мысль у Торова выскользнула сама по себе, но собеседник воспринял ее, как продолжение разговора:

«Да. Похоже. Ну так тем более – сам все понимаешь»…

Хозяин лежал по-человечески – на боку, положив голову на лапу. Потешность зрелища совершенно Торова не смешила. Он до сих пор поражался, как его читают. Как предугадывают то, что он хочет сказать. Как помогают искать слова, черт возьми, при сложных формулировках! Как же они смогли поумнеть до такой степени?..

«Вы давным-давно взяли в руку палку, а нам ее нечем брать, пальцев нет. Да и недолго мы проходили бы по лесу со своими палками… У нас стал развиваться мозг. Вот и развился. Срок поменьше, чем у вас, но несколько десятков тысячелетий в активе имеем. Ты меня поразил, Ник Торов. Оказывается, там в небе, не просто огоньки»…

«Сейчас не об огоньках речь. То есть, с палками лес ходить не разрешает. А без палки? Вы так ходите по лесу, что ни один росток не мнете?»

«У нас выработан… иммунитет. Блокада. В радиусе десяти-пятнадцати шагов от нас все… замирают».

«От ужаса».

«От ужаса или срабатывает инстинкт самосохранения. Нас заразной патокой не возьмешь, лучше потерпеть минуту. А у вас такой блокады нет. На вас ополчится все живое, до последнего зайца».

Торов мысленно усмехнулся. Он наконец увидел лес, воспетый в сотнях произведений. Где каждая ветка будет стараться убить незваного пришлеца. Стоило сюда лететь ради такого сомнительного колорита?.. И еще одна мысль не давала покоя – колоссальная разница в поведении хозяина. Полчаса назад он прыгнул, как прыгнул бы любой дикий зверь на наглого чужака, объявившегося в чужих владениях. Причина? Ну, скажем, у чужака убили летучего слугу, а чужак не только спустил это с рук, так еще и принялся убеждать убийцу, что опасности слуга не представлял. Или просто чужак отвлекся. Я ведь правда отвлекся и не успел среагировать, а у хищников инстинкт – прыжок, удар. Хоть у земного зверя, хоть у инопланетного… И буквально через минуту – цивилизованный, умный собеседник, снисходительно объясняющий нюансы развития цивилизаций.

«Цивилизованным меня сделал ты, нам это без надобности. Ты открылся, позволил заглянуть в свою сущность. Я тебя прочитал, исследовал. Понял. Твои стремления, страхи. Цивилизованность, вежливость, стремления и страхи, словарный запас… Я знаю теперь и тебя, и таких, как ты. Вам тут не выжить».

«И тем не менее, на Луне мы выживали. Уживались. И тут уживемся. Мне надо подумать. Придешь завтра?»

«Приду».

3

Панченко отказывался понимать капитана. Первым делом тот устроил конференцию с кораблем, и то, что он нес, не лезло ни в какие рамки.

– Нет, я пока против высадки. Категорически… Я вообще подозреваю, что разработка ионита отходит на задний план – тут ресурс поинтересней… Это не просто звери! Их обучаемость превышает не только человеческие возможности, она потрясает саму основу логики… Дайте мне время! Можете прилететь и сами с ними пообщаться… Поймут, не беспокойтесь!.. Я против… Ждите.

Дав отбой, он долгое время ничего не говорил, сидел молча и качался, как аутист. Панченко не лез с расспросами, хотя язык чесался много чего наговорить нелицеприятного. Околдовали его там, что ли…

Наконец капитан отмер и посмотрел на пилота. Ну, не совсем отмер – взгляд оказался направленным не на Панченко, а сквозь него.

– С ума сойти… – пробормотал Торов.

– Оно и видно, – не удержался пилот и, видя, что капитан не реагирует, смутился. – Извини за дрон.

– Да, кстати, дрон… – Торов, встрепенувшись, продолжал общаться сам с собой. – Они умеют не только говорить, но и приказывать низшим… А мы, интересно, для них низшие?

– Кто может говорить? Да он ни слова не сказал, рычал только!

Взгляд капитана, наконец, сфокусировался на глазах Панченко, и пилот поразился перемене, произошедшей с капитаном. Перед ним сидел другой человек, не тот, что уходил несколькими часами ранее. Растерянный, озадаченный – очумелый, ни дать, ни взять. Если бы не конференция с кораблем, то пилот подумал, что капитан вообще разучился разговаривать внятно.

– Записи есть?

– Конечно есть! Ставить?

Капитан не ответил. Панченко закатил глаза и склонился над панелью. От этих контактов один геморрой.

– Я в душ, потом обед, потом смотрим записи и во время просмотра я все объясню.

«Хе, спасибо и на том», хотел съязвить пилот, но не стал ничего говорить. Не в том капитан настроении, чтоб хохмить.

– Да на здоровье.

* * *

– Да плевать на их обучаемость! Тут дикий лес, цветные елки с зайцами, если взглянуть масштабно! Да, местный волк умеет читать мысли – и что? Тем лучше! Скажи ему, чтобы не мешался под ногами. А у птицы просто сработал охотничий инстинкт – ей-богу, Ник, ты явно перегрелся. Или надышался, что вероятней всего…

– Ты видел, как он лежал?

– Да, госсподи! Он инопланетянин! Он может лежать и бегать, как ему заблагорассудится! Это ничего не меняет! Мы все равно здесь высадимся и выпотрошим этот шарик, как и тысячи других! Вот что ты должен объяснять в первую очередь! И ему и всем остальным зверькам в округе! Решение-то уже принято, насколько мне известно.

– Еще не принято. Если я им покажу более прибыльный ресурс, то ионит не будет столь актуален.

– О, да… будут они тебя слушать! Уровень опасности минимальный, особо головастые волчата могут переселяться в соседний лес. Что тут выискивать еще…

– Ты сомневаешься в собственных словах.

– С каких это пор ты научился отслеживать чужие сомнения? Да, может, и сомневаюсь, но только потому, что знаю тебя тридцать лет. И чую, что ты не просто так лезешь поперек, да только для совета директоров это не аргумент…

Разговор не клеился. Капитан втемяшил себе мысль об уникальности здешней фауны и, как заглохший тягач, стоял на своем. Будто концерн, снарядивший их сюда, откажется от разработок. Ага, разогнались они… Скорее капитана с его уникальными волчатами загонят в резервацию, чем свернут программу – это же такие деньжищи на кону! Ох, что за человек…

– Так, ладно, отставить препирательства. Ужин, шесть часов сна и новый выход. У меня от тебя голова трещит…

– Конечно, во мне проблема… – не переставая ворчать, пилот начал активировать ночную защиту. – Ему там мозг выпотрошили, а виноват Панченко, ясна туманность… Смотри во сне в лес не убеги… Голова у него…

Договаривал он уже в закрытую дверь отсека.

* * *

«Те, кто вас сюда направил, не понимают главного. Разработок не будет. Глупо воевать с планетой»…

«Воевать мы умеем, кстати»…

«О, да… Вы умеете воевать, но