– Уходим отсюда, коллега. В магистрат сообщим, что услуги охотников здесь больше не требуются, неустойку получим за ложный вызов… Неплохой заработок всего-то за то, чтобы прокатиться на дилижансе, да? Обратный рейс через час, как раз успеем! А вы не хотели ехать вдвоем, делить гонорар за работу.

– Признаю свою неправоту, гро Лундквист, – согласилась Эльза, сообразив подыграть брату. – Пойдемте скорее, не то мы рискуем опоздать! Можем успеть на тот же дилижанс, которым ехали сюда!

Лючок в двери захлопнулся, послышался стук засова и скрип проворачиваемого в замке ключа, дверь распахнулась.

– Господа охотники! Прекратите цирк! Вы так закутались в плащи, что догадаться, кто вы, может разве только какой-нибудь детектив. Приношу свои извинения за то, что был невежлив, и прошу вас, проходите. Ваши услуги здесь требуются, уж будьте уверены.

Охотники с демонстративной неохотой повернулись обратно. Трактирщик впечатлял. Мало того, что был он невероятно высок – не меньше семи футов – и невероятно худ, мало того, что у него было такое же длинное и узкое лицо, с длинным носом и широким ртом, обрамленным щетиной. Люди встречаются разные… Но вот в сочетании с розовой ночной рубашкой, слишком широкой и слишком короткой, из-под которой торчали бледные волосатые ноги с поджатыми от холода пальцами, и таким же розовым колпаком, сползшим на ухо, зрелище было просто феерическим. Аксель моментально прекратил злиться и теперь изо всех сил сдерживался, чтобы не заржать самым бессовестным образом. Эльза не была столь деликатна.

– Ой, какая прелесть! – восхитилась девушка. – Вам так идет этот фасон! Скорее же, скажите, кто ваш портной! Я должна немедленно заказать такую же!

– Это рубашка моей жены, – пробурчал трактирщик. – Я, знаете ли, спал и, когда вы начали колотить в дверь, схватил первое, что попалось под руку! Проявите снисхождение!

– Правда? – удивилась журналистка. – И колпак тоже ее надели! Какой вы последовательный человек!

Трактирщик окончательно смутился, поняв, что его отговорка не сработала. Он почти силой всучил Эльзе и Акселю по ключу, объяснил, как пройти в номера, и попросил дать ему время привести себя в порядок.

Эльза не стала больше издеваться над бедным человеком и великодушно сообщила, что им тоже нужно привести себя в порядок, да и поспать еще немного не помешало бы, так что встречу перенесли на утро.

При следующей встрече трактирщик выглядел гораздо более прилично. Правда, в своем черном, слегка мешковатом кафтане напоминал печальную от недоедания цаплю на похоронах жабы, и Аксель опасался, что сестра непременно начнет шутить по этому поводу, но она, видимо, решила проявить великодушие и промолчала.

Аксель из разговора с куратором знал, что владелец трактира по совместительству является бригадиром местных жителей. Именно так называется его должность еще с тех времен, когда Свалку только начинали осваивать после Катастрофы. Тогда, несколько сотен лет назад, на Свалку наведывались отчаянные искатели приключений, в надежде найти в старых завалах мусора что-нибудь стоящее. Они собирались целыми бригадами и, естественно, выбирали себе главу – бригадира. Давно уже Свалка является самостоятельным районом, самым большим по площади и с наименьшим количеством жителей из всех в Пенгверне. Потомки тех отчаянных остались здесь жить, построили дома, научились зарабатывать гораздо более безопасным способом. Романтике приключений и неожиданных опасностей они предпочли стабильный заработок, и Аксель их в этом поддерживал. Незачем рисковать своей головой, если сидишь на куче полезных и безопасных вещей, которые нужно только уметь добывать. А на Свалке таких было много.

– Прошу вас, гро Нюгер, изложите проблему как можно подробнее, – попросил Аксель.

– Проблема в том, что люди исчезают, – ответил мужчина. – И уже давно. Полиция искала – никого не нашли. Охотники тоже никого не нашли. Но люди-то продолжают исчезать! Я понимаю, что вам не хочется тратить несколько дней на то, чтобы полюбоваться видами мусора, но и меня поймите! Мы стараемся не беспокоить власти лишний раз. Напоминать о своем существовании – значит, терять деньги, а мы здесь в них не купаемся, что бы там ни думали в остальном Пенгверне. Сортировка мусора – дело доходное, но не настолько, чтобы выкидывать деньги просто для того, чтобы иметь удовольствие лицезреть недовольные физиономии ваших коллег. Мы стараемся сами решать свои проблемы, но сейчас мы в тупике. За последний год пропало семь человек. Это очень ощутимая потеря для нашей общины. И ладно бы это были безголовые сталкеры, шляющиеся в центре и рискующие нарваться на какой-нибудь древний артефакт из эпохи до Катастрофы. Появляются у нас такие иногда, в надежде разжиться какими-нибудь антикварными ценностями. Мы им не препятствием, даже проводников выделяем – на этом можно неплохо заработать. Некоторым из них и в самом деле удается сказочно разбогатеть, но большинство остается в центре. Это не наше дело и не наши проблемы. Те, кто кормится со Свалки постоянно, не ходят в действительно древние места. Слишком мал шанс разбогатеть по сравнению с шансом сдохнуть в муках, нарвавшись на какую-нибудь древнюю штуковину, которая уже тысячу лет как сломана и в которой остается достаточно магии, чтобы испепелить, заморозить или сгноить олуха, поверившего в сказки о сокровищах. Тем не менее, люди пропадают, и закрывать на это глаза не получается.

Аксель понимал, о чем говорит бригадир. Идея быстрого обогащения манила многих. Конечно, далеко не все мечтатели решаются рискнуть жизнью ради золота, но находятся и такие. Именно для них на Свалке и стоит трактир, который содержит гро Нюгер. Практичные мусорщики не брезгуют дополнительным доходом, а уж не заработать на дураках – это, по их мнению, значит самому опуститься на их уровень. Нет, никто никого не обманывает, да и зачем? Человек решил попытать счастья в центре? Замечательно. Нужно продать ему экипировку, без которой в центр нечего и соваться. Совершенно уникальная экипировка, новейшая разработка ученых. Одежда из вощеной парусины, небьющиеся очки, удобные фильтры для дыхания, инструмент для раскопок, услуги проводника для тех, кто просто хочет осмотреть местные достопримечательности. Ассортимент товаров очень широк, на любой вкус и кошелек. Что с того, что они продаются по слегка завышенным ценам? Ничто не мешает посетителю Свалки вернуться и купить все то же самое где-нибудь еще. Да и не врали сплетники, рассказывая о разбогатевших счастливчиках. Находились и такие – примерно один на сотню. Раз в несколько лет газеты взрывались заголовками об очередном сталкере, нашедшем какой-нибудь работающий артефакт из магической эпохи и обеспечившем тем самым себе безбедную жизнь. Не обязательно даже, чтобы это было что-то полезное. Находились коллекционеры, готовые отдать очень внушительные суммы за какую-нибудь безделушку, при надевании меняющую цвет волос или устраивающую забавные водовороты, если опустить ее в воду. Говорят, когда-то такие вещи встречались на каждом шагу и стоили сущие пустяки, да и после того, как магия ушла из мира, на них долго не обращали внимания. Не до того было после Катастрофы, выжить бы.

– И все-таки, почему вы решили, что здесь работа именно для охотника? – поинтересовался Аксель. – Насколько мне известно, раньше у вас тоже пропадали люди, но мои коллеги никогда не находили следов одержимых.