Щёку обдало порывом рождённого взмахом призрачного лезвия ветра; Тень конвульсивно дёрнулась и исчезла. Пропала: от неё не осталось ничего, как не осталось и следа – ни на полу, ни на потолке подъезда, – от бешеного огненного смерча, уничтожившего книгу.

Ноги человека, невольно оказавшегося на пути страшной Силы и чудом уцелевшего, сделались ватными. Он медленно сполз по стене на холодный пол, ещё не осознавая до конца, как же ему всё-таки повезло…

* * *

– На этот раз, Воительница, – на суровом лице эска явственно просматривалось восхищение, – ты сработала просто с блеском! Я уже не говорю про финал – это было изящно. Один-единственный стремительный удар – и нам теперь остаётся изловить уже не троих Несущих Зло, а всего двоих. Ты вспомнила всё, что умела когда-то, и стала настоящей Звёздной Валькирией, Эйви. Пора, пора тебе стать Вождём клана – ранг Предводительницы боевой семёрки ты явно переросла. И я непременно выскажу это моё мнение Старшей твоего крыла.

Чёрно-белый пейзаж естественного спутника Третьей планеты – серая пыль, контуры скал и бесчисленные разнокалиберные воронки от вонзившихся в тело Луны небесных камней – рассекала невидимая стена магической защиты. Под её пологом, необнаружимая никакими приборами обитателей Третьей, таилась временная база боевых семёрок Магов-Хранителей, опекавших этот Мир. Строго говоря, базы как таковой – ангаров, построек и тому подобных сооружений, типичных для техногенных цивилизаций, – здесь не было. Был просто укромный уголок, используемый голубыми эсками для кратких передышек между рейдами на Третью – большего владеющим магией и не требовалось. И рядом, в небе висел голубой диск Земли – не нужно творить фантом-копию, когда под рукой оригинал.

– Вы переоцениваете мои заслуги, досточтимый Глава фратрии Ночи, – почтительно ответила стоявшая рядом с ним эскиня в серебристо-голубом боевом облачении Звёздных Амазонок. Лицо Магини было совершенно бесстрастным, однако в ауре её посверкивали ещё не угасшие яркие искры – следы недавней смертельно опасной схватки. – Мне по мере сил помогала Лиэз – она ведь хорошо знает нынешнюю ситуацию на Третьей. А я всего лишь постаралась как можно лучше исполнить возложенную на меня задачу, причём избежать при этом ненужной крови – я очень хорошо запомнила сказанные мне Верховной Мудрой суровые слова.

– Можешь называть меня просто Грольф, – заметил Янтарноголубой Маг, – оставь титулование для всяких там официальных церемоний… Но как тебе удалось выследить Разрушителя?

– Я всё-таки долго была жрицей богини Танит, – Эйви чуть пожала плечами. – Они ведь все похожи: Кровавые Боги, Золотой Демон и Тёмное Порождение Хаоса – Не Имеющее Имени Божество Вечного Разрушения. А подобное тянется к подобному – таков всеобщий закон. В клубке сцепившихся над Миром Третьей планеты эгрегоров неизбежно должны сложиться два противостоящих полюса, и тогда все задействованные в Битве силы примут ту или иную сторону – оттенки не имеют принципиального значения. Эгрегор Золотого Демона – сильнейший из всех имеющихся там, а он, в конечном счете, нацелен именно на разрушение: на разрушение той тончайшей духовной структуры, которая и делает Юного Носителя Разума по-настоящему Разумным. Поэтому я вполне логично предположила, что беглецы – затерявшиеся в Мире Третьей чёрные эски – потянутся в первую очередь к нему…

– Логично.

– …а не к какому-нибудь другому разрушительному эгрегору. Их там хватает, но силёнки у них у всех разные, и по большей части не слишком значительные. А вот Золотой Демон…

– Понятно, – кивнул Грольф. – И дальше?

– Дальше я начала вычленять наиболее перспективные районы – страны, где влияние эгрегора Золотого Демона наиболее сильно. А потом мне повезло.

– Повезло?

– Я бы назвала это именно везением. Дело в том, что иногда в этом Мире – как, впрочем, и везде в Познаваемой Вселенной – воплощаются интересные Души, очень интересные… Пророки не пророки, но незаурядные Сущности, прошедшие долгий Путь Совершенствования и способные заглянуть в суть и правильно оценить то или иное явление – даже явление всеохватывающее. Они-то и могут догадаться, что такое есть Золотой Демон на самом деле, и не только догадаться, но и рассказать об этом другим обитателям Третьей – рассказать предельно понятно. Естественно, Демон защищается: он беспощадно устраняет вся, – и всех! – что (или кто) так или иначе причиняет ему ущерб.

– Но ведь бессознательные догадки давно посещают Разумных этого Мира, – возразил Глава фратрии, – достаточно хотя бы вспомнить сказания о растлевающей силе злата.

– Эти бессознательные догадки Демону опасны, но не чересчур. А вот когда складываются стройные умозаключения, выдвинутые некоей конкретной личностью, – пусть даже высказанные в своеобразной форме, – вот тогда Тварь реагирует незамедлительно.

– И Чёрные…

– Да, Глава фратрии…

– Грольф. Я же просил тебя.

– Хорошо… Грольф. Чёрные эски понадобились Золотому Демону как незаменимые устранители помех самому существованию этого эгрегора. Он и сам, конечно, своими методами может избавиться от нежелательных, но у Разрушителей это получается гораздо эффективнее.

– Киллеры… – проронил Маг. – Так, кажется, зовут наёмных убийц в Мире Третьей?

– Несущие Зло не наёмники – скорее, они вошли в симбиоз с эгрегором Демона. Задача-то у них общая… Так вот, я стала разыскивать следы подобных откровений и следы людей, их делавших. Мне помогло то, что я с самого начала смогла сузить временные рамки – Чёрные-то оказались здесь совсем недавно, после того, как вы…

– Ты. Говори мне «ты».

– …разгромили, то есть ты разгромил, их «партизанский отряд», атаковавший и захвативший корабли Технолидеров. Я сконцентрировалась на событиях настоящего и ближайшего прошлого, пусть даже берущих корни из прошлого несколько более отдалённого.

– Это уже не везение, Эйви, а умение!

– Везение состояло в том, – бесстрастно ответила эскиня, – что я достаточно быстро натолкнулась на эту книгу и отследила человека, в чьи руки она попала. К сожалению, при разрушении книжного магазина жертв избежать не удалось: я не успела вмешаться. Мне требовалось какое-то время для достоверной идентификации объекта – ведь Тёмный легко мог принять облик любого обитателя Мира Третьей. Не могла же я карать неповинных…

– А ты очень изменилась – и за такой короткий срок. – Янтарноголубой Маг положил свои тяжёлые руки на плечи Спасённой. – Ты стала настоящим Хранителем Жизни, а не просто Амазонкой. Один шаг до Звёздной Владычицы…

– Мне приятна твоя похвала, Грольф, – ответила Магиня, хотя голос бывшей жрицы Танит звучал по-прежнему равнодушно. – Но означает ли это, – она чуть повела глазами на лежавшие на её плечах руки Главы фратрии Ночи, – что ты приглашаешь меня разделить с тобой ложе любви, о доблестный воин?

– Ну что ты, Эйви! – пришедший из ниоткуда хорошо знакомый обоим женский голос полнила ирония. – Просто наш славный Грольф считает, что благодарность, подкреплённая эротическим жестом, доходчивее для Инь-Мага. Что поделаешь, привычка у него такая…