Попрощавшись с капитаном «Гордости», я попросил его повременить с отплытием хотя бы несколько дней. Не знаю, чем я при этом руководствовался, наверное, одним из советов Мигеля о том, что всегда стоит держать под рукой запасной вариант. На яхту перешло пятеро – я, Карин, Гавейн, Гарланд и Исидро.

Яхта остановилась у небольшого причала, на котором нас ждала небольшая группа придворных, преклонивших колени, едва моя нога ступила за борт. Подобный церемониал знакомства не понравился мне и в первый раз, теперь же он начал откровенно действовать на нервы.

Среди встречавших нас были одни мужчины. Может быть, за последние годы ситуация настолько ухудшилась, что на островах вообще не осталось женщин?

Лица эльфов были притворно радостными. Наверняка все они сейчас гадают, что следует ожидать от короля-выскочки.

Молодой парень с длинными волосами, собранными в некое подобие конского хвоста, вскочил с колен первым и одарил меня такой искренней улыбкой, словно обрел давно потерянного брата. Как выяснилось, отчасти мое предположение было верным. Этим парнем был мой кузен, сын Озрика. Принц Доран.

– Здорово, Ринальдо, – сказал он. – Можешь не искать среди присутствующих своего дядю, он ждет тебя в тронном зале. Кстати, я – твой родственник. Доран. Не представляешь, как я рад тебя видеть.

– Времена идут, а ты не меняешься, – раздался голос из-за моей спины.

– Ба, да это же знакомые мне лица! – Доран расплылся в еще более широкой улыбке. Я начал опасаться, что у него треснет лицо. – Исидрион Пентабаир собственной персоной! Кого еще вы привезли с собой? Стоп, я вижу еще одного эльфа. Не называйте мне свое имя, я угадаю сам. Гарланд Гриндабаер, если не ошибаюсь?

Гарланд коротко кивнул.

– Ты представишь мне остальных своих спутников, братец? – радостно поинтересовался Доран.

– Джеффри Гавейн. Кара Небесная.

– И все? – удивился Доран. – Ты заставил их проделать вместе с тобой такой длинный путь и не можешь уделить им больше пары слов?

– Пока хватит и этого, – сказал я. Похоже, кузен исполняет обязанности местного шута. – Ответь мне на один личный вопрос, братец.

– Легко и непринужденно.

– Ты вообще понимаешь, что разговариваешь со своим королем?

– Еще как понимаю. Именно эта мысль внушает мне столько энтузиазма.

– И ты готов служить своему королю?

– Конечно. Все, что пожелаешь, кузен. Все будет исполнено в точности, как ты скажешь.

– Мы сейчас пойдем во дворец, – сказал я. – Медленно, любуясь открывающимися видами. За это время ты метнешься к своему отцу и попросишь его встретить меня в его кабинете или где он там еще работает. А если в тронном зале обретается целая толпа придворных, жаждущих со мной познакомиться, ты разгонишь ее по домам. Сможешь такое устроить?

– Легко. Но разве тебе не потребуется провожатый, который будет показывать тебе дорогу?

– Я думаю, что найду дорогу во дворец, – сказал Исидро.

– После пожара это уже совсем другой дворец, – напомнил ему Доран. – Времена, как вы изволили заметить, меняются. Дворцы тоже.

– Я покажу дорогу, – сказал Гарланд. – Вряд ли вы внесли значительные изменения за последнюю пару месяцев.

– Точно, – сказал Доран. – Ну тогда я побежал.

И он действительно побежал. Торжественный комитет по встрече провожал принца неодобрительными взглядами. Похоже, он постоянно ведет себя неподобающим его положению образом, но на данный момент ему удалось произвести на меня положительное впечатление.

Придворные увязались за нами, пришлось сделать остановку и велеть им заняться их прямыми обязанностями, если таковые существуют. И не отсвечивать у меня перед глазами.

Не люблю придворных. Не люблю дворцы. Власть склонна выстраивать вокруг себя заслоны, материальные и метафизические. Этому факту есть простое объяснение – если вы живете в роскоши, окруженные толпами прислуги, делающей за вас любое дело, вы наконец-то сможете забыть, что стали правителем не потому, что вас избрал кто-то свыше, а потому что ваш предок был кровожадным и полным амбиций ублюдком, не гнушавшимся перешагивать через трупы и идти по головам.

Монархия всегда замешена на крови. Неважно, вы ли проливали эту кровь, или это сделал кто-то из ваших далеких прадедушек, но она всегда присутствует в вашей жизни. И если вы хотите остаться королем, вы должны быть готовы в любую минуту пустить кровь своих врагов снова.

Надеюсь, мне не придется убивать Озрика, но именно таков был один из возможных сценариев нашей с ним встречи.

Остров Владык совершенно не похож на Хайгарден, здесь никогда не было города, в котором бы проживало большое число людей. Насколько мне известно, на острове расположен только дворцовый комплекс, всю остальную площадь занимают сады, парки и озеро с пресной водой. Здесь нет высоких стен и прочих фортификационных сооружений. Мы шагали по мощенной древним камнем дорожке, а вокруг нас не было ничего, кроме почти дикой природы. Если сюда придут враги, это место будет очень трудно оборонять.

– Если я правильно понял ваше намерение, сир, нам лучше зайти во дворец с черного входа, – сказал Гарланд.

– Да.

– Тогда поворачиваем.

Дорожка свернула, обогнув небольшую рощицу, и обновленный дворец эльфов предстал перед нашими глазами.

– И правда – времена меняются и дворцы тоже, – сказал Исидро.

– Полагаю, им пришлось сделать определенные выводы после пожара, – сказал я.

Новая резиденция правителей Зеленых Островов оказалась сложенной из камня. Невысокое строение высотой всего в два этажа. Никаких архитектурных излишеств, вроде статуй, изящных барельефов или лепнины. Здание в первую очередь было функциональным, и его эстетические качества отходили на второй план.

Эльфы не слишком охотно работают с камнем, и дворцу не хватало основательности, которую могли бы придать ему гномы. Скорее, кто-то пытался слепить из гранита и мрамора то, что обычно вырезал из дерева. Впрочем, если быть абсолютно точным, эльфы не вырезают свои древесные дома, а, скорее, выращивают их.

Строение было окружено широкой галереей с низким ограждением. По-моему, архитектор пытался скопировать работу, которую он видел на материке, внеся в нее некоторые усовершенствования. Обычно эльфы так не строят.

– Держу пари, там есть патио, – заметил я.

– Совсем небольшое, сир, – сказал Гарланд.

– Вы часто бывали во дворце?

– Не слишком. Но дорогу до рабочего кабинета регента я все-таки найду.

– Чудесно. В кабинет я войду один.

– Ты уверен, что это разумно, красавчик? – поинтересовалась Карин.