Несмотря на то что пилоты «хеншелей-129» продолжали слать победные реляции о десятках разбитых танков, эффективность этой машины вызывала у командования все больше сомнений. Здесь надо отметить, что заявления летчиков об уничтожении целей, как правило, не подтверждались ничем, кроме их собственных слов. На большинстве штурмовиков фотокинопулеметы отсутствовали, но даже если они и были, то на пленке фиксировалось только попадание, а не его последствия. Между тем лобовую и бортовую броню советских танков пушки «Хеншеля-129» по-прежнему не пробивали.

Чтобы не быть голословным и наглядно показать, как «любили» летчики штурмовых подразделений люфтваффе свой неуклюжий самолет, можно привести слова пилота Hs-129, одного из тех немногих, кому посчастливилось выжить:

* * *

Волин усмехнулся, услышав сообщение наземной станции наведения. Сейчас эти проклятые «фрицы» получат! Если пикировщик Ju-87 наши летчики презрительно называли «лаптежником», или «лапотником», то противотанковый Hs-129 они называли не иначе как «валенком»!

Летчик осмотрелся и удивился – на Курской дуге порой встречались в воздухе немецкие самолеты в песочно-желтой окраске. Вот и эта девятка «хеншелей-129» выделялась желто-коричневым камуфляжем на фоне зеленых полей и перелесков. Что ж – будет легче атаковать! Эти противотанковые самолеты были переброшены из Северной Африки из корпуса генерал-полковника Эрвина Роммеля. Командование вермахта перебрасывало силы и из Ливии, и из Северной Франции, с других участков огромного фронта. Вермахт был все еще силен на земле и в воздухе, однако враг уже выдыхался.

Противотанковые штурмовики были весьма тихоходными, особенно для 1943 года. Но Волин знал: именно такие самолеты всего неделю назад практически полностью уничтожили танковую бригаду – около полусотни наших танков. Для бронетехники «хеншели-129» были смертельно опасны, и краснозвездные «аэрокобры» под командованием майора Волина собирались эту опасность устранить.

– Я – Леопард-1, атакуем «валенки»!

– Вас понял, прием.

Противотанковые штурмовики «Хеншель-129» шли без истребительного прикрытия – руководство люфтваффе слишком уж поверило победным реляциям своих пилотов, хотя приписки у хваленых «экспертов», увешанных Железными крестами, были нормой. Годы войны на Восточном фронте быстро изменили благостное настроение «экспертов» люфтваффе. Они уже не считали войну в России «беспечной прогулкой». Теперь основополагающей стала фраза фюрера: «Но искусство боев в воздухе – истинно германская привилегия. И славяне никогда не смогут им овладеть!» Но славяне заставили огнем пушек и пулеметов, смелыми и дерзкими маневрами, не имеющими себе равных таранами уверить «экспертов» люфтваффе в обратном.

За три года войны необходимое количество сбитых для награждения Рыцарским крестом увеличилась примерно втрое, но меньше награждать от этого не стали, и даже наоборот.

Молодые летчики, видя, как по припискам получают ордена те, кого прославляла дутая пропаганда Геббельса, и сами приукрашивали свои победы. Тем самым они обанкротили и ценность боевых наград, и боевую ценность собственной авиации.

Тем более что боевая эффективность новичков люфтваффе неуклонно снижалась.

Кроме того, ведь большинство солдат и офицеров люфтваффе да и вермахта, знало правду, знало, насколько реальные успехи их авиации и армии в целом не соответствуют дутым победам из пафосных, но бестолковых речей Геббельса. Как говорится в известной немецкой поговорке: «Wer die Wahrheit wollte begraben, müßte viele Schaufeln haben». (Если бы кто-нибудь захотел зарыть правду, ему потребовалось бы много лопат.) Приписки и дутые победы «экспертов» люфтваффе и стали теми лопатами, которые закопали германскую военную доблесть.

Но молодые и чересчур ретивые летчики еще не поняли того, что сами становятся заложниками собственных мифов о «непобедимости супероружия Третьего рейха».

Но вот именно сейчас этот миф развеется огнем и дымом!

Неуклюжие светло-песочные силуэты «хеншелей-129» перечеркнуты перекрестьем и концентрическими кольцами коллиматорного прицела. Вжаты гашетки на ручке управления самолетом – огненный шквал разнес головной противотанковый штурмовик. Один из двух звездообразных двухрядных моторов «Гном-Рон» оказался просто вырван, что называется, «с мясом». Отлетел искореженный трехлопастной винт и закружился в турбулентных потоках. Крыло не выдержало такой чудовищной нагрузки и переломилось по силовому лонжерону. «Хеншель-129» закрутился в беспорядочном падении – это даже штопором назвать было нельзя.

– Горит, сволочь!

Вперед вырвался ведомый, лейтенант Погорелов.

– Командир, прикрой – атакую!

– Бей гадину, я прикрываю.

Молодой летчик решил бить наверняка – он подошел практически вплотную и только после этого открыл огонь. Противотанковый Hs-129, как и всякий штурмовик, был бронирован. Но что это была за броня! Вместо несущего бронекорпуса, как у знаменитого Ил-2, – бронеплиты, защищающие фюзеляж и двигатели. Нижние «полуцилиндры» капотов также выполнялись из штампованных стальных листов толщиной 5 миллиметров. Такая же броня прикрывала маслорадиаторы, установленные под корневыми частями консолей. И все.

Мощные 37-миллиметровые снаряды авиапушек «Испано-Сюиза», установленные на советских истребителях P-39Q, пробивали эту броню, словно фанеру! За пять минут боя еще четыре немецких «штурмовика» превратились в горящие обломки.

– Ура!!! Я сбил этот «валенок»!

«Хеншели-129» пытались маневрировать, уворачиваться от огня «аэрокобр», но с верткими американскими змеями такой маневр не проходил. И жалили они смертельно!

Впрочем, пара особо ретивых штурмовиков развернулась и попыталась контратаковать! Или, возможно, их пилоты просто сошли с ума!.. Встроенное вооружение серийных штурмовиков Hs-129-B состояло из 20-миллиметровых пушек «Маузер» MG-151/20 с ленточным питанием, которые отличались бо́льшей скорострельностью и начальной скоростью снаряда при несколько более тяжелом весе. Да еще и под фюзеляжем противотанкового самолета была установлена 37-миллиметровая противотанковая пушка BK-3,7. Огневая мощь «Хеншеля-129», таким образом, была весьма и весьма на уровне. Но вот применить его пилоты немецких противотанковых самолетов не могли – усилия на том «огрызке», который заменял обычную ручку управления, были просто запредельные.

Так что самоубийственная атака немецких штурмовиков закончилась, так и не начавшись. Настоящий ураган огня разорвал «хеншели».