рыцарь, — ответил испанский игрок. — Всё уже решено. Я должен идти один.

— Но здесь чувствуются проклятые эманации демонической магии! — привёл последний козырь начальник королевской охраны.

— И всё же я должен идти один, — мягко заметил Гранд. — Возвращайся к остальным рыцарям и священникам и жди меня там.

Рыцарь колебался.

— Исполни приказ своего короля, — добавил игрок нахмуриваясь.

Этого хватило, чтобы глава ордена паладинов развернулся и пошёл обратно.

Гранд стоял на месте, провожая его глазами. При всех своих положительных качествах, глава паладинов являлся обычным НПС, а не игроком, его мораль не была такой гибкой, а вражда к антагонистам своей собственной фракции прописана на уровне программного кода. Что ни говори, а только настоящий человек может лгать, обманывать, договариваться с врагом за спиной союзника, предавать.

Игрок поморщился. Мысль о предательстве была неприятна, и он поспешил припомнить всю цепочку рассуждений, в ходе которых доказывал самому себе, что его действия не предательство, а лишь вынужденная необходимость.

Лишь убедившись, что его правая рука действительно скрылся за поворотом, игрок двинулся дальше. Едва слышно поскрипывали прекрасно подогнанные артефактные доспехи. Молчал покрытый седым мхом камень. Гранд испанского замка вышел на некий перекрёсток образованный слившемся воедино тремя узкими проходами в толще рождающихся здесь гор.

Окружавший со всех сторон камень несколько отступил, но продолжал давить на плечи невидимым грузом. На перекрёстке и в каменных коридорах царит полутьма. Подняв руку, король зажёг свет, воссиявший над открытой ладонью крохотной звездою. Тени шарахнулись в стороны и стало понятно, что другая сторона уже ждала его, до этого момента скрываясь во тьме.

Огромный, превосходящий ростом облачённого в полный доспех человека, демон прищурился и поднял руки, закрываясь от неприятного ему свечения. Однако то слабое заклинание святого сияния что могло без остатка развоплотись мелкого беса доставляло пришедшему на переговоры лорду бездны лишь слабый дискомфорт.

— Выключи еб…ый фонарь, — потребовал демон.

Король сжал пальцы в горсть, как бы туша звёздный свет. Тьма радостно вернулась на своё законное место.

Красные глаза лорда бездны вспыхнули подобно двум уголькам выдавая его местоположение.

— Так-то лучше, — проворчал король. Его собственные доспехи тоже слабо засветились, не столько освещая что-то вокруг, сколько давая возможность отслеживать положение их носителя.

— Ты просил разговора, святоша, и вот я здесь, — ухмыльнулся лорд бездны.

Король поморщился: — Давай только без подколов. Поговорим как деловые люди. Пусть тупые нпс размахивают мечами, как только увидят представителя фракции-антагониста. Мы с тобой игроки — мы выше этого так как понимаем, что вокруг всего лишь игра. А чтобы выиграть в ней хороши любые методы и любые союзы. Даже те, которые не укладываются в рамки игровой механики.

— Подобные речи, по сюжету, присущи скорее мне, чем тебе, — усмехнулся демон. — Но я заинтригован. Что ты можешь предложить мне и матери-бездне?

— Каждый из нас получит желаемое, — пожал плечами король. — Ты проведёшь отличную жатву душ, захватишь богатую добычу, в том числе и изрядный запас накопленного истинного серебра. Хотя мне сложно представить зачем демонам может понадобиться мифрилл — самый светлый из металлов, одно прикосновение которого должно обжигать вас и оставлять незаживающие раны. Впрочем, без разницы.

Услышав об истинном серебре, лорд бездны, находящийся сейчас в чём-то среднем между человеческим обличием и смертоносной боевой формой, глухо зарычал, однако смог заставить себя дослушать до конца.

— У тебя хорошие шпионы, человек, — признал демон. — И ты правильно делаешь, что не спрашиваешь меня о причинах. Но ты забыл пояснить, что в ходе нашей возможной сделки планируешь выиграть ты сам?

— Если твой легион пройдёт пылающим катком по Краснопольскому княжеству, заодно раскатав чёртовых остроухих, а моё королевство ты обойдёшь стороной, то в тот момент когда легион вернётся обратно в бездну, здесь останется только моё, сохранившее силы и армию, королевство и разграбленное, сожжённое, неспособное сопротивляться королевство князя Мстислава. Думаю, мои причины очевидны.

Играющий за лорда-бездны игрок рассмеялся: — А как же вечный союз двух королевств? Все договора о взаимопомощи, добром соседстве и прочее, прочее?

Проклятый демон надавил на больную точку, и король невольно вспылил, хотя планировал оставаться спокойным — не получилось.

— Этот русский наверняка сам планировал предать меня и напасть на мою империю! — жарко возразил игрок.

— Но договариваться со мной — врагом рода человеческого, пришёл ты, а не он, — подначил лорд бездны.

— Его мушкетоны и работающие на алхимической дряни пушки, — начал было доказывать игрок.

Демон лениво поинтересовался: — Те самые мушкетоны и пушки, благодаря которым эльфы ещё не захватили обе ваши жалких недоимперии?

— Они самые! — воскликнул король. — Откуда они взялись? Почему их так много? Зачем князь Мстислав скрывал их существование и против кого готовился применить если бы не вторжение остроухих? А я скажу против кого — против меня. Уверен, что он спит и видит, как бы захватить весь ильдурский хребет себе!

— Похоже кто-то любит приписывать другим свои собственные мысли, — заметил демон уже в открытую развлекаясь.

Лишь огромным усилием воли король заставил себя успокоится: — Не важно. Так мы заключаем пакт о ненападении. Я не мешаю легиону громить и жечь Краснопольские княжество. Ты заботишься о том, чтобы твои миньоны даже не смотрели по другую сторону ильдурского хребта. По рукам?

Плавающие в темноте красные уголки немигающее уставились на короля священной империи, оплота света и добра, того кого каждый священник в пределах его королевства, ставил в один ряд с всеблагим создателем.

Чувствуя себя неловко от этого немигающего взгляда, король переспросил: — Так по рукам или как?

— Я обожаю предательство, но ненавижу предателей[1], -демон подошёл ближе так, что кроме пылающих красных глаз стала видна его вытянутая, как у крысы, поросшая густым рыжим мехом морда. — Могу я задать вопрос?

— Задавай, — согласился король.

— Судя по тому, что своей фракцией ты выбрал испанский замок, могу ли я предположить, что вижу в твоём лице потомка настоящего испанца, потомка гордых римлян, некогда покоривших половину мира?

Игровой этикет категорически не приветствовал разговоры о том, кто кем является в том, настоящем, мире.

— Sí, soy español, — подтвердил игрок на секунду отключив в настройках аккаунта автоматический переводчик.

— Прекрасно, — расплылся в улыбке демон, показывая уходящие в глотку ряды зубов. — Брат европеец, я помогу тебе. Но перед этим ты должен улучшить своё предложение.

— Что ты имеешь в виду?

— Золото! Мы, демоны, любим золото. Дай его как выкуп за то, чтобы пылающий легион не трогал твои земли. Золото и мифрилл. Как гарант наших договорённостей.

После недолгих размышлений, король кивнул: — Ты получишь и то и другое.

— Этого мало, — решил повысить ставки лорд