– Зачем мне столько одежды? Мне и носить то ее толком некуда.

– Значит заодно и придумаем куда носить.

– Я думала под шопингом ты подразумеваешь вещи первой необходимости, а затем поход в продуктовый.

– Так и есть. Это все вещи первой необходимости. А в продуктовый мы позже зайдём.

– Объясни, на кой черт мне купальник??? И не один, а целых три? Зима на носу!

– У меня абонемент в бассейн простаивает. Пойдём вместе.

Он не обманул. На приём меня действительно собрали по-королевски. Уолтон ожидал в машине, когда мне закончат наводить марафет. Сам же Марк сказал, что закончит кое-какие дела и встретит меня непосредственно у банкетного зала, где намечалось мероприятие.

Я волновалась. Но теперь, велением Марка, я стала обладательницей новенького мобильного. Поэтому знала, что в любой момент могу позвонить ему и сказать, что я передумала. Он сам позволил мне отказаться, если это окажется для меня слишком волнительным событием. Однако я стойко держалась. Мы подъехали к большому скоплению людей. Лишь бы не потеряться. Сжимая в руке мобильный, я собиралась уже дернуть ручку двери, как та вдруг сама открылась.

– Моя леди, – Марк протянул мне ладонь.

В чёрном смокинге он смотрелся сногсшибательно. Хотя я больше предпочитаю спортивки и толстовку. Так уютнее.

– Ты великолепно выглядишь, – шепнул он мне на ухо, едва я оказалась на улице, среди толпы незнакомых людей.

– Ты ведь будешь со мной?

– Только презентация. Это недолго. И тут же вернусь.

Это оказалось самым сложным испытанием на сегодня. Как только Марк покинул меня, время будто стало тянуться в три раза медленнее. Выступал он безупречно. Я ловила каждое его слово. И в то же время считала секунды, до окончания его презентации.

– Добрый вечер, – послышался рядом со мной голос.

Я лишь кивнула в знак приветствия, даже не удостоив прилипалу взглядом.

– Мне показалось, что мы знакомы.

– Это уж вряд ли, – буркнула я себе под нос.

Натянула вежливую улыбку. Обдумывая, как бы мне мягко отмазаться от незнакомца на английском, я повернулась и…

Глава 19

МАРК

Всю презентацию я не спускал глаз с Ники. Она была ослепительна в своём изумрудно-зелёном платье, на мой взгляд, идеально контрастировавшем с ее фиалковыми глазами. Волосы сегодня собраны в высокую прическу. Лишь пара прядей обрамляет ее тонкую шею. Макияж естественный. Визажист постарался на славу, просто слегка подчеркнув естественную красоту Ники. Когда она выходила из машины у меня едва челюсть не отвалилась от изумления. Как и предполагалось. Она – алмаз из глуши. Придав ей необходимого лоска, я заставил ее сиять. Я окинул ревностным взглядом присутствующих в зале мужчин. Большинство из них не могли глаз оторвать от моего бриллианта. Хотелось кричать во всеуслышание, что она моя, и точка. Но я стойко продолжал декламировать заученную речь. Отвлёкся, чтобы включить последний слайд, и едва не забыл слова, увидев, как к Нике подошёл какой-то мужик. Что ещё за хрен? Завершая свою речь, я прищурился, вглядываясь в темноту зала. Да это же… Грегори. Сукин сын! Мой основной конкурент, о котором предупреждал Эйден. Ещё больше я очумел, когда злючка вдруг направилась вслед за ним на балкон.

Этот кретин решил, раз шансов выиграть у меня тендер нет, то хоть спутницу мою украдёт? Ещё посмотрим! Одного дяди Гриши с нас достаточно. Грег – ублюдок! Даже если бы Ника сама захотела. Кому-кому, но тебе я ее точно не отдам!

Закончив, наконец, свою речь, я выскочил на огромную террасу и огляделся. Несколько парочек топтали мраморный пол. Но тех, кого я искал, видно не было. Ну же Ника! Куда ты собралась с этим уродом?

Я пошёл вдоль стены, чтобы нагнать Нику. Терраса вилась вокруг всего здания, и я надеялся не разминуться с ней. Сердце колотилось в горле. Кто знает, зачем Грегори понадобилось уводить мою спутницу.

– Значит, пошла по стопам матери? – донеслось вдруг до моего слуха из-за угла. – Тоже решила с мужиков деньги трясти. Смотрю, ты-то выбираешь добычу покрупнее. Даже не вздумай шантажировать меня. Я растопчу тебя…

– Вообще-то это вы ко мне подошли, – отозвался до боли знакомый голос. – А не наоборот.

– Хотел лишь убедиться в своих догадках. Как ты попала сюда? Следила за мной? Отвечай? Кто провел? Оборванкам вроде тебя…

Ещё прежде, чем я успел оценить сложившуюся ситуацию, мой кулак впечатался в челюсть Грегори.

– Какого… Марк?! Ты что тут забыл? У нас частная беседа, а ты иди, развлекай гостей своими представлениями, – Грег потер подбородок.

– У тебя не может быть частной беседы с МОЕЙ спутницей! – я было снова бросился к нему.

Ника вдруг возникла прямо передо мной:

– Не надо, – шепнула она. – Сейчас… я созрела отказаться… Хочу домой.

Я слышал в ее голосе горечь. Но ни единой слезинки не выкатилось на ее заметно побледневшие щеки.

– Это ты бы шёл! – прошипел я Грегу, прижав к себе Нику. – Тебе тут уже явно делать нечего. Слышал я твою презентацию. Все, что изменилось с прошлого года, это то, что твои системы больше не блеют как овцы. А вот ты по-прежнему. Тебе стоит задуматься заменить свой мозг на искусственный. Могу дать визиточку. Сообщи, как созреешь.

– Мудак, – выплюнул он.

– Благодарю за комплимент, Грегори!

Я уже повернулся, чтобы уйти.

– Вероника, – будто ножом в спину кинул Грег. – Надеюсь, ты меня поняла.

В его голосе прозвучала неприкрытая угроза.

– Зато, бл*дь, ты походу не понял! – рявкнул я и повернулся, с решительным настроем навалять ублюдку.

– Нет-нет! Марк, пойдём! – снова попыталась остановить меня Ника.

– Марк? – из-за угла возник Эйден и поймал меня прежде, чем я успел добраться до Грега. – Что случилось?

– Если ты впредь позволишь так говорить с Никой, я вырву твой поганый язык и затолкаю туда, где у нормального мужика должен быть член! – прорычал я, игнорируя окружающих.

– Грегори, похоже, вам пора, – ледяным тоном сказал Эйден, все