– Что сделает?

Сашка пожал плечами и уставился на огонь. Долго ничего не происходило. Потрескивали ветки в костре, где-то запела первая птица. А потом они услышали тоненький писк, который почти сразу перерос в шипение. И тут же бахнуло. Коротко, но громко. От неожиданности Сашка и Андра присели. Пронеслись над головой встревоженные птицы, пегас заржал вдалеке. И снова на поляну упала тишина. Только потрескивали догорающие костры.

– Вот и все, – улыбнулся Сашка. – Прощай старая жизнь. Больше ничего не осталось.

– Только это, – Андра указала на его ноги.

Сашка опустил глаза и задумчиво поглядел на старенькие кроссовки. Вспомнил про неудобные сапоги, что давал ему Кирс. Улыбнулся. Ну нет, не дождетесь. С кроссовками он расставаться не собирался.

– Вряд ли ты сможешь наколдовать мне такую же удобную обувь.

– Вряд ли, – кивнула Андра. – Но кое-что хочу попробовать.

Андра снова раскрыла перед собой ладони. Но огонь на на них не заплясал. Вообще ничего не происходило, хотя Сашка видел, как та старается: глаза сузились в щелочки, между бровями появилась морщинка, зубы сжались, а пальцы подрагивали от напряжения. Но ничего.

– Что ты хочешь сделать? – прошептал Сашка.

Андра не ответила. Шумно выдохнула, чтобы перевести дух, и снова напряглась, пытаясь сотворить какие-то чары. Не получалось. Заинтригованный, Сашка не сводил взгляда с ее ладоней. Краем глаза заметил, что Нерта снова вернулась на поляну и встала рядом, наблюдая.

Андра снова выдохнула, потрясла руками и попробовала снова. И на этот раз ладони слабо засветились, и Сашка догадался, какое заклинание она пытается сотворить, и на всякий случай шагнул назад – если получится, не хотелось снова оказаться под ударом. Но дальше легкого свечения дело не шло. И Андра сдалась. Разачарованно поглядела на ладони, потом на Сашку.

– Не выходит.

– Свет Эсты покоряется не каждому, – подала голос Нерта. – Особенно теперь, когда чары так ослабли.

– Но ведь я уже делала это!

– И не один раз! – поддакнул Сашка.

– Но неосознанно! Иногда, под сильными эмоциями, чародей может сотворить магию, которая куда сильнее его возможностей.

– Так что, это все? Мой предел?

– Ты за один день научилась управлять огнем. Это тоже не мало! Особенно теперь!

Андра нахмурилась:

– В этом дело? Огонь – действительно, дар Ситеса? Поэтому чары… Эсты?.. мне больше не подчиняются?

– Нет, – Нерта качнула головой. – Дело не в этом. Огонь не принадлежит Ситесу. В нем нет ничего дурного. Это лишь огонь. Просто Ситес любил его больше других сил, и он всегда легко подчинялся его последователям.

– Значит, я теперь тоже его последователь? – страха в голосе Андры не было. Может, злость и толика горечи.

– Нет, милая. Огонь может сжигать, а может согревать и помогать. Эста дала его людям, не Ситес. Поэтому он всегда горел в ее храмах. То, что ты подчинила его, не делает тебя плохой. Просто сейчас всем проще управлять огнем.

– Потому что Ситес – единственный, кого помнят? – догадался Сашка.

Нерта кивнула.

– А старые боги могут вернуться?

– Я на это надеюсь. Ты же не просто так здесь появился.

– И увидел черного пегаса, – выдохнула Андра.

– Но ты тоже его видела! – напомнил Сашка. Ох, как не хотелось всей этой ответственности, что неожиданно ложилась на его плечи.

– Вы видели черного пегаса? – переспросила Нерта. – Где? Когда?

Сашка перевел взгляд на Нерту, и ему не понравилось, как она глядела на него: со смесью недоверия, страха и восхищения одновременно. Это еще что значит?

– Что не так с этими черными пегасами? Почему все так странно на них реагируют?

– Это легенда. Белые пегасы всегда жили среди людей. Их считали священными и не неволили. А черный являлся лишь однажды.

– Надеюсь, не Ситес его породил? – буркнула Андра, и Сашка напрягся в ожидании ответа.

– Нет, – улыбнулась Нерта. Пусть улыбка вышла мрачной, от сердца отлегло. – Его сотворила Эста, чтобы спасти своего сына. Когда-то Тевий правил Арасией. Ситес бросил ему вызов и почти победил. Но Эста услышала зов сына, и из его пролитой крови появился черный пегас и помог ему бежать. Есть поверье, что он является в момент большой опасности тем, кого любят боги. Или, кого избрали.

Час от часу не легче! И чего она на него так уставилась?

–Но Андра первая его увидела! Ведь это он привел тебя ко мне. Я вовсе не…

Сашка умолк, вспомнив недавний сон и догадавшись, что все вместе могло означать. И это ему не понравилось. Совсем. Он повернулся к Нерте:

– Это значит, я тот самый, из пророчества? – выдавил он.

Но Нерта покачала головой:

– Ничего это не значит. В том, что должно случиться, нет божественного замысла. Боги не шлют людям испытания, но могут подсказать, куда приведут пути, которые они избирают.

Лицо ее вдруг просветлело, и Нерта улыбнулась.

– Но это может значить и другое. Эста видит в тебе помощника.

Опять двадцать пять!

– Да почему во мне? Андра тоже видела! – в который раз напомнил Сашка.

Но Андра молчала, разглядывала его так, словно увидела впервые. Да что, черт возьми, происходит? Почему им мерещится в происходящем какой-то высший умысел? Ведь все было чередой случайностей, не более того. Не решись мама Аня отдать ему детские вещи именно сейчас, не надень он амулет, не окажись у него вышитого одеяльца… Все было чередой случайности, не более того! Или нет?

– Разве может Эста влиять на то, что происходит в других мирах? – упрямился Сашка. – Как она заставила маму Аню отдать мне вещи?

– Боги не влияют на людей, Саша, – вздохнула Нерта. – И не подчиняют их своей воле.

– Даже Ситес?

– Даже Ситес. Какой в этом смысл?

Сашка не нашелся с ответом. Что значит, какой смысл? Разве это не очевидно? Но они с Нертой явно не понимали друг друга.

– Кто полюбит бога, которые видит в тебе марионетку? Мы зависели от богов так же, как они от нас. Посмотри, что стало, когда люди отвернулись от них.

– Но Создатель, – встряла Андра. – Разве мы не должны следовать Семи Столпам, что он дал людям?

– Создатель, – фыркнула Нерта. Губы изогнулись в презрительной гримасе. – Разве это бог? Сагус придумал его, чтобы заменить Эсту и Аквия, чтобы держать в узде народ и уничтожить чародеев и старые традиции. Для этого и понадобились столпы: не обращать лик к другим богам, отвергать чары, жечь еретиков…

Нерта задумалась на миг.

– Все дело в нем, теперь я понимаю…