– Несерьезно, – презрительно скривился Круин.

– Это еще не все. По натуре здешние туземцы приветливы и простодушны. И я думаю, что мы можем их не бояться. Если бы они были настроены агрессивно, то уже давно бы напали на нас.

– Как сказать. Осторожность необходима всегда. Это неоднократно подчеркивается в наставлении по обороне. Туземцы, скорее всего, сначала разведают о нас побольше, а уж потом нападут.

Фейн вдруг сообразил, чем можно подействовать на командора.

– Ваши последние слова – мой самый веский довод, – сказал он. – В недрах нашего лагеря находятся сейчас шесть пар чужих глаз и шесть пар чужих ушей. Кроме того, отсутствие этих шестерых наверняка встревожило их соплеменников. Если же они вернутся в целости и сохранности, то тревога уступит место благодушию, а в их расположении появятся наши глаза и уши.

– Хорошо сказано, – на секунду забылся Джусик.

– Молчать, – рявкнул Круин. – Я не помню, чтобы где-нибудь в уставе имелись на этот счет указания.

Взглянув на Джусика, он придвинул к себе Устав космической службы и долго изучал его. Наконец сказал:

– Единственное подходящее к данному случаю правило заключается, по-видимому, в следующем. В случаях, не предусмотренных инструкцией, решение должен принимать я при условии, что оно не будет противоречить параграфам других уставов, а также распоряжениям вышестоящего начальства.

– Да, сэр, – откликнулся Фейн.

– Разумеется, сэр, – поддержал его Парт.

– Далеко живут эти пленные? – нахмурившись, спросил Круин.

– В часе ходьбы отсюда. Если же, – Фейн энергично взмахнул рукой, – с нами что-нибудь случится, а это почти невероятно, то стоит послать одного разведчика, и от их деревни останется мокрое место. Один разведчик, одна бомба, один миг – и все кончено. По вашему приказанию, разумеется, – благоразумно прибавил он.

Круин был явно доволен.

– Не вижу причины, почему бы нам не воспользоваться их исключительной тупостью. – Он смотрел на Джусика, как бы спрашивая его мнение, но тот предпочел не заметить взгляда начальства. – Поскольку вы, лингвисты, подали свой план на мое рассмотрение, я ваш план одобряю и приказываю приступить к его выполнению, – с этими словами Круин заглянул в листок, который вынул из ящика. – Вместе с вами пойдут два психолога, Калма и Хефни.

– Есть, сэр, – Фейн бесстрастно откозырнул и в сопровождении Парта вышел из рубки командора.

Рассеянно глядя на неоконченный доклад, Круин поиграл немного вечным пером, взглянул на Джусика и вдруг рявкнул:

– Вы чему улыбаетесь? – Улыбка тотчас растаяла на лице Джусика. – Выкладывайте, что там у вас.

– Я думаю, сэр, – медленно начал Джусик, – что три года на борту космического корабля – это очень много.

Швырнув ручку на стол, Круин встал, выпрямившись во весь рост.

– Разве для меня этот путь был короче, чем для других?

– Ваш путь, – твердо, но почтительно произнес Джусик, – был самым длинным.

– Убирайся вон, – заорал на помощника Круин.

Он смотрел, как Джусик вышел, как сама собой закрылась дверь, подождал, пока щелкнет замок. Перевел взгляд на стекло иллюминатора. За стеклом сгущались сумерки. Он стоял неподвижно, и золотые колокольчики молчали. Невидимое солнце втягивало в себя последние лучи-щупальца.

Спустя короткое время по полю в сторону далекого холма, поросшего лесом, зашагали десять фигур. Четверо были в форме, остальные шесть – в мешковатых, песочного цвета костюмах. Они шли, переговариваясь с помощью жестов, один смеялся. Командор Круин закусил нижнюю губу, следя взглядом за теми, кто уходил к чужим, пока вечерние сумерки не поглотили их.

– Этап восьмой: отразить первый удар противника в соответствии с Боевым уставом, – Круин презрительно фыркнул, заученным жестом поправил ордена.

– Первого удара не было, – заметил Джусик.

– Мне этот факт небезызвестен, – сдвинув брови и саркастически усмехнувшись, заметил Круин. – Но я предпочел бы, чтобы был. Мы готовы отразить его. Чем раньше они решат помериться с нами силой, тем скорее поймут, кто хозяин положения! – Круин сунул большие пальцы огромных рук за отделанный серебряной чеканкой ремень. – Кроме того, и люди были бы заняты. Я не могу заставить их зубрить уставы с утра до ночи. Мы здесь уже девятый день, а ничего еще не случилось. – Вспомнив про устав, Круин продолжал: – Этап девятый: отразив нападение, взять инициативу в свои руки и в соответствии с Боевым уставом перейти в наступление. – Круин опять фыркнул: – Как можно наступать, если не было первого удара противника?

– Это невозможно, – рискнул вставить Джусик.

– Невозможных вещей нет, – из духа противоречия огрызнулся Круин. – Этап десятый: в случае, если разумные существа не нападут или даже выкажут явное дружелюбие, что маловероятно, оборону по-прежнему не снимать, захваченных в плен обучать гульдскому языку и производить разведку с помощью самолетов-разведчиков, причем в разведывательных полетах использовать не больше одной пятой всех имеющихся в наличии самолетов.

– Это значит, что мы можем послать сразу восемь или девять самолетов-разведчиков, – подумав, заметил Джусик. – А что предписано делать, если самолет-разведчик не вернулся в назначенный срок?

– Почему вы задали этот вопрос?

– Восемь самолетов-разведчиков, посланных по вашему приказанию, вылетели сорок периодов назад и в назначенный срок не вернулись.

Командор Круин в ярости отшвырнул книгу. Его тяжелое широкоскулое лицо побагровело.

– Первый помощник Джусик, вы обязаны были сообщить мне тотчас же по окончании этого срока.

– Что я и сделал, – невозмутимо отпарировал Джусик. – Самолеты могут находиться в воздухе сорок периодов, не дольше. Горючее, как вам известно, рассчитано именно на этот срок. Таким образом, они должны были сейчас вернуться. Но, как видите, их пока нет.

Круин дважды прошелся по рубке, ордена на груди позвякивали в такт перезвону золотых колокольчиков.

– Если самолет не вернулся, ответное действие – стереть с лица планеты все населенные пункты, которые находятся вдоль трассы его полета. Никаких полумер. Урок должен быть наглядным.

– Какие именно населенные пункты, сэр?

Остановившись на середине рубки, Круин заорал:

– Вы это должны знать! У всех самолетов-разведчиков имелся строго установленный маршрут. Так что проще простого…

Резкий свистящий звук прервал его на полуслове, свист перешел в глухой гул и снова поднялся до самых высоких нот.

– Номер первый, – сказал Джусик, сверившись с висящим на стене хронометром. – С опозданием, но вернулся. Возможно, сейчас появятся другие.

– Кто-то дорого поплатится, если они не вернутся.

– Пойду приму донесение вернувшегося пилота, – сказал Джусик и, отдав честь, вышел из каюты.