только если известен противник. Тут противником может оказаться все, что угодно. Камень под ногами. Воздух. Насекомые… продолжать?»

«И лес нас не примет в любом случае?»

«Не примет. Вы не подходите».

Торов почувствовал раздражение. Мало ему Панченко, еще и этот туда же…

«Смотри. Обстановка такая: есть некий концерн, собирающийся добывать тут ионит. И – смею заверить – ему дела нет до тех растений, что погибнут в процессе выработки. До мыслящих животных, может быть, дело и есть, но, если мыслящие животные будут мешать работе – с их смертью они тоже смирятся. Их цель – отбить затраты. В первую очередь. И есть ты, один из хозяев. Хорошо, слово «лесничий» тебя устроит? И вот тебе, лесничему, нет дела до тех, кто прилетел к вам на планету. Для вас мы чужаки и совершенно не подходим для прогулок по вашему заповедному лесу. И вам плевать, что у нас могут оказаться какие-то, близкие вам, понятия. Ответственность, любовь. Любовь и к природе, и к своему ближнему и даже к эстетике с гармонией».

«Любовь к природе у тебя из-за дальнего перелета, и ей ты не столь полон».

«Я военный! Передо мной поставлена задача и ее решение для меня важнее ваших ценностей. Но среди нас есть и экологи, и ученые – не хочешь пообщаться с теми, кто тебе ближе по духу?»

Хозяин помолчал. Он, видимо, понимал, что для общения с предложенными людьми нужно лететь на орбиту, в никуда, в бездну. Вскоре от него пришел ожидаемый отрицательный импульс.

«А что так? Ты отсканировал одного, так почему бы не отсканировать другого? Другую? Смею заверить, мы порой отличаемся друг от друга как небо и земля. Непрактично оценивать целую расу по одному индивидууму».

Хозяин заколебался, Торов поднажал:

«А еще ты так меня застращал своим лесом, что я собираюсь туда прогуляться».

Хозяин вскочил:

«Исключено! Ты погибнешь!»

«С чего бы это? Ах, да. Страшные ветки меня тут же придушат, еще на подходе. Но ты ведь будешь рядом, не так ли?»

Хозяин молча взирал на обозленного землянина. От зверя веяло удивлением и сомнением. Но в следующей его мыслефразе прорезалась сталь:

«Земляне испоганят наш лес, и тебе самому это отлично известно».

Торов споткнулся с ответом. Известно. Разработка ионита – миникатастрофа для планеты. В памяти тут же всплыли картинки одна другой страшнее. Или эти картинки исподволь транслировал Хозяин? Капитану вдруг пришла ядовитая мысль, что отвечать бесполезно: любые аргументы будут парироваться следующими доводами – он ведь по сути спорит сам с собой. Со своей памятью…

Торов встал:

«Пошли в лес».

«Напугал. Ну пошли, если жить надоело. Я вижу, тебя раздирают сомнения…»

«Я прошу, чтобы нас сопровождал корабельный дрон».

«Пусть сопровождает. Но его я защищать не буду».

Хозяин направился к лесу. Торов последовал за ним, махнув рукой Панченко.

Лес встретил их настороженно. Гробовая тишина, ни ветерочка, ни звука. Лишь еле слышный шелест дрона нарушал тишину. Зверь умеет укрощать ветер? Или просто

холм закрывает низину? По верхушкам деревьев ветерок гулял без помех. Лес и правда рос густо, им пришлось бы протискиваться между стеблями и стволами, реши они пройти дальше.

Торов подошел к ближайшему растению, похожему на красноватый чертополох-переросток. Ствол толщиной в руку, листья, напоминающие перепончатую пятерню, черные завязи цветков. Или цветков, или глаз, или ягод – не поймешь. Растение не шевелилось. Торов шагнул к соседнему – казалось, из земли росло облако – ни ствола, ни листьев. Одна спутанная паутина, синеватая и тоже недвижимая.

Торов набрал воздуху в грудь:

«Сними блокаду».

Зверь помолчал, переваривая услышанное.

«Ты дурак?»

«Мы в любом случае должны знать, чего ждать от леса. Если я дурак, дрон это зафиксирует. Но я почему-то думаю, что ничего не произойдет. Кроме того, я защищен от любых ядов, и тебе это известно».

Зверь помедлил еще мгновение, затем Торов уловил еле заметный импульс, сходный с пожатием плеч. В лесу появились звуки. Паутина не шевельнулась, а у чертополоха по листьям пошла какая-то рябь. Запахло тиной.

Оно так дышит, подумал Торов. И вряд ли это смертельно.

Он двинулся дальше вдоль кромки леса. Деревья вели себя по-разному. Кто-то басово зазвучал в глубине зарослей, кто-то начал тянуться вверх. Чертополох чуть сжимал листья, тощая пальма невдалеке начала дергаться, будто предпринимала попытки отшатнуться. Но на Торова никто не собирался нападать. Капитан повернулся к зверю.

«И?»

Хозяин выглядел озадаченным.

«Ты не проявляешь агрессии. Попробуй оторвать листик».

«Ты говорил, что меня сожрут, как только я приближусь».

«Такие деревья дальше. Тут лишь неопасная травка».

Всякая плоть – трава, усмехнулся Торов, машинально посмотрев под ноги: трава в земном представлении отсутствовала, землю устилало подобие мха. Но скорее напоминающего вату, нежели соцветья. Из ваты вылетела мошка и полетела к катеру.

Торов щелкнул ногтем по листу чертополоха. Все растение вздрогнуло, листья сжались, рябь пробежала по стволу и пропала. Растение застыло. Торов дернул за лист

соседнее растение, лист порвался, растение не отреагировало. Торов посмотрел на Хозяина.

«И почему меня не кусают?»

Хозяин молчал. Потрясенно молчал, надо полагать.

«Потому что это действительно трава. Может быть, раньше она и была опасна для нас, но сейчас она так… напугана, что это улавливаю даже я. Ты снял блокаду, но сам ужас не исчез. – Торов снова дернул за лист очередное дерево, – теперь блокаду транслируют они, разве ты этого не чувствуешь? Мы можем спокойно высаживаться и пропалывать кого угодно – вы сами подготовили лес к нашей высадке».

Хозяин продолжал молчать. От него не доносилось ни одной мысли. Одна из мошек поднялась к уровню груди Торова и подлетела к чертополоху. Ствол опять содрогнулся, и одна перепончатая пятерня сграбастала мошку. Где-то вдалеке прокричала птица.

– Полетели на орбиту, – сказал капитан сиплым голосом и кашлянул, прочищая горло. – Ты уникальный телепат, ментал. И сможешь придумать, как спасти планету. Как возместить убытки, предложить альтернативы – ты придумаешь, как только залезешь к ним в мозги. Или предложи им ограничить выработку единичным карьером. Вы гораздо более ценный ресурс, чем недра планеты: уникальные, универсальные переговорщики. На любом уровне, с кем угодно – я подозреваю, что хоть с муравьями. С вами, Хозяевами, они могут договориться – у вас есть что предложить. А на планете и правда растет одна трава. Опасная только для мошек.

«А ты не думаешь, что мы можем вместо ужаса транслировать агрессию и ненависть, и тогда лес снова оживет?»

«Тогда вы превратите планету в нашу Луну. И я очень этого не советую.