Норма махнула рукой.

– Удерживайте позиции, – передал Венпорт своему флоту. – Родерик уже понял, что побежден.

Вскоре был получен телеметрический сигнал о высадке Птолемея, Ноффе и других кимеков на окраине Зимии. Потом начали поступать видеокадры, на которых гигантские монстры шли по красивым улицам. Вскоре гигантские силуэты нависли над административными зданиями.

Венпорт смотрел из рубки на расстилавшуюся внизу планету, видел облака, океаны, континенты и яркие огни городов. Зимия была имперской столицей, а Салуса Секундус на все время джихада стала душой и сердцем Лиги Благородных. Венпорт много раз бывал здесь с деловыми визитами. Теперь же ему предстояло заняться совершенно другим делом.

Венпорту надо было удержать победу до тех пор, когда он сумеет восстановить в империи порядок и вернуть торговлю в нормальное русло. Единственное, чего он хотел – это покончить с творившимся вздором, но для этого надо было сначала поставить на место и образумить Родерика. Одним словом, одним своим жестом Родерик мог вернуть Венпорта в лоно закона империи, восстановить счета «Венхолдз» в банках и вернуть все к норме.

Сейчас император еще мог все это сделать.

Джозеф еще раз взглянул на экран, включил систему связи и заговорил громовым голосом победоносного военачальника:

– Родерик Коррино, – заговорил Венпорт, умышленно избегая упоминания титула, – я лояльный подданный империи, и мне небезразлично будущее человеческой цивилизации. Все, чего я добиваюсь – это возможности без помех вести свои дела по взаимовыгодному соглашению с вами, но ваши действия сделали это невозможным. Похитив мои средства, вы нарушили мир и растоптали процветание империи.

– Ваш брат Сальвадор причинил империи неисчислимые бедствия, – продолжал Венпорт, – и я надеялся, что вы будете несравненно лучшим правителем. Я сделал все, чтобы вы могли сотрудничать со мной, но мой оптимизм оказался преждевременным. Сегодня я явился сюда, чтобы положить всему этому конец. Я готов предъявить вам условия вашей капитуляции.

Какое наглое безрассудство!

Когда ведомые навигаторами корабли Венпорта огромной тучей выпали из пространства на орбите Салусы, Родерик поспешил на спутник командного пункта. Какое наглое безрассудство!

Император выставил вокруг планеты все наличные силы, но некогда титаническая мощь давно улетучилась после потери ударной группировки генерала Роона, флота адмирала Харте, оказавшегося в плену у Венпорта на Колхаре, и группы войск на Арракисе.

Тем не менее нападение Венпорта явилось полной неожиданностью для императора Родерика. Он не рассчитывал, что директор решится на такой дерзкий и необратимый шаг. Атаковать самого императора! Венпорт был манипулятором, но не завоевателем. Неужели он вознамерился захватить трон? Это казалось Родерику невероятным, но такие силы не собирают только ради их демонстрации.

Военные советники Родерика и офицеры совета обороны Салусы собрались на командном пункте – ознакомиться с обстановкой и принять решение, чтобы отразить внезапную угрозу. Императору, однако, не нужно было их слушать, чтобы понять, что происходит. Судя по лицам военных, было ясно, что положение чрезвычайно тяжелое.

– Силы наступающих действуют в высшей степени согласованно, сир, – доложил министр обороны планеты Шаад Алики. – Корабли вышли точно на цель, остановились на высокой орбите и нарушили движение наших торговых, дипломатических и военных судов. Согласованностью это напоминает действия мыслящих машин.

– Они нисколько не похожи на мыслящие машины, – возразил Родерик, глядя, как вражеские ворабли внедряются в строй его боевых судов, лишая их боеспособности. – Навигаторы Венпорта ведут корабли с неподражаемой точностью, какой мы достичь не в состоянии, – глядя на гигантский мощный флот, Родерик испытывал тошнотворное чувство собственного бессилия. – Он посмел объявить войну императору! Он должен понимать, что не может выиграть войну против всех благородных домов империи! Лига ландсраада объединится против него и выступит на моей стороне.

Выступит ли?

По спине императора пробежал холодок. Вражда Родерика с Венпортом нарушила имперскую торговлю, блокировав регулярные поставки пряности. Положение усугубилось после беспорядков на Арракисе. Многие аристократы давно впали в зависимость от пряности… и император подозревал, что им будет легче обойтись без императора, чем без пряности.

Родерик взошел на трон всего два месяца назад, а все правление Сальвадора было пропитано коррупцией и некомпетентностью. Почему, собственно, люди будут верны династии Коррино? После окончания джихада и возрождения империи до Сальвадора и Родерика было только два императора – Жюль и Файкан. Династия Коррино была едва заметной точкой в истории человечества. Да, она вполне может быть свергнута. Правительства и династии не существуют вечно.

У Родерика пересохло в горле. Да, сомнения нет: Венпорт в состоянии узурпировать власть и основать собственную династию. С такими громадными силами, что он привел к Салусе, Венпорт вполне сможет это сделать, если таковы его планы.

Хадита, вошедшая в рубку командного пункта, словно прочитала его мысли.

– У директора Венпорта обширные связи в ландсрааде. Его военные силы превосходят наши, и только он один может гарантировать бесперебойную межпланетную торговлю в империи. Именно этого больше всего хочет ее население, – она понизила голос. – Думаю, он способен разбить тебя, любимый.

– Он трус, – пробормотал Родерик. – Он убил моего брата и бежал от ответственности. Я должен выстоять. Ему нельзя позволить вести себя так, будто ничего не произошло.

– Он никогда не лишит вас трона, сир. Этого не случится никогда! – воскликнул Шаад Алики. – Бог на нашей стороне.

– Может быть, и так, – сказал Родерик, – но сейчас мне бы все же хотелось иметь на моей стороне больше боевых кораблей, – он внимательно посмотрел на экран с панорамой орбиты Салусы. Флот Венпорта был поистине огромен.

– Ты же понимаешь, почему он пошел на такую неслыханную дерзость, – сказала Хадита. – Все дело в твоем брате. Сальвадор спровоцировал Венпорта, когда захватил в свои руки контроль над добычей пряности на Арракисе.

– Да, это было глупое решение, – тихо признал Родерик и мысленно добавил: – Одно из многих.

Хадита продолжила:

– Теперь уже мы загнали Венпорта в угол, арестовав его счета в банках империи. Его реакция вполне предсказуема. Мы усугубили кризис и вынудили Венпорта к крайности.