– Не дождешься, дорогой. Ираклий, ты чего утих? А ну-ка напомни, мы тебя выбирали старшим или нет? Ах, все-таки выбирали? Значит, в военное время ты наш командир и диктатор, и кто против тебя слово скажет, тот должен об этом пожалеть. Кто-нибудь сомневается в том, что наступило военное время? Или, может быть, кто-то думает, что сейчас у нас ежегодный карнавал? Нет таких? Уф-ф, вы, кажется, не совсем безнадежны… Ираклий, очнись! Рассусоливаешь тут без толку, уговариваешь тупоумных, голосование какое-то выдумал… Командуй!

Белобрысый дылда Юхан фыркнул и замотал головой.

– А ведь в чем-то она права… Пусть Ираклий командует.

Бранд чувствовал себя полностью опустошенным. Поднялся шум, люди орали все разом, не слушая друг друга, кто-то уже хватал соседа за грудки и самозабвенно тряс, а ему было наплевать. Он выложился. Он сделал максимум возможного и предложил путь – фантастический, нереальный, но все-таки путь. Только для того, чтобы изложить вслух свою идею, ему пришлось учинить над собой настоящее насилие. Язык отказывался нести такую ахинею.

Примут они его план или нет – ему почти все равно. Он свое пожил, и он устал. Если люди решат, что он спятил на старости лет, он не станет их разубеждать. Не все ли равно, что о тебе подумают напоследок? Особенно перед тем, как думать станет некому?

Заботиться до конца о них, последних осколках человечества, до конца веря в то, что из ничтожной искорки когда-нибудь вновь разгорится пламя разума и охватит всю Галактику? Кое-кто в это всерьез верит… вернее, верил до прихода мирмикантропов. Он, Бранд, потерял эту веру после смерти Эрика и Хильды. Собака – и та умерла. Осталась дочь и остались внуки, но что им до Бранда-отшельника?

Кстати, надо их повидать…

Очнулся он от того, что Эльза Шнайдер трясла его за плечо.

– Бранд! Ау, ты еще тут или уже в нирване? Очнись.

– А? – спросил Бранд и поднял голову. – Что? – Он повертел головой. – А где все остальные?

– Разошлись. Ираклий распустил собрание. Сумел даже гаркнуть. Юхан и Джафар пошли собирать команду для вылазки.

– Для какой вылазки?

Эльза легонько шлепнула его по щеке.

– Спустись на землю. Нам нужен второй пленник или нет?

– Значит, решено?

– Решено. Мелани пошла копаться в своей провизорской. Сказала, что непременно отыщет что-нибудь подходящее. Или синтезирует. Твою Хелен подрядили корпеть в фильмотеке. Пленница помещена в седьмом штреке справа, там оборудовали камеру со всеми удобствами. Все на ушах стоят. – Эльза ухмыльнулась. – Ну и заварил ты кашу, Бранд! Не скажу, что все тебе поверили, но… за работой они поверят. Главное, чтобы работали. Ты сейчас что намерен делать?

– Не знаю, – сказал Бранд и зевнул. – Наверное, повидаю дочь, внуков… Потом высплюсь…

– Валяй. Только имей в виду, что ответственный за план – ты. Так что не особенно расслабляйся. Ты сейчас второй человек в Цитадели. Можешь требовать содействия у всех, даже у Стаха.

– Почему я?

– Очень интересно! А кто предложил план? Вот и выполняй его. Будешь отлынивать – Ираклий тебя накажет.

Бранд помотал головой и сказал «бр-р».

– Не поняла.

– Ладно… Я – значит я. Переживу как-нибудь.

– Лучше сделай так, чтобы мы все пережили мирмикантропов, – веско сказала Эльза. – Лично у меня нет никакой охоты помирать. Между прочим, ты не расскажешь, как тебе вообще взбрела в голову твоя идея? Это я так, мне просто интересно.

– Зачем тебе?

– Не мне, а истории. Если мы уцелеем, люди тебе памятник поставят. А я напишу монографию о способах генерации гениально-безумных идей. Может, кому пригодится.

Бранд задумался, кусая нижнюю губу.

– Логика, просто логика, – проговорил он спустя минуту. – Мы не можем взорвать их корабль, значит, они должны сделать это сами. Я только не знал, как их заставить. А потом вспомнил. Ты когда-нибудь видела, как собака вертится и ловит свой хвост? Гектор часто это делал, когда был щенком…

– Ну и что?

– Мне пришло в голову, что мы должны обернуться назад и попытаться ухватить что-то очень давнее, но еще не потерянное. Поймать себя за хвост, одним словом.

– Почему себя?

– Потому что мирмикантропов создали мы, люди. Создали из себя, правда, сильно изменив, но создали все же на человеческой основе. Какие-то рудименты должны остаться… Нам только кажется, что у мирмикантропов нет слабых сторон. На самом деле – я уверен – слабые стороны у них есть, просто мы их не видим. Их все время не там искали. Быть может, слабость мирмикантропов заключена в том качестве, которое, мы, люди, считаем своей силой?

– Что-то не улавливаю…

Бранд собрал кожу на лбу в морщины.

– Пока это догадка, а не факт, – сказал он нехотя. – Но я знал и знаю одно: нам надо найти что-то общее, то, что роднит мирмикантропов с нами. А найдя – сыграть на этом. Поймать себя за хвост. А если мы поймаем себя, то поймаем и мирмикантропов.

– Путаник ты, а не логик, – фыркнув, сказала Эльза. – И врун. Нипочем не поверю, что ты мыслил именно так. Наверняка стесняешься рассказать правду, вот и корчишь из себя философа. Стах давеча верно сказал: и откуда только берутся философы, когда драться надо?

– От невозможности победить в бою, – ответил Бранд, – но это ты уже слышала…

– Ладно, иди, гений, – улыбнулась Эльза. – Смотри на хвост не наступи. А насчет монографии я пошутила.

– Кто бы сомневался… Кстати, что ты сказала насчет второго пленного? Прости, я не вполне уловил.

– Группа захвата выходит через час после рассвета. Сейчас подбирают амуницию.

Бранд поднял бровь.

– Почему не сегодня ночью?

– Сам подумай. Кто ночью лучше видит – мы со своими приборами или мирмикантропы со своими глазами? Сегодня безлунная ночь да еще облака набежали. А завтра будет хороший день, яркий и жаркий. Джафар считает, что днем у группы захвата больше шансов.

– Ерунда!

– По-моему, он прав.

– Это по-твоему. Подарить мирмикантропам полсуток? Снова ждать? Время работает против нас. Пленный нужен немедленно!

– Объясни это Джафару.

Бранд вскочил. Как ни странно, он больше не ощущал усталости.

– И объясню! Недоумки! Было же сказано: начать как можно скорее! Сразу! Сейчас!

Младший Шнайдер просунул в дверь любопытную физиономию: что опять за крик? Эльза сделала сыну знак рукой: сгинь!

– Джафар может отказаться вести группу ночью, – спокойно сказала она. – И я его понимаю. Он разумный человек.

– Тогда группу поведу я!

Тело Джафара пришлось бросить в лесу, подожженном сразу в нескольких местах мирмикантропами и людьми; первыми – чтобы выкурить оттуда нахальных реликтов, никак не желающих вымирать, вторыми – чтобы прикрыть отступление и попытаться оторваться от погони. У группы не было выбора: помимо парализованного пленного приходилось тащить двоих раненых. Одним из них был белобрысый дылда Юхан, потерявший в бою правую руку ниже локтя. Хелен расстроится…