятия. Ее пахнущий формалином язык скользнул мне в рот…

– Апфпфпфафаааа!!! – прокомментировал я.

– Сам виноват, – игриво уведомила меня Алина. – Девчонка так старалась, так старалась, что я решила, что будет правильно пообещать ей с твоей стороны один невинный поцелуй…

Я склонился над кадкой с фикусом, и меня вырвало.

– Извини, – наконец обернулся я. – Я, это… не специально!

– А теперь, Алекс, прости, – непререкаемо подтолкнула меня к выходу жена. – Твоих утешений, помощи и личного массажа мне не надо. Мне нужно подготовиться к следующему дню, и в первую очередь – выспаться! А твои якобы снотворные действия имеют прямо противоположный эффект! Я должна быть добра и свежа при попытке всяких монстров меня сожрать и приготовить на завтрак, ты так не считаешь?!

При такой аргументации я вынужден был сдаться.

– Ну вот и отлично, – улыбнулась Алина и скрасила напускную суровость быстрым «чмоком» в нос. – А теперь иди! Выгуливай свою новоиспеченную секретаршу!

И захлопнула перед нами дверь.

Я со вздохом повернулся:

– Ладно… пошли.

Мертвая барышня с зеленой помадой, черными трупными пятнами и нежным ароматом хронического разложения подала мне руку.

– Как романтическое свидание, да?!

Я со вздохом переплел с ней пальцы. Должны же быть у упокоившейся девушки хоть какие-то маленькие радости жизни? Почему бы и не подыграть…

– Ага. Куда пойдем?

– Ой, ну… – у нее от счастья, кажется, подкосились ноги (а может, все дело в подгнивших суставах). – Между прочим, сейчас идет замечательное кино – «Кладбище домашних животных»! Настоящий реализм – про таких, как я!!! Только что-то коленки меня не держат, давай присядем вон в том кафе, а?!

Надо же, моя «покорная раба» наконец, кажется, перешла со мной на «ты» – вот ведь что приглашение на «романтическое свидание» делает, а?

Кафе было довольно миловидным и мне уже знакомым: то самое «Лопни с пиццей-гриль!», с прилипчивым слоганом «Подкрепись и разорвись, на кредитки ты не жмись!» на улице 12а. Здесь, под крохотными полосатыми тентами, сидела куча народу: вампиры скрывались здесь от ярких лучей ламп дневного света, поминутно обмазываясь кремами от ожогов и обмахиваясь веерами; тролли изучали меню из эльфов; пришельцы весело обсуждали планы захвата Дворца Императора и сноса мелкой планетки Грязь с пути следования галактических трасс.

Моя верная раба упала на стул и никак не могла отдышаться.

– Тебе что-нибудь заказать? – галантно спросил я.

– Нет-нет, – жалобно простонала она. – Зомби не едят, разве что людей, но здесь вряд ли есть такие блюда…

Я закашлялся.

– О, не переживай, – искреннее всполошилась она. – Тебя я не съем, мне контракт не позволяет. Да и вообще я вегетарианка. К тому же на диете. Поддерживаю низкий темп собственного разложения – говорят, полезно…

Я опять закашлялся.

– Ладно, – наконец я сменил тему. – Расскажи мне о конкурсе. Почему он так популярен? Ведь выигрывает всего одна из сотен?

– Так планет-то много, – резонно заметила она. – Да и приз хорош. Вот каждая и рвется поучаствовать. Если бы мы не ввели правило «розыгрыш права на участие в виде лотереи», мы бы тут имели толпы жаждущих славы девиц. Хотя, скорее, это они имели бы нас… фигурально, ага.

– Что-то не похоже, чтобы кого-то волновала честная победа в этом конкурсе, – вздохнул я. – И я по-прежнему не понимаю, на что надеется часть конкурсанток! Они выглядят беззащитными, а ведь тут, знаете ли, и съесть могут! Почему не уходят после первого же тура? Почему борются до конца?