Юний осторожно обнял девушку за талию и крепко поцеловал в грудь. Ему и не хотелось ничего расспрашивать, и так все было яснее ясного: какой-то аристократ – или несколько аристократов – наняли девушку для участия в своих извращенных оргиях, точно так же, как когда-то для того же самого нанимала молоденьких мальчиков холодная красавица Клавдия Роста, бывшая жена квестора. Нынешней его женой была Флавия… Флавия… На миг забывшись, юноша сильно сжал потные от возбуждения плечи Лации. Девушка вскрикнула.

– Извини, – прошептал Юний. – Я вовсе не хотел сделать тебе больно.

Один из музыкантов – молодой вихрастый парень – вдруг сунулся в комнату с цитрой и, на пороге запнувшись, мгновенно убрался обратно. И этого мгновения Рыси вполне хватило, чтобы узнать парня – того самого воренка, некогда укравшего у него книгу в термах Траяна. И что он тут делает? Сменил позорную жизнь вора на ремесло музыканта? Или… или он тут по своим прежним делам?

Юний обернулся к девушке и вздрогнул: с таким страхом смотрела она на дверь.

– Мне показалось или тут был кто-то?

– Да, заглядывал какой-то вихрастый мальчишка с цитрой.

Лация вздрогнула, словно в ознобе, и, усевшись на ложе, обхватила плечи руками.

– Светает. – Юноша посмотрел окно. – Может, пойдем домой? Ты где живешь-то?

– Рано еще, – качнув головой, шепотом отозвалась девчонка. – Впрочем, ты прав, мне что-то не по себе здесь. Пожалуй, пойдем.

Они вышли на улицу, подставив лица только что взошедшему солнцу. Начинался первый час дня, и виа Салария, как и все прилегающие к городским воротам улицы, была полна людей. Здесь был весь трудовой народ Рима – вольноотпущенники и приезжие, крестьяне из ближайших селений, мелкие торговцы, грузчики, подмастерья. Римские граждане, даже самые нищие, предпочитали в такую рань спать – они презирали физический труд.

– Прощай! – На перекрестке узеньких улочек Лация покинула юношу, предупредив, чтоб не провожал.

Юний улыбнулся ей и, кивнув на прощание, поднялся к себе. Возившаяся у плиты Зарпигона проводила его неожиданно злобной усмешкой, но он ничего не заметил. Ближе к полудню, когда выспавшийся юноша уже собирался спуститься в таверну, толстуха сама поднялась в его комнату.

– Ты, кажется, собирался поговорить с Флуданом о квартирной плате, красавчик?

– Да, – оживился Юний. – А что, он здесь?

– Крайняя слева комната на четвертом этаже, – глухо пояснила старуха. – Флудан там и ждет тебя. Только, пожалуйста, поспеши.

Быстро натянув тунику, юноша завязал ремешки сандалий и, прыгая через ступеньки, взбежал на четвертый этаж по грязной и узкой лестнице. Из расположенной внизу выгребной ямы остро воняло фекалиями, но это мало волновало Юния. Сердце его ликовало – наконец-то он увидит этого неуловимого Флудана, поговорит с ним и, если повезет, может быть, даже проследит, куда тот пойдет. Удача! Несомненная удача!

Пройдя по пыльному коридору, юноша быстро отыскал нужную комнату и толкнул дверь…

Старуха не обманула. Если считать, что этот толстый, с круглым бритым лицом человек и звался Флуданом, то да, не обманула. Впрочем, от этого Юнию было мало пользы. Флудан – или кто он там – лежал на спине на узком, придвинутом к самой стенке ложе, темные глаза его были широко распахнуты, а из груди торчала рукоять кинжала с красным камнем и буквами «К. Л.».

Ну-ка, мальчик-слуга, налей полнее

Чаши горького старого фалерна…

Гай Валерий Катулл. К слуге

– Здорово ты уделал этого сукиного сына! – с восхищением прошептал кто-то за спиной Юния. Юноша мгновенно обернулся…

Зарпигона! Толстая фигура старухи загородила дверной проем, на жирном лице ее змеилась торжествующая улыбка. За спиной Зарпигоны, в коридоре, маячили фигуры жильцов. Среди них юноша хорошо разглядел плотника Капулия, разбойничья рожа которого не внушала ему никакого доверия.

– Да, неплохо, – заглянув через плечо старухи, как бы между прочим произнес плотник. – Не знаю, чего уж вы там не поделили, но удар мастерский. Таким и быка завалить можно.

– Вообще-то я его не убивал. – Юний качнул головой, что вызвало только смех присутствующих.

– Ладно отнекиваться, – ухмыльнулась стряпуха. – Я ж знаю, как такие дела случаются. Ты хотел, чтоб Флудан снизил плату за квартиру, он – нет, слово за слово – ссора, Флудан схватился за нож – во-он он, под ложем валяется, – ты, естественно, тоже.

– Так-то оно всегда и бывает, – поддержал старуху плотник. Черные нахальные глаза его насмешливо смотрели на юношу.

Рысь понял: никто здесь ему не поверит, скорее всего убийца давно уже спустился по черной лестнице и ушел. Ищи его теперь, свищи. Впрочем, кому это надобно-то? Ведь убийца – вот он! Да, только гладиаторы способны на такие удары. Что же делать? Феликс, конечно же, попытается его выручить, да вот только получится ли у него? Ситуация-то хуже некуда – такие свидетели, как Зарпигона с Капулием, что хочешь на суде подтвердят. Ай-ай-ай, плохо дело. Так, может, бежать? Ага, как же! Он, Юний, уж слишком известен. Кто не знает Рысь из Трех Галлий? А теперь он кровавый убийца, будьте бдительны, римские граждане, и, ежели увидите где бывшего гладиатора, немедля зовите стражу. Так что бежать, похоже, не стоит. А что стоит сделать? Спокойно дожидаться ареста и справедливого судебного разбирательства? Ну, судьям тут все будет ясно, даже вмешательство Феликса не поможет – труп в наличии, и свидетелей хоть отбавляй.

Интересно, кто же на самом деле пристукнул Флудана? Уж явно не оскорбленные рецензиями литераторы. Однако некогда рассуждать, пора действовать. В любом случае лучше остаться на свободе, чем дожидаться суда в узилище. Да и будучи свободным, куда легче отыскать истинного убийцу, а ведь это и нужно сделать, если он, Ант Юний Рысь, хочет и дальше считаться вполне благонадежным имперским подданным.

Прикрыв глаза ладонями, Рысь вновь, как когда-то, представил себя тритоном – маленьким, вертким, проворным. И главное, скользким.

Раз – и левая нога юноши неслышно скользнула по полу. Два – задевая ребрами, протиснулось между толстухой и косяком тело. Три – вниз, на пол, меж ногами, – ползти быстро, как только можно! Вот и лестница.

– Эй, он убегает! Во-он, к лестнице побежал!

Верное наблюдение! Только запоздалое. То есть, конечно, им-то кажется, что ничего еще не поздно, что стоит лишь сделать рывок, и…

Бегите, бегите!

Рысь прижался к стене в том месте, где узкий коридор углом сворачивал к лестничному проему, и, дождавшись, когда вся теплая компания – человек пять – с топотом устремится по лестнице вниз, резко схватил Зарпигону за ноги – как он и предполагал, та бежала последней. Грузная стряпуха с грохотом покатилась по ступенькам, сбивая с ног бегущих преследователей. Воспользовавшись суматохой, Рысь неслышно бросился прочь, к черному ходу, которые с недавних пор по указу городских властей стали устраивать в доходных домах во избежание излишних жертв во время частых пожаров.