– Мне сейчас не до сна. Я отправляюсь в лабораторию. Перед нашим домом дежурит полицейский, так что ты будешь в безопасности. Ей-богу, если дело не будет раскрыто в ближайшее время, мы поднимем на ноги половину полицейских штата и заставим их стоять на страже. Вот, выпей это.

Я‑то думал, он дает мне выпить стимулятор, а это оказалось снотворное, и все мои попытки бороться со сном оказались тщетны.

Проснулся я только поздним утром и сам удивился тому, как хорошо себя чувствую. Одевшись, я вышел в гостиную и увидел там нашего с Кеннеди друга, Джонсона, – он дремал на кушетке. Я старался двигаться тихо, но все-таки нечаянно его разбудил.

– Привет, Джонсон! – окликнул я, пытаясь выглядеть крутым парнем, хотя вовсе не чувствовал себя таковым. – Спасибо, старина, за то, что побыл со мной. Но мне пора идти. Нет-нет, не вставай! Нынче утром ты сильнее меня, да и бегаешь быстрее. Боюсь, ты притащишь меня обратно.

Он и вправду попытался это сделать, и все-таки я убедил его отпустить меня.

Очутившись на улице, я понял, что свежий воздух идет мне на пользу. Полицейский, которого поставили перед домом, посмотрел на меня так, будто увидел привидение, однако потом ободряюще ухмыльнулся.

И все-таки я был рад, что лаборатория находится всего в нескольких кварталах отсюда, потому что к тому времени, как я туда добрался, я совсем выдохся и едва нашел в себе силы ответить на выговор своего друга.

Крэг работал за микроскопом, рядом с ним стояли ряды штативов с пробирками и лежал наш дверной замок, который он вырезал, после того как напичкал меня снотворным.

– Что это было? – спросил я. – Я чувствую себя так, будто участвовал в попойке, хотя ничего о ней не помню.

Сыщик покачал головой, давая понять, что не расположен к разговору. Глядя в окуляр микроскопа, он шевелил губами, как будто что-то считал, и я нетерпеливо ждал, когда же он закончит.

Все еще не говоря ни слова, детектив взял пробирку и капнул немного жидкости из пузырька, который снял с полки над столом. Его лицо просветлело. Некоторое время он внимательно наблюдал за реакцией, а потом повернулся ко мне с пробиркой в руке.

– Ты и вправду участвовал в попойке, – сказал Кеннеди с улыбкой, как будто мое замечание, сделанное несколько минут назад, прозвучало только что. – Только на ней подавали не вино, а веселящий газ… Закись азота.

– Закись азота? – переспросил я. – Как… Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду только то, что анализ твоей крови показывает: тебя отравили закисью азота. Помнишь кровь, которую я выдавил из твоего пальца? Я взял ее потому, что знал: газ через легкие попадает в кровеносную систему и остается там еще длительное время. И этим газом оказалась закись азота.

Помолчав немного, он продолжил:

– С помощью микроскопа я обнаружил, что количество красных кровяных телец у тебя в крови вдвое выше нормы, примерно между семью и восемью миллионами в одной капле. Тебя отравили с помощью газа, который…

– Да, – перебил я, – но как это сделали, если дверь была заперта?

– Я как раз к этому перехожу.

Крэг взял в руки фарфоровую чашку с замком и налил в нее немного жидкости, которую после отфильтровал в пробирку.

– Я уже проделывал это, – объяснил он, – но, поскольку ты главный пострадавший, повторю для тебя часть моего эксперимента. Минуту назад ты видел реакцию, которая указывает на наличие газа. Я доказал химически и микроскопически, что он присутствует в твоей крови. Теперь, если я возьму еще одну пробирку с жидкостью, полученной после моих манипуляций с замком, и проверю ее точно так же, как только что на твоих глазах проверил первую, разве положительного результата будет не достаточно? Посмотри… Та же самая реакция.

Реакция и вправду была точно такой же.

– Закись азота, контактируя с железом, оставляет те же следы, заметные при химическом и микроскопическом исследовании, что и следы закиси азота в человеческой крови. Поскольку никто не входил через окна или двери, значит, газ впустили в комнату снаружи. Я не нашел никаких следов непрошеного гостя в нашей квартире.

Ох, как сложно! Мне было тяжело разгадывать его головоломки даже тогда, когда я был здоров, а теперь до меня все доходило еще медленнее.

– Замочная скважина, конечно! – объяснил детектив. – Я вырезал замок целиком и провел те самые тесты, которые ты видел.

– И каковы конечные выводы?

– Кто-то подошел к нашей двери и обнаружил, что она заперта. Думаю, он заранее знал, что так будет, знал, что я всегда ее запираю. Поэтому тот человек приготовился: принес с собой емкость со сжатым веселящим газом и, очевидно, все материалы для того, чтобы эффективно распылить этот газ в нашей квартире.

Я начал понимать.

– Через замочную скважину он пустил струю газа, – продолжал сыщик. – Скоро ты потерял сознание, и на том бы все и кончилось, если бы негодяй остановился. Но он не удовлетворился достигнутым. В его намерение входило не расслабить, а убить. Он продолжал пускать газ до тех пор, пока им не наполнилась вся квартира. Тебя спасло только мое появление, потому что газ рассеивался очень медленно. И все равно ты пробыл под его воздействием так долго, что пришлось прибегнуть к замечательному маленькому пульмотору после того, как были испробованы и метод Сильвестра, и метод Шейфера, и все остальные способы искусственного дыхания. В любом случае мне удалось свести на нет ухищрения этого изверга.

Я смотрел на него в изумлении. А я‑то считал, что у меня нет ни единого врага в целом мире!

– Но кто это мог быть?

– Преступник, к которому мы подошли слишком близко, – ответил следователь, – тот, кто отчаянно опасается разоблачения.

– И зачем он захотел меня прикончить?

– Не льсти себе, – усмехнулся Крэг. – Скорее всего, ему был нужен не только и не столько ты. Той ночью в лаборатории было темно, зато свет горел в нашей квартире. Само собой, он подумал, что мы оба дома. Ты попался в ловушку, предназначенную для нас двоих.

Я вздрогнул. Да, преступник был отчаянным и беспощадным. Чтобы уйти от наказания за одно убийство, он, не колеблясь, совершил попытку другого, теперь уже двойного.

Думаю, неизвестный злодей и вправду нацелился на Кеннеди, но провидение спасло моего друга. Покушение закончилось провалом, а детектив еще и успел спасти мне жизнь. Я горько подумал, что нет худа без добра. Хоть я и чувствовал себя паршиво, мой друг был жив – а ведь если бы мы оба были дома, когда все произошло, спасать нас было бы уже некому.

Весть о покушении попала в газеты, потому что это был тот случай, когда без полиции не обойтись, а где полиция – там и журналисты.

Спустя полчаса после того, как я добрался до лаборатории, дверь открыла Инес де Мендоза, за которой следовал мальчик с фруктами и цветами. Войдя в комнату, он случайно рассыпал их, и они полетели на пол, словно из рога изобилия.