затаскивали всех по очереди обратно. Сходили, называется… спасли императора… Рута пыталась возражать.

— Кротовский, нам нужно идти вперед, что ты делаешь?

— Слушай, Рута. Идти вперед самоубийственно. Мы и так поломали планы преступникам. Истребили всех паразитов.

— Нет, Кротовский. Они не смогут теперь украсть магическую силу. Но откачать смогут.

Наверно, Рута права. Преступников мы слегка подообломали. Но высушить Киртасскую аристократию и всех перебить они все равно смогут. К сожалению, предотвратить покушение нам не удалось. Нам бы самим отсюда живыми уйти. Однако… сегодня явно не наш день. Ныр опять кого-то почуял.

— Кто там еще?

— Бойцы. Магов среди них немного. Зато бойцов несколько десятков.

Ну все… обложили с обеих сторон от провала. Похоже мы наследили, и кто-то поднял тревогу.

— Мы будем защищаться, — прошептала Травка, пытаясь подняться на ноги, — Живой не дамся.

— Умрем, как герои, — поддержал Гусь и попытался активировать свою броню, к сожалению сил на это у него не нашлось.

— Тащим обратно в провал, — отдаю приказ Ныру, — Гамлет, в межмирье проход открывай. Сможешь?

— Смогу. Только имей ввиду, Кротовский, — мрачно сообщил Гамлет, — В межмирье повышенная плотность. А они без сил. Могут не выжить.

— Там хоть какой-то шанс. А здесь или на Изнанке точно хана.

Мы с Ныром еще раз всех перетащили. На этот раз в дюны вечных сумерек.

— Что ты делаешь? — пожаловалась Травка, — Меня здесь как тисками сдавило…

— Терпим, ребята. Терпим. Скоро полегчает… Ныр, начинай охоту…

Волк взвыл призывно, и к нам начали стягиваться нулевые сущности. Те сущности, на которых я когда-то охотился, чтобы достичь первого уровня. Тогда Ныр и Гамлет были просто пером и клыком. Пришло время повторить. Уровень мы не поднимем, конечно, а силы восстановить должно получиться.

Волк вытягивал силу из поверженных сущностей и передавал всей команде по очереди. Гамлет ему помогал. Небыстро, но уверенно команда отступала от края пропасти бессилия. Через некоторое время Варан поднялся на ноги и даже порывался помочь в охоте.

Только смысла в этом нет. Ныр и так истребляет мелких существ в товарных объемах. Другое дело, что ему приходится уходить в дюны все дальше. Поблизости все подчищено. Он возвращается, передает накопленную силу и убегает снова. Через пару часов охоты все окрепли до той минимальной степени, чтобы подняться на ноги и задышать полной грудью.

— Надо идти, — потребовала Рута, — Мы провели в этих дюнах несколько часов.

— На этот счет не переживай, — успокаиваю Руту, — В межмирье время почти остановлено. В Киртасе не прошло и нескольких секунд.

— Надо же. Ты, Кротовский, все время имеешь в рукаве пару козырных карт. Откуда ты вообще знаешь про это межмирье?

— Так. Случайно узнал, — рассказывать, что эту дорожку показал Крот, не хочу. Нюансы взаимоотношений с собственным тотемом личное дело каждого.

— Успокойся. Сядь, — Варан уселся на землю и похлопал ладонью по земле, приглашая Руту сесть рядом, — Кротовский и впрямь полон сюрпризов. Я однажды слышал про дюны, через которые боги прокладывают свои тропы… а теперь вот и сам убедился… Кротовский, может, ты знаешь, как нам нейтрализовать мастера печати?

Вот ведь чуйка у Варана… или он так… наугад спросил…

— Может, и знаю, — отвечаю сдержанно, — У меня ко всем очень большая просьба. Не убивайте эту девушку. Она новичок в Киртасе. Принц мог заставить ее работать на себя обманом или хитростью.

— Как скажешь, Кротовский, — Варан посмотрел на меня долгим испытывающим взглядом, — Обещаю. Девчонку не трону… если угрозы от нее не будет…

Неизвестно, сколько мы проторчали в этих дюнах по субъективному времени. Стрелки хронометров замерли будто приклеенные. Но главное, мы полностью восстановились.

— Ну что, идем дальше? Пора показать зурабдийцам, чего стоят квалифицированные убийцы магов…

— У нас нет задачи убивать зурабдийских магов, — возражает Варан, — Наша задача спасти императора… Кротовский, доставай из рукава очередного короля… у тебя ведь он есть?

Варан простодушно лыбится, типа ляпнул между прочим, типа просто предположил… а меня напрягает его осведомленность… хотя… возможно он и вправду просто предположил. Такого тоже исключать нельзя.

— Кое-что есть, — отвечаю сдержанно и подзываю к себе Гамлета и Ныра.

Я — картограф четвертого уровня. Гамлет — пронизыватель миров четвертого уровня. Ныр — странник по неизведанным мирам… тоже четвертого уровня. По отдельности мы три эффективные системы слежения и обнаружения. А вместе, объединив наши сознания, мы способны на большее… давно хотел проверить. Теперь выпала такая возможность.

Вижу пространства, вижу пересечения пространств. Вижу силовые линии, стягивающие и раздвигающие миры. Вижу, как накладываются и трутся друг о друга границы миров, иногда сталкиваясь, а иногда взаимопроникая… это потрясающе. Когда говорят, что существуют параллельные миры, то плохо представляют, о чем говорят. Миры не бывают параллельными. Все гораздо сложнее…

— Туда, — указываю уверенно, — Нам не придется переходить на Изнанку. Здесь проведу.

Веду команду между дюнами и останавливаюсь перед еще одним провалом.

— Кротовский, что здесь?

— Еще один рукотворный пробой. И он, я думаю, ведет как раз на холм прямо под императорский дворец.

— Точно знаешь?

— Не точно. Я хоть и картограф, но сводить координаты миров с такой точностью не способен. Просто других провалов поблизости нет.

— Кто пойдет первым? Вдруг там опять паразиты?

— Я схожу, — вызывается Ныр, — Если что, успею заскочить обратно.

Глава 27

Волк сиганул в провал.

— Может, это… — неопределенно сказал Ниндзя, делая жест в сторону провала.

— Не надо. Ныр справится.

Я оказался прав. Серый вернулся через полминуты. Я увидел, что пасть у него в крови. Но сразу понял, это не его кровь.

— Чисто, — сказал он, облизнувшись, — Можно.

Мы прошли в провал один за другим. В нескольких шагах два трупа с перекушенными глотками. Лихо мой волчара снял постовых. Заматерел.

— Что это за место? Опять пещера?

— Я так понимаю, это подвал императорского дворца, — ответил Варан, — Слышите? Музыка играет…

Прислушиваюсь. Действительно, откуда-то сверху доносятся звуки музыки, звуки праздника. Гуляния в самом разгаре.

— Насколько велик этот подвал?

— Огромен, — ответил Варан, — Это дворец императора, а не курятник… пошли.

Ныр взял след и пошел первым. Мы двинулись за ним. Местами звуки праздника усиливались, видимо там, где мы проходили мимо слуховых или вентиляционных каналов. В других местах звуки заглушались, становились едва слышными… а где-то вовсе исчезали. Ныр остановился перед лестницей, пролеты у которой уводили как вверх так и вниз.

— Подвал не только очень обширный, он еще и многоярусный, — сказал он озабоченно, — След ведет вниз.

— Нам иного не остается. Идем вниз.

Спустились на нижний подвальный ярус. Старая кирпичная кладка, пыль и сухая прохлада. Здесь полная тишина как в склепе, никаких звуков праздника сюда не доносится. Еще минут десять идем вслед Ныром. Затем волк остановился, принюхался.

— Они рядом, — сообщил он, — За той стенкой… их там много.

Крадучись, мы прошли еще немного вперед вдоль стены. Стали слышны голоса. И… я узнал голос Белкиной… довольно напряженный голос, взволнованный…

— Я не понимаю, принц. А это зачем?

— А тебе не нужно ничего понимать, — отвечает принц раздраженно, его голос я тоже узнал.

— Вы сказали, нужно снять портальную печать, чтобы перенастроить портал… так вы это объяснили… — Белкина явно пытается спорить с принцем, —…я сняла вам портальную печать… но теперь еще этот монструозный артефакт… все это кажется подозрительным.

— Я же сказал, — в голосе принца зазвенел металл, — Артефакт нужен, чтобы истребить энергетических паразитов. Их развелось здесь слишком много.

— Врет, как дышит, — прошептала Травка одними губами и я согласно кивнул. И, похоже, Белкина тоже догадалась, что принц ее обманывает.

— Я же не слепая, принц, — возражает Белкина, — И не полная дура. Вы все нацепили защитные амулеты. Значит, артефакт работает не против паразитов, а против людей. Принц, вы меня обманули…

Ох уже эта Белкина. Не дура, но наивность девичья. Она пытается пристыдить принца… слов нет…

— Ты кто такая, чтоб меня обвинять? — вызверился принц, — Если ты еще не поняла…