— Лишь бы не перестаралась, — заметила доктор. — А то они просто физически не смогут уехать куда-либо дальше ближайшего сортира.

— Да ни за что! Тут дипломатические операции отработаны на все случаи жизни. И чтоб подольше погостили, и чтоб поскорее уехали… Подозреваю, варианты «не уехали никогда» и «не приезжали вовсе» тоже существуют, но Дана не признается. Кстати, хотите пирожков?

Несколько рук потянулись к корзинке, из которой вкусно пахнуло выпечкой. Эльвира поколебалась и все-таки тоже утянула пирожок.

— Она что, в самом деле сама их печет? — в очередной раз уточнил господин посол, который до сих пор не мог совместить в своем сознании Дану и возню с тестом.

— Сама, — подтвердила его супруга. — А что тут такого? Я, когда замуж за тебя выходила, совсем не умела готовить. Научилась же.

— О да, твою первую курицу я помню до сих пор…

— С перьями и потрохами? — хихикнул Толик.

— Фи, как банально! — фыркнула мэтресса.

— Обижаешь специалиста… — На суровом лице Амарго промелькнула ностальгическая усмешка, — Прихожу домой — курица вскрыта и препарирована, потроха разложены по блюдечкам, а жена с пинцетом и скальпелем в задумчивости над всем этим стоит и вопрошает в пространство: «Интересно, а черепную коробку вскрывать надо или куриные мозги отдельно не готовят?»

— И как ты удержался от комментария, который сам напрашивался! — сквозь смех простонал эльф.

— А я и не удержался… — Мэтр опять усмехнулся, переглянувшись с супругой, которая по-детски хихикнула, тоже вспоминая молодые годы. — И в тот миг я как никогда осознал, что хладнокровие порой искупает все возможные недостатки жены-хирурга. В меня не полетела скалка, тарелка или курица, меня даже не обозвали ничем неблагозвучным. Стелла, не оборачиваясь, указала скальпелем на одно из блюдец и сугубо информативным тоном заметила: «Это самец».

— Меня другое беспокоит, — уже серьезно произнесла доктор, когда все отсмеялись. — Как перенесет дорогу Александр.

— Но ты же сама сказала — надо ехать…

— Да, все верно, ему необходима помощь квалифицированного мага, поэтому надо ехать. Но все равно беспокоюсь, как он перенесет дорогу.

— Лучше бы вы беспокоились о том, что скажет мэтр Хирон, когда обретет такую возможность…

Бедный мистралиец ужасно нервничал. Кажется, из всех присутствующих один он настолько серьезно переживал за безопасность несчастных беженцев. Потому и потащился вместе с ними на эту ночевку в степи, хотя необходимости в том никакой не было, а в посольстве могли хватиться.

— Мэтр Максимильяно с ним поговорил и все ему объяснил, — заверила Кира. — Неужели мэтр Хирон когда-либо отличался болтливостью? Это ж не Азиль и даже не Жак.

Тереза тихонько вздохнула, но ничего не сказала. С тех пор как ее Жак нашелся, ученица доктора Кинг перестала молиться каждую свободную минуту, но с разлукой не смирилась, хотя и честно старалась. Больше всего ей сейчас хотелось уехать на север вместе с высокой делегацией, но мэтры категорически запретили кому-либо из группы покидать Таккат. Случайная утечка информации, даже самая незначительная и на первый взгляд невинная, могла привести к ужасным последствиям.

— А кое-кто, — не смолчал Толик, — даже принес извинения за то, что ездил на мэтре верхом…

— И что здесь забавного? Если некоторые балбесы не имеют понятия об элементарной вежливости, это еще не значит, что все должны под них подстраиваться!

— Ты бы видела, как это смотрелось!

Кира раздраженно прорычала что-то неразборчивое и, кажется, не очень печатное.

— Здесь же дети! — укоризненно напомнила Тереза.

— Где? Ох, извините, я забыла…

Юный потомок двух алхимиков в компании взрослых и впрямь ухитрялся становиться настолько незаметным, что о его присутствии порой забывали. Вот и сейчас он тихонько сидел у самого хвоста рядом с преподобным Ченом, не привлекая к себе внимания.

— Кстати, кое-кому пора спать, — обычным непререкаемым тоном намекнула доктор.

— Пусть гуляет, — немедленно отозвался Амарго.

— Только не подеритесь! — поспешил вклиниться Толик, уже знакомый с этой семейкой. — Захочет спать — сам уснет. Чем ссориться, давайте лучше истории рассказывать или еще как развлекаться.

— Вот ты и рассказывай. Сказителей нашел.

— Нет, так неинтересно! Интересно — когда все по очереди! Я могу начать, если хотите, но кто-то потом продолжит. А о чем?

— Извините, — вдруг подала голос Аррау, — можно, я спрошу?

— Конечно!

— Вот нам с Хриссом уже рассказали и даже показали, как люди размножаются…

— Кто показал? — заинтересовался Толик.

Кира злорадно ухмыльнулась:

— Расслабься. Они видели мантию Мельди.

— Но мы ведь знаем: люди разумные и чувствующие создания, они не размножаются так просто, как животные. У вас тоже бывает любовь, вы создаете пары… Как вы находите себе пару?

— Да так же, как и вы… — неуверенно произнесла Кира после недолгой паузы. — Знакомимся с людьми противоположного пола… Влюбляемся… а потом женимся.

— Но у вас нет сезонных брачных игр, вы не вылетаете и не гоняетесь за невестами… как вы выбираете?

— Что за глупый вопрос! — Кира слегка нахмурилась. — При чем тут игры? Помнится, ты еще до вылета знала, что хочешь Хрисса, а не того… как его… которого загрызла. Так что вы тоже выбираете.

— Когда в стае всего две девушки и три парня совершают первый вылет, выбирать особо не приходится. А вас так много!

— Ну… — Кира задумалась. — Выбор у нас, конечно, побольше, но принцип все равно тот же. Или ты просто хотела тактично подвести нас к тому, чтобы каждый рассказал свою историю о том, как нашел пару?

— Мне было бы очень интересно, — с энтузиазмом согласилась Аррау. — Вам ведь все равно нужна тема для беседы.

— Почему бы и нет? — обрадовался Толик. — Чем не тема? Правда, тут я пас, потому что у меня пока нет постоянной пары. Не про Раэла же вам рассказывать, вас это травмирует. Преподобного тоже пропустим. А все остальные — почему бы и не устроить вечер воспоминаний? Вот сейчас бросим жребий, кому начинать, а дальше по часовой стрелке.

— Тебе не кажется, что это немного неуместно? — попробовала возражать доктор, быстро покосившись на ученицу.

— Отчего же? Мне кажется, что все присутствующие здесь дамы счастливы в семейной жизни, а разлука с любимыми — явление временное. Вспомнить первое знакомство и рассказать об этом будет очень позитивно и романтично. Нет, вот честное слово — если б мне было о ком рассказать, я бы не ломался.

— Пожалуйста! — проникновенно попросила дракоша, и ни у кого почему-то не нашлось аргументов для отказа.