К концу этой экспрессивной речи Эльза совсем поникла, а по щекам ее покатились слезы.

– Аксель, миленький, но как же? – всхлипнула девушка. – Если я сейчас откажусь, это поставит крест на моей будущей карьере! Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило пробиться в «Вестник»! Они даже обещали принять меня со временем в штат! Если я откажусь, со мной никогда не захотят работать ни в одном из серьезных изданий! Аксель, ведь я не прошу брать меня в какие-нибудь опасные места, вроде того же Орктауна! Я не буду обузой, честно! Я буду слушаться! Делать все, что ты скажешь. У меня лучшая успеваемость по физическим дисциплинам в классе! Я даже быстрее многих мальчиков бегаю и стреляю лучше! Это же «Вестник»!..

Охотнику стало жалко сестру. Он понимал ее отчаяние. «Вестник Пенгверна» – одно из старейших многотиражных изданий города. В отличие от многих других газет и журналов, «Вестник» был общегородской газетой, выпускался еженедельно во всех районах, освещая самые важные и интересные события, произошедшие в городе. А, главное, в тираж шли только проверенные и достоверные факты. Журналисты «Вестника» не позволяли себе высказывать предположений и не увлекались размышлениями о возможных причинах тех или иных событий. Даже когда все остальные газеты, не стесняясь, поливали грязью Иду Монссон в той давней истории, «Вестник» единственный до последнего сохранял умеренность в высказываниях. И это единственное издание, которому позже не пришлось печатать опровержений. За такую щепетильность «Вестника» уважали даже в магистратах, чиновники делились с журналистами новостями, не боясь, что их слова будут перевирать или вырывать из контекста. Тот факт, что Эльзу приняли на работу в столь солидное издание еще до того, как она закончила учебу, говорит о том, что девушка действительно очень талантлива и не только прекрасно владеет словом, но и тонко чувствует настроение читательской аудитории. Но, пожалуй, главным было то, какой горячий материал она предложила. И все-таки он не мог согласиться.

– Девочка моя, я безмерно горд твоими успехами. И мне действительно жаль тебя разочаровывать. Но твоей подготовки мало. Ты просто не сможешь, как ты говоришь, «не быть обузой». А я не смогу обеспечить твою безопасность. Давай больше не будем об этом говорить, ты ведь знаешь, я не переменю своего решения. Пойдем, уже совсем поздно. Переночуешь у меня, а утром мы вместе отправимся на вокзал и поедем в издательство «Вестника». Я постараюсь объяснить им, что контракт был ошибкой. Надеюсь, последствия будут не такими страшными для тебя, как ты описываешь, а неустойку по контракту я возьму на себя. Все, Эльза. Я своего решения не изменю.

Свое решение Аксель изменил. И дело было не в том, что Эльза так и не успокоилась и до утра выдумывала все новые аргументы, один убедительнее другого. И даже не в том, что охотнику действительно не хотелось лишать любимую сестру мечты. Все это было неважно по сравнению с той опасностью, которой могла подвергнуться девушка. И с рассветом невыспавшаяся Эльза неохотно принялась собираться, готовясь к обратному путешествию. Через два часа, когда Аксель уже прикоснулся к ручке двери, готовясь выходить, снаружи раздался стук. Почтальон был изрядно удивлен скоростью, с которой открылась дверь:

– Эм-м… Гро Лундквист, доброе утро. Вам телеграмма. Из магистрата!

Аксель вежливо поблагодарил почтальона и, расписавшись в получении, вчитался в слегка неровные строчки, отпечатанные на пишущей машинке. Он ожидал увидеть сведения об очередном появлении одержимого и успел даже подосадовать, что сестру, скорее всего, придется либо отправлять в «Вестник» одну, либо оставлять гостить у себя на время охоты. Однако оказалось, что расстраивался он рано. То есть повод для недовольства был, но заключался он вовсе не в том, что ему придется оставить сестру. Телеграмма гласила:

Закончив читать, охотник с трудом удержался от того, чтобы разорвать телеграмму. Несмотря на то, что предложение взять с собой Эльзу не было озвучено в качестве приказа, отказываться было очень нежелательно. Последние годы магистратские старались, как минимум, не осложнять охотникам работу, а чаще оказывали действительно серьезную поддержку и даже закрывали глаза на мелкие нарушения, допускаемые охотниками в работе. И охотники взамен старались не отказывать в просьбах, подобных той, что была озвучена в телеграмме. Это было неписаное правило, но ни одна из сторон старалась не обострять отношения, даже если это создавало какие-то неудобства. И отказывать чиновникам в такой мелочи, как присутствие сестры при посещении магистрата, Аксель не мог. «В конце концов, меня только просят взять её с собой в магистрат. Про охоту там ни слова, я всегда могу отказаться», – успокаивал себя Аксель, в глубине души понимая, что так легко отделаться ему не удастся. А еще молодой человек недоумевал, почему магистратские пошли навстречу газетчикам? Подобные просьбы журналистская братия высказывала далеко не в первый раз, неизменно получая отказ, аргументированный достаточно лаконично: «Подобное сотрудничество невозможно в связи с повышенной опасностью как для журналиста, так и для охотника».

Аксель наконец отвлекся от своих мыслей и поднял глаза на Эльзу, которая, оказывается, уже давно пыталась докричаться до брата:

– Ну что ты стоишь, как истукан? Что случилось?

Молодой человек встряхнул головой, понадежнее отгоняя мысли:

– Тебе здорово везет, сестренка. Или, наоборот, не везет. – Он кисло улыбнулся и передал девушке злосчастную телеграмму. Раздавшийся через несколько секунд радостный визг показал, что Эльза не имеет никаких сомнений, что ей именно повезло.

* * *

Посещение магистрата вызвало смешанные чувства. С одной стороны, Аксель немного успокоился. Задание, которое ему предлагали, было вполне учебным – настоящей встречи с одержимыми не планировалось. Однако случаи бывают разные – вспомнить хотя бы то самое, первое учебное задание Акселя. Рутинная проверка Пепелища тогда повлекла за собой такие неприятности, что остаться в живых удалось только чудом.

– Запросы от жителей Свалки приходят достаточно регулярно, раз в несколько лет, – рассказывал пожилой куратор Акселя, гро Матиас Бергман, отозвав охотника в сторонку и понизив голос, чтобы Эльза не слышала. – Запросы эти уже давно удовлетворяются по остаточному принципу, только если есть свободные охотники, не занятые на более угрожающих направлениях. Ты сам представляешь, Аксель, какое там население – всего несколько сот разумных на две сотни квадратных километров. Одержимые в таких местах появляются редко, да и скрываться на свалке, появись тварь где-то рядом, для них нет никакого резона. К тому же обитатели Свалки живут довольно закрытой общиной, обходятся без полиции, у них даже магистрата нет, в общем, они не слишком охотно пускают к себе посторонних. За все время, что ведется статистика, одержимых на Свалке находили едва ли полдюжины раз. При этом жители просят оказать им помощь довольно часто – за последние несколько лет такие просьбы поступали двенадцать раз, каждый раз после исчезновения кого-нибудь из обитателей. Трижды запрос был удовлетворен, но твои коллеги ни разу не почувствовали одержимого. Однако горожане там действительно пропадают довольно часто, особенно в последнее время. Конечно, Свалка, несмотря на отсутствие одержимых, не то место, которое можно считать безопасным, даже если учесть, что и преступности как таковой в этом районе не существует. Обычным бандам там делать нечего, да и те, кому просто нужно залечь на дно, Свалку обходят стороной. Чужакам еды не продадут, а самостоятельно раздобыть пропитание там еще сложнее, чем в том же Пепелище. Однако люди исчезают, и списать это на обычные несчастные случаи становится все сложнее. В общем, нужно проверить все еще раз. – Гро Бергман тяжело вздохнул и перешел к главному: – И Аксель, я знаю, как ты относишься к необходимости вести с собой гражданскую, тем более твою сестру. Я твои чувства полностью разделяю, журналистам не место рядом с охотниками. И все же прошу тебя согласиться. Тебе прекрасно известно, как к охотникам относятся обыватели. Вас боятся. И то, что газетчики зарабатывают популярность на этом страхе, для тебя тоже не новость. Устраивать слишком сильную цензуру правительство считает нецелесообразным, и я согласен с этим мнением – так можно только ухудшить ситуацию. Нужен альтернативный взгляд, нам нужны статьи, в которых будут рассказывать, какую работу вы делаете. Честно рассказывать, без прикрас, но и без предвзятости. Гратта Эльза обратилась со своим предложением очень вовремя, идея витала в воздухе. И она, как ни крути, – идеальный вариант для первой попытки. Мы, по крайней мере, можем быть уверены, что девочка не будет ничего понимать превратно. Не страшно, если она где-то «пересластит», главное, чтобы она описывала виденное своими глазами. Люди верят таким статьям. Ты ведь сам понимаешь, Аксель, как важно, чтобы общественное мнение было на нашей стороне!