Пришла Гвенда и обняла каждого из них по очереди. С ней пришли Рэйф и Кай, и они тоже сжали в объятьях Джаспера и дали пять Тамаре и Коллу. От парней они узнали, что школа празднует и все делают вид, будто никогда и не подозревали Колла. Учитывая, что Рэйф и Кай тоже так себя вели, Коллу не составило большого труда в это поверить.

Аластер навестил их и сообщил, что они с Гретой, Лукасом и Раван уходят, пока их не решили запереть вместе с Алексом. Мастер Руфус пообещал ему, что уже на следующей встрече Ассамблеи будет разработана новая, улучшенная система отношений с Поглощёнными, но до тех пор они предпочтут не привлекать к себе ненужного внимания.

– Увидимся после твоего выпуска, – сказал Аластер Коллу. – Обо мне не переживай. Я вернусь домой, прослежу, чтобы с домом и всеми моими вещами ничего не случилось.

Между ними повисла неловкая пауза. Аластер коснулся щеки Колла. По ощущениям это напоминало дуновение ветра.

– Прости меня! – вырвалось у Колла. – Это всё из-за меня! Из-за меня ты стал Поглощённым воздухом, и теперь ты уже никогда не сможешь чинить автомобили или ходить в кино…

– Я буду ходить в кино, – ласково возразил Аластер. – Буду пари́ть у задних рядов. И билеты покупать не придётся!

– Ты знаешь, о чём я.

– Послушай, Колл. Всю свою жизнь я сожалел, что не смог сделать больше. Чтобы победить Врага Смерти. Чтобы отомстить за Сару. А сейчас я понял, что это чувство ушло, мне больше не из-за чего сожалеть. Я смог сделать достаточно.

– Уничтожив Алекса? – спросил Колл.

– Воспитав тебя, – ответил Аластер. – Ты хороший человек, Колл, и боец. И крутой маг. – Его глаза засияли. – Мне не хватит слов, чтобы объяснить, насколько всё это важно для меня.

И Коллу стало легче. Он хотел спросить Аластера, когда они смогут отправиться вместе домой, но мастер Амарант и так уже неодобрительно на них косилась из-за затянувшегося, по её мнению, разговора. Аластер подмигнул ему и исчез.

Колл вздохнул.

– Мастер Амарант? Можно я отдохну у себя? У меня ничего не болит, но я жутко устал.

Мастер Амарант окинула его подозрительным взглядом. Наверняка её юные пациенты были на многое готовы, лишь бы покинуть больничное крыло. Змея, лежащая на её плечах наподобие жутковатой накидки, стала жёлто-голубого цвета.

– Если ты в этом уверен, Коллам… Но если ты ощутишь головокружение или слабость, немедленно возвращайся.

– Можно мне с ним? – спросила Тамара, вскочив и сбросив с себя одеяло.

Мастер Амарант всплеснула руками.

– Почему нет? Кто я такая, чтобы задерживать героев Магистериума из-за такой мелочи, как желание убедиться, что с ними всё в порядке?

Джаспер тоже поначалу планировал как можно скорее улизнуть, но после прихода Гвенды у него внезапно заболела нога, и та осталась сидеть у его койки и возносить хвалу его мужественности.

Колл выскользнул в коридор. Тамара за ним.

– Мы же идём к Аарону, так? – спросила она.

Он кивнул.

– Если получится туда пробраться. У нас больше нет ключа.

– Один раз Уоррен нас уже туда провел, – напомнила Тамара и принялась звать маленького ящера. – Уо-о-орре-е-ен, где ты? Время уже прошло. У нас получилось. Всё кончено. Но нам нужна твоя помощь в последний раз.

С потолка свесился длинный язык и щёлкнул Тамару по носу.

– Гадость! – воскликнула она и принялась усердно тереть нос. – Это отвратительно, Уоррен.

Ящер-элементаль ритмично зашипел, что в его случае, наверное, означало смех. Затем он пополз по стене вниз, с каждым мгновением становясь всё больше. Кристаллы на его спине испускали таинственное сияние. К тому моменту, когда его рост остановился, Уоррен стал крупнее Хэвока, а его пасть оказалась полна драгоценных зубов.

– Э-эм, – протянул Колл. – Ого. Не знал, что ты так можешь. Почему я не знал, что ты так можешь?

– В твоём прошлом скрыто твоё будущее, – ответил Уоррен. – А в твоём будущем – твоё прошлое.

Колл вздохнул. Маленький или большой – прямого ответа от Уоррена ждать не приходилось.

– Ты можешь провести нас тайным путём до темницы Аар… я хотел сказать – Алекса?

– Ещё одна тайна? Да, Уоррен может сохранить ещё одну тайну. Уоррен отведёт вас. Но вы будете должны Уоррену, и когда-нибудь Уоррен попросит что-нибудь взамен.

– Я думала, спасение мира – уже неплохая плата, – едко заметила Тамара.

Уоррен проигнорировал её и побежал вперёд. С его новыми размерами следовать за ним было намного легче. Хотя ящер всё ещё предпочитал перемещаться по потолку, что слегка нервировало Колла. Ещё свалится оттуда.

По тайному проходу они спустились к темницам элементалей и перешли из огненной части в воздушную, где в клетках со стенами из прозрачного кристалла, вызвавшими у Колла неприятные ассоциации с его заключением в Паноптиконе, томились загадочные свистящие создания.

Они быстро нашли Аарона. Он сидел на полу в маленькой темнице.

Перед которой расхаживал мастер Руфус.

– Через несколько минут начнётся заседание Ассамблеи, – сказал он. – Но для начала я хочу узнать, что происходит.

Аарон смотрел в стену. Поразительно, как же сильно он стал напоминать Коллу именно Аарона, а не Алекса. Даже форма лица слегка изменилась. Колл знал: Аарон не станет ничего рассказывать мастеру Руфусу, потому что не хотел неприятностей для Колла и Тамары.

– А что происходит? – спросил Колл. – Вы слышали Анастасию. Алекс был её рабом. Теперь он свободен.

Брови Руфуса выразительно поползли вверх.

– А вы что тут делаете? В месте, где вам запрещено находиться? Но, полагаю, мне совершенно нечему удивляться.

– Э-эм… – начал Колл.

Без Аарона в голове ему было куда сложнее формулировать правильные с точки зрения учителей ответы.

Мастер Руфус покачал головой.

– Я всё равно в это не верю, – сухо отрезал он. – Чтобы подчинить чужую волю, необходима мощная магия, которая предполагает постоянное присутствие рядом с объектом. Но Анастасия Тарквин крайне редко посещала Магистериум.

– Она жила здесь во время нашего Бронзового года, – возразила Тамара. – Тогда Алекс и начал склоняться ко злу.

– Даже если он был под контролем, – возразил Руфус, – и освободился от него после её смерти, он всё равно остался бы Алексом Страйком. Однако Хэвок подошёл к нему и вёл себя с ним, как с одним из вас. Как с человеком, которого он знает и любит.

Аарон в клетке слегка тряхнул головой. Как же Коллу хотелось, чтобы он умел читать мысли Аарона и знал, что тот пытался ему сказать.

– Когда ты заявил, что хочешь дать Алексу второй шанс, я не понимал, что ты задумал, – продолжил Руфус. – Я знал, что ты никогда не простил бы Алекса за убийство Аарона. Но ты настаивал, чтобы его оставили в живых. И вот он здесь, очень даже живой и здоровый. И уже совсем не Алекс.