К счастью, все разрешилось к лучшему. Никто из вампиров не пострадал. Все были уверены, что «Взасос» — это новое кино. Красная кровь по-прежнему оставалась в неведении.

— Ребята, вы отыскали Викторию со Стюартом? — спросила Дэмин.

— Согласно вот этому, они встречаются в аэропорту имени Джона Кеннеди через час. Мы будем там,— ответил Тэд.

— Мезонин?

— Проверен. Компьютер весь в его отпечатках пальцев, а волокна из багажника автомобиля соответствуют ДНК Стюарта.

Дэмин поняла, что Стюарт, скорее всего, находился в багажнике той ночью, когда они уехали от Руфуса Кинга. Так вот почему Пол так занервничал, когда она попросила подвезти ее!

Сэм Леннокс вернулся из глома.

— Ничего, кроме скуки и одиночества, — сообщил он. — Ни малейших признаков какого-либо насилия или возбуждения. Похоже, парень говорит правду.

Все, как Дэмин и думала. Она задумчиво грызла ноготь. В отличие от складной истории, которую Пол рассказал про Пайпер, в этой все обстояло так, как он излагал.

Дэмин почувствовала облегчение. На этот раз она докопалась до истины. Или нет? Сомнения продолжали преследовать ее. Все слишком уж хорошо совпадало, слишком уж просто получалось... Почему — потому, что все это правда, или потому, что Пол подготовил очередную тщательно продуманную ложь? Она не была уверена. И она должна была предусмотреть все.

— Слишком все просто... — пробормотала девушка.

— О чем ты? — спросил Сэм.

— Слушай, вы же сохранили пепел, оставшийся от сожжения. Проверьте линию крови. Просто чтобы убедиться, что это вправду не Виктория.

— Будет сделано, — кивнул Тэд и связался с командой венаторов, работающих в Хранилище, заказав им проведение теста.

— Присматривайте за Рейбурном, — распорядилась Дэмин. — Он вскоре проснется. А потом, когда закончите с делами здесь, встретимся на Бликер-стрит. Я хочу еще раз взглянуть на эти маскирующие заклинания. Убедиться, что все подтверждается.

Когда братья Ленноксы встретились с Дэмин в жилище венаторов, один лишь взгляд на их вытянутые лица сказал девушке все, что ей было нужно знать. Сэм рухнул в ближайшее потрепанное кресло.

— Ты права. Линия крови прослеживается безошибочно. Виктория Тейлор мертва. Мертва уже несколько недель.

— И мы проверили записи уз, — добавил Тэд. — У Виктории не было суженого в этом цикле. И у Стюарта тоже. Они были свободны. Во всяком случае, в этой жизни. Но в любом случае, они не были вместе, никогда. Все это ложь. Все письма поддельные.

Дэмин сохраняла спокойствие, но руки у нее дрожали.

— Стюарт Родез?

Сэм покачал головой.

— Единственное, что мы обнаружили в аэропорту, — урну с останками. Лаборатория сейчас работает с ними, но я сильно подозреваю, что это все, что осталось от Стюарта. Похоже, что парень уже три дня как мертв. Ролик — обман. Его невозможно было спасти с самого начала.

— Где Пол? — спросила Дэмин.

Казалось, что выглядеть безутешнее невозможно, однако же Тэду Ленноксу это удалось.

— Команда потеряла его несколько часов назад. Он ускользнул. Как — они не знают. Слушай, кем бы или чем бы этот парень ни был — он опасен. Он не один из нас, и он уже убил двух вампиров. Он способен создать двойника. Тут замешана настоящая черная магия.

Венаторы, воспользовавшись памятью глома, не обнаружили в машине Пола той девушки — а это означало, что ее и вовсе не существовало.

— А согласно твоему утверждению, он способен манипулировать своей аурой. Ты уж будь осторожна! — предостерег ее Тэд. — Может, все-таки передумаешь?

— Нет. Мне необходимо это сделать, — заявила Дэмин.

Как там сказал ей Пол? «Я слышал про тебя, что ты приезжаешь». У него была возможность приготовиться. Он знал о ней все. Знал, что она полагается на свой талант, свой легкий способ узнать то, что другим венаторам так трудно прочитать. Он знал, что она гордится этой своей способностью, даже зазнается. Он нашел способ обратить ее талант против нее самой.

Но он не учел ее способности учиться на собственных ошибках. Она могла обмануться один раз, но если он думал, что она снова купится на рассказ о любовной истории, то ошибался.

— Верно. Но даже если мы не сможем отыскать его по эту сторону, так разыщем его в гломе. Я иду. Нам пора на путь смерти.

Каждый вампир ощущает глом по-своему. Для Дэмин сумеречный мир всегда воплощался в виде пустой площади в сердце Запретного города в Пекине. С тех пор как она видела Запретный город таким в реальной жизни, прошло много лет. В нынешние времена он был так наводнен туристами, что трудно было постичь его истинную красоту. Но в гломе древний город-крепость был безмолвен и пустынен.

Дэмин прошла через караульное помещение, через Внешний дворец к Внутреннему, воспользовавшись императорской дорогой, предназначенной исключительно для Сына неба, и остановилась перед Залом духовного развития. Это означало, что она глубоко погрузилась в первую стадию сознания. В физическом мире ее сердце перестало биться. Дэмин пересекла границу между мирами, тонкую грань, отделяющую живущих от мертвых.

Пол ждал ее у ступеней самого дальнего павильона. В гломе его душа была еще прекраснее, чем его глаза. Он печально улыбнулся девушке.

— Я знал, что ты найдешь меня.

Дэмин подошла к нему. За спиной ее трепетали крылья. Она могла бы появиться перед ним в любом облике, но решила прийти к нему как Ангел милосердия.

— Почему ты убил их?

— Это долгая история, — ответил он, приложив ее ладонь к своей щеке.

— И началась она во Флоренции? В пятнадцатом столетии?

Лицо Пола озарилось.

— Ну да. Ты до этого докопалась?

— Ты видел архивные дела из Хранилища в моей сумке. Ты знал, что я это выясню. Именно поэтому ты и создал тогда иллюзию. Девушку у тебя машине, мнимую Викторию.

Пол лишь хмыкнул в ответ.

— Ну так скажи мне, что же произошло во Флоренции?

— На самом деле все просто. Стюарт с Викторией входили в одну секту. Они называли себя петрувианцами. Просто жуткая группировка. Мясники. Убийцы. Причем наихудшей разновидности. Они убивали, провозглашая, что делают это во имя мира, во имя справедливости, во имя Бога. Они убили мою мать.

— У них наверняка были на то серьезные причины! — возразила Дэмин. — Кодекс вампиров никогда не позволил бы...

— Кодекс вампиров не защищает невинных! — огрызнулся Пол. — Кодекс служит лишь одному: защите самих вампиров! И ничему больше!

— Ты не прав. Кодекс был создан, чтобы защищать людей. Он всегда их защищал.