— Тропы прокладывают люди или звери. Они знали, куда идут.

— В этом лесу тропы прокладывают не только люди и звери. Вот здесь — отличное место, чтобы дождаться утра! — фальшиво обрадовался Брюс не самой презентабельной с виду просеке.

Гнилые стволы как попало завалили друг друга. Бурьян между опрокинутыми стволами торчал лохмотьями. Пахло тухлой водой, хотя притаившийся в скрюченных корнях вербы родничок казался чистым.

Гиппогрифу, впрочем, понравилось. Он с удовольствием развел крылья, взметнув тучу прелых листьев и демонстрируя свалявшийся нежный пух на боках.

— Пройдусь вокруг, может, травы полезной найду. Нам нужны силы для долгого перехода… — У Брюса даже челюсти свело от приторности своих интонаций.

Но уставшая Элия, кажется, ничего особенного не заметила, с готовностью занявшись костром. Не то чтобы Брюс был знаком хотя бы еще с одной баронской дочерью, но все-таки, по его представлениям, они себя должны вести не так хозяйственно…

Вздохнув, он вновь нырнул в лес, как в омут, — темно, прохладно, сыро и пахнет затхлостью. Здесь близость болот и Клеклой Хляби чувствовалась сильнее. Нестан располагался высоко, так что вода от него ушла быстро, отхлынув к Чистозеру, который стоял за Мокромховым лесом примерно на таком же расстоянии. Там вода держалась долго. Наверное, потому люди до сих пор селились севернее с меньшей охотой.

…Брюс ругнулся, по колено провалившись в болотное окошко. Пахнуло сероводородом. Хорошо еще, что не с головой ушел… Задуманное уже не казалось таким простым.

Костер в отдалении смахивал на одинокий, закатившийся под прогоревшие дочерна дрова живой уголек. Подмигивал, прятался за деревья.

Может, вернуться и попробовать с ней поговорить еще раз? Память тут же услужливо откликнулась, будто эхом, непреклонным «нет!», исполненным девичьим голосом.

Чертыхаясь, Брюс побрел дальше. Медузы лениво разлетались при его приближении. Глаза постепенно привыкали к темноте. Стало заметно, что земля и стволы слегка мерцают, орошенные «росой фей». Тусклой зеленью горят гнилушки, обсыпавшие корни. В зарослях справа багрово светятся чьи-то глаза… Моргнули. Исчезли.

Брюс перевел дыхание. И сразу же заметил то, что искал: небольшое, припавшее к земле растение, распластавшее листья, как пальцы. В центре — метелка усыпанного семенами цветка.

— Распространено широко, но растет исключительно в низинных, сырых землях, — с удовлетворением процитировал Брюс вслух «Свод растений». — Любит тень и сырость. В малых дозах действует как успокоительное…

— А в больших — как сильнодействующее снотворное, — откликнулась тьма внезапно. — Ты что это задумал?

Подскочил Брюс так, что треснулся макушкой о низкий сук. Вот что значит нечистая совесть! Нож, которым Брюс подрезал листья, выпал из рук и ускользнул в промоину между корнями.

— Дьенк, что б тебя!..

Это и впрямь был давешний коллега по схватке. Терпеливо подождал, пока Брюс разыщет оброненный нож, и лишь потом укоризненно заметил:

— Нехорошо так поступать.

— О чем ты? После всех этих злоключений нужно слегка успокоиться. А это — самое доступное.

— Ты срезал все листья. Хотя хватило бы и пары.

— Просто я запасливый. Еще повезло, что здесь не растет жечка. Вот как раз она вызывает временный паралич… — не без мечтательности в тоне добавил Брюс.

— Не делай этого!

— Я не хочу, чтобы меня убивали за то, что я не совершал… Мысленные пожелания в счет не идут.

— Ты все равно не сможешь вернуться к прежней жизни! Ты выдал себя.

— Не скажи! Для начала пусть попробуют доказать, что это я… — Даже Брюс понимал, что этот аргумент сильно шаткий. Некромантов так страшатся, что хватит и подозрения. Поэтому он вздохнул: — В конце концов, если за мной не будут гоняться из-за этой взбалмошной ду… то есть наследницы, я смогу затаиться и начать новую жизнь.

«С Аянной», — добавил Брюс про себя. Это тоже звучало неубедительно. Вместо перспективы стать женой изгоя стать спутницей беглеца?

— Дьенк, — Брюс поднялся с колен и встал напротив Тени, — я рад, что ты уцелел, и рад, что ты к нам снова присоединился. Но в твоих советах я определенно не нуждаюсь.

— Да. Ты предпочитаешь просто принуждать.

— Ты дал согласие!

— А потом передумал.

— Я сожалею, что заставлял тебя, но… У меня не было другого выхода!

— И сейчас нет?

— Да что ты так переживаешь? Плохо ей не станет. Ну проспит ночь. Отвезу ее к замку и сдам кому-нибудь на руки. Может, капитана встречу… — Последнее не показалось ему таким уж заманчивым. И Брюс раздраженно повторил: — Плохо ей не будет.

— Ты понятия не имеешь, что творишь.

— Я разбираюсь в травах.

— Я не про траву. Ты не можешь так поступить с ней.

— А почему, собственно? Именно так я и поступлю.

— Я не дам тебе этого сделать.

— Ну, — Брюс сорвал еще несколько стебельков растущей рядом сахарицы, — попробуй мне помешать. А предупредить ее ты не сможешь.

Дьенк не отозвался. Выглядел он потерянным. Когда Брюс обернулся через несколько шагов, блеклый силуэт исчез. Он слишком быстро принял поражение или что-то замыслил?

Опасаясь, что не все знает о способностях разделенных душ, Брюс поторопился назад изо всех сил. И с облегчением вздохнул, узрев вполне мирную картину на прогалине. Элия, как ни в чем не бывало, хлопотала, раздувая огонь под котлом.

Правда, в глубине души встрепенулось и некоторое сожаление. Может, было бы и неплохо, чтобы кто-то помешал ему совершить подлость. С бедной девочкой так поступают второй раз.

— Я не умею готовить, — прямодушно призналась Элия, разгибаясь и смахивая с раскрасневшегося лица прядки волос. — Так что просто все покидала в воду. Горячее наверняка вкуснее.

— Похлебка по-селянски, — прокомментировал Брюс несколько невнятное, но в целом приятно пахнущее варево. И, пока не передумал, ссыпал туда же принесенные травы.

— Нет! — заорал прямо над ухом появившийся Дьенк.

Брюс вздрогнул, оставшиеся в горсти листья разом спланировали в котелок.

— Для вкуса и запаха, — пробормотал он, подавив потребность потереть заложенное ухо.

Элия серьезно кивнула. Ничего особенного она не заметила и не услышала, хотя Брюсу показалось, что от душераздирающего вопля Дьенка у него в голове зазвенело.

Призрак взволнованно метался вокруг девушки, но завладеть ее телом не пытался. Ждал подходящего момента? Или не хотел приближать развоплощение?

— Брюс, пожалуйста, еще не поздно передумать!

— Сгинь, — сквозь зубы велел Брюс.

— Что? — обернулась Элия, достававшая из седельной сумки плед.