- Я знаю, - сказал Ричард. Он шагнул прямо к Королю и решительно улыбнулся ему. - Здравствуй, отец! Это я - Ричард!

- А, привет, юный Руперт! - радостно воскликнул Король.

- Ричард, Сир, - сказал Сенешаль.

- Не сейчас, Ричард, - сказал Король Сенешалю. - Я говорю с молодым Рупертом.

- Нет, отец. Я Ричард.

- Тогда кто он? - спросил Король.

- Сенешаль!

- Благослови вас Господь!

Ричард изо всех сил старался сохранить самоконтроль, потому что если он не сдержится.., то пропал.

- У вас есть важные новости, которые вы должны обсудить со мной, отец.

- Правда? - удивился Король. Последовала долгая пауза.

- Итак? - сказал Ричард.

- Отлично, спасибо, что спросил, - сказал Король. - Первым делом хорошо прочистил кишечник, это всегда помогает. Не бурчит.

- Позвольте мне, Ваше Высочество, или мы пробудем здесь всё утро, - сказал Сенешаль. Он хитро щёлкнул пальцами, чтобы привлечь внимание Короля, а затем сразу же приступил к делу. - Принц Ричард, я должен сообщить вам, что ваш брак с Принцессой Екатериной Редхартской состоится гораздо раньше, чем мы предполагали. Мы получили официальное сообщение от Двора Редхарта, что Принцесса уже находится на пути к нам и должна прибыть сюда в течение ближайших нескольких дней.

Редхарт также ясно дал понять, что они ожидают, что церемония бракосочетания состоится как можно скорее. Они не использовали слово “или”, но оно ясно читалось между строк.

Ричард уставился на Сенешаля почти с ужасом. - Что? Почему нас не предупредили?

- Не смотрите на меня так! - с горечью сказал Сенешаль. - Это всё дело рук Редхарта. Мы ещё даже не определились с цветочными композициями. Похоже, что оба Парламента поддерживают связь друг с другом за кулисами и оказывают давление, чтобы вы поженились и подписали мирный договор… прежде чем определённые корыстные интересы с обеих сторон… найдут способ саботировать договорённости. И обе страны, вероятно, хотят как можно скорее запустить механизм по зарабатыванию денег на браке. На Королевском браке можно сделать много денег. Мы всё ещё будем продавать церемониальные блюда спустя годы. Так что вы должны готовиться, Принц Ричард. Это значит, что больше не надо убегать и играть в героя! Возможно, теперь вы понимаете, сколько проблем вы нам доставили, когда всё это началось, а вас здесь не было!

- Вот как? - воскликнул Принц Ричард. - Теперь я могу идти?

- Стой на месте, мальчик, - сказал Король Руфус, и Принц Ричард с Сенешалем резко обернулись. Король восседал в своём кресле, его взгляд был твёрд, а голос звучал глубже и гораздо увереннее, чем они привыкли слышать в эти дни.

Ричард почувствовал, как на его лице расплывается широкая улыбка. Как будто его отец был в отъезде и теперь снова вернулся. Король пристально смотрел на Ричарда.

- Я знаю, ты думал, что у тебя будет больше времени, чтобы свыкнуться с этой мыслью, Ричард. И я знаю, что ты никогда не хотел этого брака. Но я достаточно долго был Королём. Как некоторые говорят, слишком долго. Скоро тебе придётся надеть корону, сесть на трон и служить стране и её народу всеми силами и всем сердцем. И для этого тебе понадобится жена, Королева, рядом с тобой.

- Но как она может приехать сюда так скоро? - спросил Ричард. В его голосе слышалось жалобное, почти детское огорчение, но он ничего не мог с собой поделать. - Между Редхартом и этим местом - месяцы трудного пути!

Король сурово посмотрел на Сенешаля, и главный слуга быстро качнул головой в ответ. - Обычно да, Ваше Высочество, но, похоже, на Редхарт работает особенно могущественный колдун. По имени Ван Флит. Достаточно могущественный, чтобы открыть пространственные врата, кратчайший путь между двумя местами. Они загнали в них Королевскую карету в Редхарте, и она выскочила всего в нескольких днях пути отсюда. У нас уже есть свидетели. Мы послали вооружённые отряды, чтобы встретить их и безопасно сопроводить сюда. Два дня, Ваше Высочество; не больше.

- Ты снова уходил на поиски приключений, не так ли, мальчик? - сказал Король. Он окинул Ричарда неодобрительным взглядом, но не смог сдержать улыбку на губах. - Пытаешься забыть о своих обязанностях, убегая, чтобы поиграть в героя… Я был таким же в твоём возрасте. Но это должно прекратиться. Сейчас! Я ведь не обязан снова произносить тебе заученную речь о долге и чести?

- Нет, отец, - сказал Ричард. - Я знаю, чего от меня ждут.

Король неуверенно заёрзал на стуле, сила и сосредоточенность на мгновение исчезли с его лица, когда он потерял концентрацию, но когда он снова посмотрел на Ричарда, его глаза были ясными и холодными. - Я знаю, что всё это стало для тебя шоком, Ричард. Мы всегда думаем, что у нас будет больше времени, чтобы сделать то, что мы всегда планировали сделать, но так и не успели… Я никогда не встречался с твоей матерью до нашей свадьбы. Но мы справились с этим. И ты справишься. Потому что это часть работы! Быть Королём. Сенешаль! Брак состоится скоро и так неожиданно… нужно многое сделать. Не так ли?

- Да, Сир, - ответил Сенешаль. И Ричард не мог не заметить, как Сенешаль невольно улыбнулся, настолько он был рад снова увидеть своего прежнего Короля.

- Тогда я должен это увидеть, - сказал Король Руфус. Он поднялся с кресла с силой и быстротой человека вдвое моложе себя, а затем вздрогнул, опустился на стул и нахмурился… как будто пытаясь вспомнить что-то, что он только что хотел сказать. Сердце Ричарда упало, но Король, казалось, обрёл второе дыхание и смотрел прямо на него.

- Я хотел бы стать Королём-Защитником. Сражаться за землю, стоять между людьми и тем, что им угрожает, жить, сражаться и умереть за Лес. Когда-то давно. Но это время прошло. Не повторяй моей ошибки, юный Руперт.

Он вышел из комнаты, и Сенешаль поспешил за ним. Ричард слышал, как отец дружелюбно выкрикивал приказы и вопросы, исчезая в коридоре.

И Ричард задумался… неужели его отец находится в ловушке умирающего тела и разрушающегося разума? Смотрит на мир, но не может его охватить, за исключением таких коротких периодов, как этот? Ричард надеялся, что нет. Это было бы жестоко. Он сел на стул, который только что освободил его отец. Ему предстояло хорошенько подумать. Он всегда знал, что настанет день, когда