Хадита была не в восторге от решения императора.

– Если на трон взойдет Джавикко, Венпорт будет настаивать на назначении выгодного ему регента. Наш сын будет всего лишь пешкой в играх Венпорта.

– Но на троне все равно останется Коррино. Джавикко останется в живых, как, надеюсь, и мы с тобой, – голос его снова обрел твердость. – У нас еще много союзников в ландсрааде. Опрокинутый трон может быть опрокинут снова или захвачен узурпатором.

Алики неохотно выполнил приказ Родерика, а император испустил тяжкий вздох, как будто это могло как-то подсластить пилюлю горького решения. Родерик собрался с духом и протянул руку, чтобы включить связь. Тянуть дальше не имело смысла.

Прежде чем он успел заговорить, раздался громкий крик офицера связи. Родерик вгляделся в экран. На панораме подступов к Салусе появилось множество новых точек.

Алики не мог поверить своим глазам.

– Сир, на орбите появилось больше сотни боевых кораблей. Они только что вышли из свернутого пространства! Это старые модели, но тем не менее это настоящие боевые суда.

Родерик почувствовал, что ему стало нечем дышать.

– Неужели это подкрепление Венпорта? Неужели он все же решил раздавить нас своим железным сапогом?

Однако в это время по каналу связи заговорил громкий, уверенный голос:

– Император Родерик, кажется, вам нужна помощь?

На экране появилось лицо еще одного, такого же, как Венпорт, злодея – лицо Манфорда Торондо.

– Я привел с собой моих батлерианцев. Мы станем вашими союзниками в битве за будущее человечества. Разум человека свят. Я отдаю все свои корабли на борьбу с демоном Венпортом и его машинолюбивым воинством, – Манфорд улыбнулся. – Мы готовы сражаться плечом к плечу с вами.

В рубке флагмана нарастало напряжение. Джозеф физически его чувствовал. Молчаливое противостояние продолжалось. Почему Родерик отказывается отвечать? Чего он ждет? Защитники Салусы боялись открывать огонь, потому что знали, что будут уничтожены ответными залпами. Гигантские кимеки стояли на окраине Зимии в ожидании приказа. Развязка была лишь вопросом времени.

Венпорт не хотел разрушать имперскую столицу. Этим он лишь снискал бы ненависть населения и вечный позор в глазах потомков. К тому же это будет иметь катастрофические последствия для экономики империи и финансового положения Венпорта. Но император продолжал тянуть время, невзирая на очевидное поражение! Если Родерик отступит, восстановит финансы «Венхолдз» и отзовет выдвинутые против Венпорта обвинения, то вся вражда будет тотчас прекращена.

Теряя терпение, Джозеф снова заговорил, обращаясь к императору:

– Родерик Коррино, нам нет никакой нужды быть противниками. Если вы тот человек, каким я вас считаю, то вы сделаете все ради высшего блага человечества. Нам надо обсудить условия примирения.

Прежде чем отмалчивавшийся император успел ответить, в рубке зазвучал сигнал тревоги. На орбите вдруг, неведомо откуда, появился какой-то флот. Командиры пребывали в растерянности, и Джозеф метнулся к экрану, на котором были видны боевые корабли – всего около ста сорока. Венпорт несколько раз моргнул, стараясь отогнать наваждение, но точки продолжали светиться на экране.

– Откуда они взялись? Кто это?

– Корабли старых моделей, директор, – отозвался через мгновение Драйго. – Это корабли армии джихада.

Увеличив изображение, Джозеф присмотрелся к кораблям и похолодел. После минутного страха в его душе вспыхнул неистовый гнев. На корпусах кораблей красовался яркий, зловещий символ батлерианского движения – красный кулак, сжимавший черную шестеренку.

На экране канала связи внезапно появилась физиономия ненавистного Манфорда Торондо, разыгравшего из себя спасителя Салусы Секундус. Фанатик предложил свою помощь осажденному императору.

Теперь все встало на свои места – Родерик ждал появления Торондо и просто тянул время!

Джозеф был в ярости. Неожиданное появление батлерианских кораблей значительно изменило баланс сил. Даже при своем отсталом вооружении, сто сорок кораблей в соединении с силами императора делали шансы более равными. Фанатики, естественно, были готовы драться не на жизнь, а на смерть, и это делало их тем более опасными.

Неудивительно, что Родерик разыгрывал колебания и оставался недоступным! Теперь ясно, что это был дешевый трюк. Джозеф почувствовал, что его предали. Неужели слабость имперского флота была лишь приманкой, призванной завлечь Венпорта в западню? Причем так, чтобы он, Джозеф Венпорт, был уверен в неминуемой победе?

– Родерик никак не мог предвидеть осады, – сказал Джозеф, – а эти дикари не смогли бы так быстро отреагировать со своего Лампадаса.

– У Манфорда нет навигаторов, – отозвалась Норма. Она ничего не сказала о появлении батлерианцев. – Но я чувствую другое несчастье… – она прижала ладони к прозрачному плазу стенки емкости. На изуродованном лице явно читалась тревога. – Я не могу игнорировать это несчастье…

Еще до того, как этот обрубок человека закончил свою речь, Джозеф отдал команду своим офицерам:

– Приготовиться к атаке!

Он знал, что Родерик ненавидит Манфорда, обвиняя вождя фанатиков в смерти дочери и похищении сестры. Разумный человек никогда не пойдет на союз с таким чудовищем, как Манфорд Торондо.

– Пряность! – как безумная кричала Норма. – Она в опасности!

Но сейчас Джозефу было не до пряности, он сосредоточился на предстоящем сражении.

– Я позабочусь о том, чтобы ваши навигаторы бесперебойно получали пряность, бабушка, но сейчас у нас есть более неотложная задача.

Он обернулся к офицеру штаба.

– Мы все равно превосходим противника численностью, директор. Наши корабли лучше во всех отношениях.

Однако все это, казалось, совершенно не беспокоило Манфорда. Батлерианские корабли беспорядочно рванулись вперед, ринувшись на забитую кораблями орбиту. Чего можно ожидать от толпы обезумевших дикарей? Наблюдая за их неуклюжими, хаотичными маневрами, Венпорт не мог сдержать мрачной улыбки. Если он сейчас разнесет в пух и прах батлерианцев, у него станет одной головной болью меньше.

– Так покажем им наше превосходство. Разорвите их в клочья!

На мостике флагмана батлерианского флота Анари Айдахо стояла возле кресла Манфорда. Правой рукой она сжимала рукоять меча, бесполезного в космической схватке, но холодное оружие вселяло в нее уверенность, как заветный талисман. Анари училась на Гиназе и обладала солидным запасом тактических и стратегических навыков. В военных вопросах Манфорд полагался на нее.