когда увидел, как Сенешаль вышел из главного входа в Замок и направился прямо к нему, в сопровождении довольно большого количества вооружённых гвардейцев. Кто-то увидел, как он приближается, и устроил для него этот приём…

- Бегите! - воскликнул Питер. - Мы преградим им путь!

- Бегите, пока ещё можете! - сказал Кларенс.

- А ты юморист, - сказал Принц Ричард. - Куда мне бежать?

Он спрыгнул с седла и бросил поводья Питеру. Сенешаль остановился перед Принцем, и оба мужчины молча смотрели друг на друга. Они знали друг друга всю жизнь, и этот опыт был не из приятных.

Сенешаль был самым старшим слугой Короля Руфуса, и ему нравилось важничать. На том основании, что он выполнял всю реальную работу по управлению Замком. По правде говоря, так оно и было. Сенешаль был высоким и стройным, худощавым мужчиной лет сорока с небольшим, продолговатым лицом и высоким лбом, обрамленным редеющими седыми волосами. (Он любил сваливать всё на стресс и напряжение, связанные с необходимостью каждый день лично иметь дело с Королевской семьёй).

Он носил тёмную, формальную и очень старомодную одежду. В том числе изысканно сшитые перчатки и блестящие сапоги с крючками - петлями. При общении с Принцем он старался держаться спокойно и даже угрюмо, но почти всегда срывался - краснел и брюзжал. После этого Ричард обычно чувствовал себя виноватым за то, что дразнил его. Но не настолько, чтобы перестать это делать.

Сенешаль уставился на Принца Ричарда так, словно давно ждал разговора с ним и был совсем не рад этому.

- Вы сказали, что просто выезжаете прокатиться, Ваше Высочество! - громко сказал Сенешаль. - Это было два месяца назад!

- Ну, если бы я сказал вам, что это будет так долго, вы бы меня не отпустили, не так ли? - резонно сказал Принц.

Сенешаль начал говорить что-то резкое и явно отрепетированное, но потом остановился и посмотрел на Принца более внимательно.

- Проклятье, что с тобой случилось? Твоя одежда порвана, я вижу засохшие пятна крови, а на левой стороне твоего лица шрам, которого точно раньше не было! Ты выглядишь… как будто из тебя выбили всё дерьмо. Скажи мне, что ты снова не отправился сражаться на границу.

- Я больше не сражался на границе, - сказал Принц Ричард.

- Превосходно…

- Я сражался с кобольдами в шахте у Куперс-Милл.

Сенешаль выглядел так, словно хотел сплюнуть. - Господи, дай мне сил… Вы не можете продолжать в том же духе, Ваше Высочество! Это не… Послушайте, у нас действительно нет на это времени. За время вашего несанкционированного отсутствия всё изменилось. Внезапно и драматично. Вы должны пойти со мной, прямо сейчас, чтобы обсудить всё это с отцом.

Ричард оглянулся на Питера и Кларенса, которые понимающе кивнули и направили своих лошадей к конюшням, забрав с собой коня Ричарда. Ричард задумчиво посмотрел на вооружённых гвардейцев, а затем снова на Сенешаля.

- Зачем этот тяжеловооружённый эскорт? Можно подумать, что вы не доверяете мне.

- Насколько хорошо мы знаем друг друга, - буркнул Сенешаль.

- Мне действительно не понравится эта встреча, не так ли?

- В самом деле?

- В чём дело, Сенешаль?

- Вы должны обсудить это с вашим отцом, Ваше Высочество.

- Как он сегодня? - спросил Ричард.

- Средне, - ответил Сенешаль.

Ричард вздрогнул. - Настолько плохо? О, очень хорошо, давайте продолжим. По какому поводу мой отец хочет меня видеть? Он вообще знает?

- Думаю, будет лучше, если я подожду, пока вы с отцом не окажетесь рядом, - сказал Сенешаль. Тогда мне не придётся объяснять всё дважды. Мне действительно нужно, чтобы эти солдаты сопровождали нас, или вы дадите мне слово не убегать, чтобы я мог их отпустить?

- Даю слово, - сказал Ричард. - Я знаю свой долг. И я просто слишком устал, чтобы бегать по коридорам.

- Либо ты наконец-то повзрослел, либо эти кобольды и впрямь тебя достали, - сказал Сенешаль.

- Угадай, - сказал Ричард.

- Зрелость, сказал Сенешаль. - Я с нетерпением жду этого.

*

Сенешаль провёл Принца Ричарда по приятным и даже уютным коридорам Лесного Замка, где собралось удивительно много людей, чтобы помахать рукой, улыбнуться и поприветствовать вернувшегося Принца.

Ричард недоверчиво рассматривал их всех и смотрел на Сенешаля, который неохотно признал, что новости о героических действиях Принца у Куперс-Милл дошли до Замка задолго до Принца. Детали того, что именно он сделал, иногда были размытыми и часто противоречивыми, но все сходились во мнении, что всё это было очень героически. Питер и Кларенс даже не удостоились упоминания.

Лорды и Леди поздравляли и делали комплименты Ричарду, когда он проходил мимо, а он просто улыбался, кивал и не сбавлял темпа, чтобы не останавливаться и не отвечать на вопросы. Лорды и Леди Лесного Замка всегда хотели пообщаться с Принцем, только когда им что-то было нужно. Сенешаль хмурился, пока, наконец, не выдержал.

- Вы знаете, что не должны уезжать верхом без надлежащего вооруженного эскорта, Ваше Высочество! Вы не имеете права подвергать опасности свою Королевскую жизнь!

- Это моя жизнь, Сенешаль, - мягко сказал Принц.

- Нет, это не так! Ваша жизнь принадлежит Королевству. А если бы на вас напали разбойники? Или похитили? Если бы эти кобольды убили вас, как бы вы женились на Принцессе Екатерине и, наконец, принесли мир нашим государствам?

- Питер держал бы меня, а Кларенс управлял и отвечал при помощи чревовещания, и всё прошло бы по плану, - сказал Принц Ричард.

- Не знаю, зачем я беспокоюсь, - буркнул Сенешаль.

- Вот и я не знаю, - сказал Ричард.

Наконец, к обоюдному облегчению, они оставили толпу позади и направились в личные покои Короля Руфуса, расположенные в глубине старого здания первого Замка.

Сенешаль пристально посмотрел на двух церемониальных гвардейцев, дежуривших у покоев Короля (их главная обязанность состояла в том, чтобы следовать за Королём всякий раз, когда он уходил, а затем благополучно возвращаться с ним обратно), и гвардейцы немедленно вытянулись по стойке смирно. Сенешаль и Принц вздохнули, практически в унисон. Сенешаль громко постучал в дверь, открыл её и первым вошёл. В приёмной царил беспорядок: повсюду валялись официальные бумаги и книги в кожаных переплётах, а также недоеденные блюда и даже несколько предметов грязного белья. Осколки из разных эпох истории Замка, за которыми Король посылал, потому что у него было смутное предчувствие, что они могут пригодиться,