– Из-за тебя, – отвечает Ниель.

Такого ответа я не ожидал, хотя именно его мне хотелось бы услышать. Наступает короткое молчание, я выезжаю на дорогу и поворачиваю к кампусу.

– Я же обещала пока не исчезать.

– Я рад, что ты не исчезла, – отвечаю я и невольно улыбаюсь.

Сворачиваю на дорогу к парку, где, надеюсь, и растет то дерево, на котором сейчас сидит Ниель.

– Расскажешь Рей, что я звонила тебе по суперсекретному наркодилерскому телефону! – говорит Ниель и вдруг заливается смехом.

– Обязательно, – отвечаю я, удивленный этой внезапной переменой настроения. – Ты правильно сделала, что мне с него позвонила. А теперь объясни насчет драки. Что там случилось?

Ниель снова разражается хохотом, почти истерическим. Мне от него делается не по себе.

Потом смех вдруг резко обрывается, и она зло кричит кому-то:

– Да потому что мне так хочется! Понял? Ну и отвали!

– Ниель? Что у тебя там стряслось? – спрашиваю я, сильно нервничая.

Слышу, как вдалеке кричит какой-то мужчина, но слов разобрать не могу.

– А ты попробуй, засранец! – орет на него Ниель и снова смеется. – Кэл?

– Да, я тут. – Я резко останавливаюсь на перекрестке, прикидываю – минут пять мне еще точно ехать. – Что происходит?

– Да так, докапываются тут всякие, – отвечает она. – Можно подумать, будто они никогда не видели, чтобы человек на дереве сидел. Вот придурки! – (Так и представляю, как она закатывает глаза.) – Слушай, о чем мы с тобой говорили?

– О том, что ты хотела сегодня куда-то…

– Кэл! – вдруг кричит Ниель. Я резко торможу: уж не свалилась ли она с дерева? – Кэл! Я вижу твой пикап!

Я облегченно откидываюсь на спинку сиденья:

– Господи, Ниель! Я уж бог весть что подумал… Где ты?

– Разве не видишь? Я тебе рукой машу!

Я останавливаю пикап у обочины.

– Не надо махать. Держись крепче за ветку. Не хочу потом тебе «скорую» вызывать.

Выскакиваю из пикапа, высматриваю на дереве ветку потолще. И замечаю Ниель на самом верху в тени ветвей – она отчаянно машет рукой.

– Я тебя вижу. – Я собираюсь с духом и говорю: – Лезу к тебе.

Даю отбой, сую телефон в карман и осматриваю лежащую передо мной полосу препятствий из веток и сучьев. В тот раз проще было – лезь за ней, и все.

Я ставлю ногу в развилку ствола, хватаюсь за одну из нижних веток, подтягиваюсь.

– Кэл! – кричит Ниель. – Ты здесь?

– Угу, – пыхчу я, пробираясь сквозь заросли ветвей – они цепляются за свитер. Пробую на прочность следующую ветку – надеюсь, выдержит – и лезу дальше.

Когда я ступаю на последний сук, Ниель крепко обхватывает меня руками за шею, и я чуть не срываюсь вниз.

– Поверить не могу, что ты тут!

Если бы сердце у меня уже и так не колотилось как сумасшедшее, оно забилось бы после этих слов еще сильнее. Я отцепляю одну руку от ветки и легонько похлопываю Ниель по спине.

– Как ты? Все нормально?

Ниель лениво улыбается, глаза у нее блестят каким-то стеклянным блеском.

– Просто супер. Давай поговорим. Кэл, мы же на нашем дереве!

– Можно и поговорить пару минут. Только держись крепко, хорошо?

– Хорошо, – соглашается Ниель, слишком энергично кивая головой. – Где ты был сегодня? Где твоя куртка?

– Я был… Вот, блин! – Я стискиваю зубы.

– Что такое?

Я со стоном закрываю глаза:

– Я же ее там бросил.

– Кого? Погоди-ка. Ты никак был на свидании?

Ниель улыбается, потом фыркает и в конце концов откровенно хохочет. Совсем как Рей, когда мне посреди разговора с ней приходится внезапно вешать трубку. Но сейчас мне деваться некуда, так что я просто жду, пока она успокоится.

– Ты бросил девушку на свидании ради меня?! Ой, Кэл, извини. Я такая дура.

– Да нет, все нормально, – говорю я. – Ты этого стоишь. Но надо, наверное, заехать за ней, она ведь там одна осталась. – Я вздыхаю – не очень-то радостная встреча меня ждет. – Представляю ее реакцию.

– Как ее зовут? – спрашивает Ниель.

– Джейд.

– Ну и имечко! Стриптизерша, что ли? – смеется Ниель.

– Нет, не стриптизерша, – усмехаюсь я.

– Но это же не она, да? Не та самая девушка – мисс «Что, если?…»?

– Нет, конечно, – искренне отвечаю я. – Стопудово не она.

– Тогда зачем же ты пошел с ней на свидание?

– Потому что не сумел сказать «нет». – Я понимаю, что это не оправдание.

– Тебе, бедняжке, девушки просто проходу не дают, да? – поддразнивает меня Ниель.

Я лишь неопределенно пожимаю плечами.

Она смеется:

– Ну что ж, тебе, наверное, и впрямь надо ехать за этой Джейд. А я и пешком до общежития дойду. – Ниель без всяких усилий начинает спускаться по веткам: ступает не глядя, даже пьяная. И почему, интересно, эту девушку вечно тянет куда-то карабкаться?

– Нет, я хочу послушать, как у тебя вечер прошел. Поехали со мной?

Не собираюсь я оставлять ее одну. Бьюсь об заклад, неспроста у нее был такой странный голос, когда она позвонила. Тут явно что-то не так. К тому же я Ниель целую неделю не видел. Не дам ей снова исчезнуть. Сегодня, во всяком случае.

Ниель задерживается на последней ветке, задирает голову и смотрит на меня:

– Ладно. – И наконец-то спрыгивает на землю.

– А где ты с этой Джейд познакомился? – спрашивает Ниель, берет меня под руку, всем телом наваливается на меня, и я веду ее к своему пикапу. И как только она умудрилась в таком состоянии залезть на дерево и не разбиться насмерть?

– На той вечеринке, куда ты так и не пришла, – говорю я.

Она издает короткий смешок и говорит, все еще улыбаясь:

– Пожалуй, это я зря, надо было все-таки прийти.

Я улыбаюсь в ответ.

– Так расскажи мне про ту драку. Где ты была? – спрашиваю я и открываю пассажирскую дверь, чтобы Ниель могла забраться в машину.

– В баре. – Она отодвигается на середину сиденья и устраивается так, что рычаг переключения передач оказывается у нее между ног.

– Тебе что, уже есть двадцать один?

– Кэл! Ты прекрасно знаешь, сколько мне лет, – качает головой Ниель.

Я закрываю дверь и некоторое время стою неподвижно, думаю: а может, воспользоваться ее состоянием и напрямую спросить, кто она такая? Но разве так я хотел бы об этом узнать?