– Ха! Они у всех блестящие.

Успели выехать, когда колонна придворных местного монарха с ним во главе уже двигалась в пределах видимости, так что встреча произошла рядом с лагерем. Как всегда, официоз варьировался с приятельскими моментами встречи. Звучали горны, неслись с обеих сторон протокольные приветствия, старые друзья хлопали друг друга по плечам и сразу на ходу обменивались первыми осторожными вопросами:

– Какими судьбами, в такое мрачное место? Или твоему величеству не сидится в самой богатой столице мира?

– Издеваешься над моей бедностью? – посмеивался король. – Все богатство на континенте уже давно скопили в своих руках твои дети, дай им светлые демоны здоровья и долголетия. А мне только и остается, что экономить да вытаскивать из отощавших запасников новые средства. Вон, вывел этих бездельников в леса, – он кивнул головой себе за спину, в сторону колонны придворных, – чтобы дешевле их было прокормить на подножном корму.

– Мне всегда казалось, что дешевле этих вельмож оставить дома – и пусть питаются за свой счет.

– Ага! Таких оставь! Сразу остатки казны разворуют, а потом голодный бунт устроят. Лучше уж при мне пусть ошиваются.

– Тебе, конечно, видней. Но к сожалению, у нас даже столов столько наделать не успели, не говоря уже о количестве несчастных оленей. Так что прошу твое величество простить, но только тебя да человек двадцать сопровождающих можем разместить в нашем скромном пиршественном зале под открытым небом.

– А больше и не надо! – скорее даже обрадовался Славентий. – Пусть отправляются на охоту, разводят костры и сами решают собственные проблемы. А нам-то чего печалиться?

– Тогда приглашаю твое величество к столу!

Хотя по пути к столам, подобные которым сооружают для себя на месте лесоповала лесорубы, монарх сразу попытался свернуть к повозкам, которые скрывались между взведенных специально для сокрытия лесов и занавешенных тканей:

– Что это у тебя там?

Но Семен настойчиво вел гостя прямо к месту предстоящего пиршества, трем длинным столам, несколько диковинно установленным треугольником:

– Никто даже знать не должен сию великую тайну. Но тебе, как старому приятелю и союзнику, расскажу, в чем дело. Присаживайся вот здесь, и сразу первый тост: за здоровье великого короля Славентия Пятого!

Пока кричали в поддержку тоста и пили, местный самодержец так и косился в сторону одного стола, за который распорядители из рыцарей никого не усадили, да и два места с другой стороны от землянина пустовали. Пусть на одном восседала невидимая для короля графиня Фаурсе, но второе для кого?

Именно на этот немой вопрос иномирец постарался ответить в первую очередь:

– Мы тут еще нескольких гостей ждем, так сказать, из числа самых близких родственников.

– О! Ты уже и родственниками новыми успел обзавестись?

– Еще чего! Мне и старых вполне хватит. Да и тебя с ним знакомить не надо, сынок это мой… – Он сделал должную паузу, как и положено родителю, жутко любящему свое чадо.

Но его собеседник не выдержал неведения:

– Это который сынок?

– Средненький. Федор. – Глядя в расширяющиеся глаза Славентия, Семен с чувством добавил: – Как узнал он о твоем визите, все бросил и вот мчится сюда на каком-нибудь крылатом духе. Настолько ему загорелось с тобой увидеться.

Но монарх Сапфирного на такую лесть не купился. Хоть и пришлось выпить очередной кубок за детей, потомков и наследников, своей мысли не потерял:

– Так что это ты тут такое на моих землях строишь, что даже император Иллюзий без всякого предупреждения решил примчаться?

– Да он и сам ничего не знает. Вот усядется между нами, я вам обоим сразу одну тайну и раскрою. А пока давай!..

Новый тост и небольшой перерыв на апробацию холодных блюд.

– Конечно, закуска твоя диковинная и изумительно вкусная, – продолжил Славентий минут через пять. – Но все равно так принимать императора негоже. Предупредил бы меня, я хоть должные шатры поставил, истинный банкет учинил бы для своего венценосного собрата. Атак получается, что ты меня подводишь, не по-приятельски поступаешь. Что люди обо мне подумают? Скажут, что совсем скрягой стал. Стыд и позор!

– Это ты зря! У нас ведь встреча чисто дружеская, на лоне природы и совершенно неофициальная. Как по мне, – землянин демонстративно пригнулся к собеседнику, – то я бы и твоих придворных сюда не звал, для полного соблюдения тайны. Так что не переживай, сегодня повеселимся, и уже завтра каждый в свою вотчину подастся. Нечего повод для всяких ненужных слухов подавать.

– И все-таки! Такой лагерь, да на моих землях? И рыцари твои чуть ли не сплошным потоком вокруг долины маршируют. С чего бы это?

– Ну, рыцари – это такие отчаянные искатели приключений, что ходят там, где хотят. Тем более что на меня тут пытались и нападать, и молниями жечь какие-то разбойники. В том числе гензырского происхождения. Ну и земли эти я уже давненько выкупил.

– Как выкупил?! Зачем?!

– Оформил на всякий случай земельку на одного своего барона, славного и честного парня. Кстати, твоя казна втридорога содрала за эту пустыню. Но тем не менее. Может, и городок тут построю, а может, и крепостцу какую возведу. Стоит Святую долину более детально обследовать, и долгое время надо здесь кому-то проживать. Вот и соберу ученых разных, пусть сидят здесь и шевелят извилинами.

Судя по решительному тону Славентия, становилось понятным, что он не отступится:

– И что конкретно уже начал строить?

Пришлось несколько недоговаривать правду:

– Башню! Огромную и всю из железа. По моим расчетам, если построить башню в высоту выше тучи с молниями, то прямо на ней будет легко доехать в центр долины и уже там как следует осмотреться на месте. Ты представляешь, какая гениальная идея?!

Скорее всего, старый приятель энтузиазма отца императоров не разделял и к идее относился, мягко говоря, со скепсисом:

– Кажется, нечто подобное в нашей истории строили не раз и не два. Да так эти башни и ржавеют где-то в черном тумане.

– Даты что?! – вскинулся Семен в притворной заинтересованности. – А почему я ничего такого не слышал? Расскажи!

– Да я только краем уха слыхал, – скривился король. – Надо людей посылать в архивы, чтобы выискивали. А вот с крепостью ты только даром потратишься, места здесь мрачные, гиблые, никто по своей воле здесь жить не станет.

– Слушай, давай в складчину построим? – озарила Загребного новая идея. – А потом, со временем, если у ученых шабенов ничего не получится, то можно здесь тюрьму строгого режима создать. Будешь ссылать сюда своих бунтовщиков да разбойников.

– Э-э-э… Во сколько примерно строительство крепости выльется?

– Ха! Сущие пустяки! – Прозвучала названная сумма, и без всякой паузы землянин добавил: – Для каждого из нас. Здорово?! Отстроим такую твердыню, что твои недоброжелатели будут вздрагивать только при одном упоминании ее имени. Соглашайся! А?