За это время только один раз ожила спутниковая связь: Этьен Леклерк напряженным голосом сообщил, что его убежище, похоже, обнаружено. Стах дернул щекой: по части маскировки он никогда не имел к жилищу Леклерков никаких претензий. Не скалистая горушка, как у Бранда, и не лабиринт пещер, как Цитадель, – дом Этьена прятался под рукотворным озером, заполнившим горное ущелье после вроде бы естественного каменного обвала. По словам Леклерка, мирмикантропы не нашли дальних замаскированных входов, но, по всему видно, собираются взорвать запруду и спустить воду. Для чего – можно не спрашивать. Как они вынюхали полость под дном озера – оставалось гадать. Напоследок Леклерк сказал, что попытается выйти через дальний лаз, напасть на чужаков с тыла и хотя бы ненадолго отвлечь их от дома.

И попрощался.

Помощи он не просил, как не просил позаботиться о семье. Первое немыслимо без окончательной демаскировки Цитадели, а второе разумелось само собой. Конечно, лишь в том случае, если семья Этьена уцелеет, что более чем сомнительно.

Стах сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Сиди и жди. И ничего нельзя сделать. Ничего!

Ничегошеньки.

А тут еще этот Бранд со своей нелепой выдумкой…

Бранда Стах увидел очень скоро: забыв, где находятся дальние входы в Цитадель, дурень со своей ношей на плече топтался недалеко от главного входа, рассчитывая попасть в поле зрения одного из «глаз». Хорошо еще, что у него хватило ума топтаться по щебенке, а не по мягкой земле, иначе наставил бы таких следов, что уж проще было бы повесить для мирмикантропов табличку: «Термобомбу – сюда!»

Скрипнув зубами, Стах открыл вход. Немного подумал и, поморщившись, пошел встречать: не хватало еще, чтобы давно не гостивший в Цитадели отшельник позабыл расположение и свойства ловушек! Вот угробится сейчас зазря и угробит свою идею, наверняка дурацкую…

– Ты думаешь, это получится? – спросил Ираклий.

– Не знаю, – тяжко выдохнул Бранд. Он устал от вопросов. – Я за то, чтобы попытаться. Хотя, если есть другие идеи, я готов их выслушать. Они есть?

– Но…

– Есть идеи или нет?

– Пока нет, – басом прогудел Георг Шнайдер. – Разве что выйти наружу и показать этим человекообразным насекомым, чья это планета.

– Смысл?

– Все лучше, чем отсиживать тут зады и ждать своей очереди. Стефанидесы, Леклерки, кто следующий?..

– Вспомни Крепость, – сказал Ираклий. – Мы уже показывали им, как умеем драться и умирать. Показывали не раз. Много ли было толку? Мы дрались и умирали, и убивали их, а побеждали все равно они. Всегда.

– Вот и я говорю…

– Тогда предлагай дело, а не бессмысленное геройство. Сколько всего мирмикантропов на поверхности – сотня, две? А сколько их осталось на орбите – тысячи? Даже если мы каким-то чудом справимся с крупным десантом, во что я ни на минуту не поверю, у противника останется достаточно средств, чтобы подогреть эту планету до полной стерилизации и избавить себя от лишних проблем. Победить мы можем, лишь уничтожив их корабль, при этом все мы знаем, что уничтожить его нам нечем. У нас есть ядерные заряды, но нет ни одной боевой ракеты. У нас есть один планетарный катер, но его сожгут еще в атмосфере. Согласен?

– О том и говорю, – повторил Шнайдер. – Что в лоб, что по лбу. Но лучше драться, чем…

– Лучше обсудить предложение Бранда. Насколько я понимаю, иных предложений у нас нет. Ты за или против?

– Против. Глупость это…

– Учтено. Стах?

– Против.

– Учтено. Виктор, ты?

– По-моему, это пустая трата времени. Я против.

– Твое дело. Джафар?

– Против.

– Ясно. Мелани?

– А ты сам за что?

– За то, чтобы попытаться. Чем черт не шутит. Что скажешь?

Мелани Эверхарт была вдовой, воспитывающей двух дочек. В комнате для совещаний, примыкавшей к центральной аппаратной, собрались только главы семейств, по большей части немолодые мужчины. Исключение было сделано только для Эльзы Шнайдер – все знали, что семья Шнайдеров «двухголовая». Младший Шнайдер стоял снаружи на карауле, не допуская посторонних и одновременно поглядывая на экраны наружного наблюдения. Парнишка был ответственный, Шнайдеры гордились своим младшим.

– Скажу, что я еще не знаю, – проговорила Мелани. – С одной стороны, предложение Бранда похоже на несусветную дичь. С другой стороны, приходится хвататься и за соломинку, когда рядом нет спасательного круга. А кроме того, мне как медику интересно поучаствовать в таком эксперименте. – Она задумалась и махнула рукой. – Пожалуй, я все-таки проголосую «за». Других идей у нас все равно нет, а из этой теоретически может что-нибудь выйти. Если есть хоть один шанс из тысячи – надо пробовать.

– Кто еще «за»? – спросил Ираклий.

– Я, конечно, – севшим голосом сказал Бранд. – Надеюсь, ты меня учитываешь?

– Разумеется. Кто еще?

С минуту длилось молчание. Юхан, зять Бранда, не смотрел в глаза. Громоздкий Шнайдер поворочался, шумно вздохнул и снова пробормотал: «Глупость это…»

– Больше никто?

– Мужчины! – с презрением сказала Эльза Шнайдер. – Примитивные, однобокие существа. Такие же примитивные, как мирмикантропы, честное слово. Зря они вас убивают, вот что я вам скажу. Вас надо оставить прозябать – вы сами вымрете от отсутствия фантазии…

– Эльза! – укоризненно произнес Ираклий.

– Что «Эльза»? Я говорю, что думаю. Двадцать пять мужиков, и у всех воображение работает на уровне троглодитов! Насилу нашелся один, предложил необычное, так они воротят носы, не в силах осмыслить! Помолчи немного, Ираклий, я не о тебе говорю. – Эльза Шнайдер встала, уперев кулаки в толстые бока. – Одно слово: мужские мозги! Самим сгинуть в драке и детей погубить – тоже мне, велика доблесть! А тебе, Бранд, спасибо за идею, у тебя всегда была светлая голова. А вы все, – Эльза обвела взглядом присутствующих, и кое-кто потупился, – чего испугались? Боитесь выйти наружу, взять еще одного пленного? Да я сама его возьму, если вы такие тряпки!

– Не о том речь, – раздраженно проворчал кто-то в углу.

– О том, о том! Или вы тряпки, или мозги у вас одеревенели до самого копчика. Тогда уйдите в сторону и дайте действовать тем, кто верит Бранду. Я – верю!

– Из этой затеи ничего не выйдет, – громко и зло сказал Стах, перекрывая поднявшийся шум. – Ясно и ребенку.

– То есть тебе? – прищурилась Эльза, и кто-то, не выдержав, издал смешок. – Агусеньки, маленький. А я верю, что выйдет! Может выйти и должно! Бранд, тебе никто не говорил, что мозги у тебя работают, как у женщины или инквизитора? Это комплимент. Что? Разные вещи? Да это одно и то же!

– Эльза, помолчи-ка немного… – загудел на жену Георг.