И тем не менее, набравшись храбрости, сподвижники решили взглянуть — что это за нечисть так безобразно запутывающая ни в чем не повинные души? Песенка звучала гантах, наверное, в сорока от их местонахождения и даже не думала, в общем-то, прекращаться. Крадучись, герои стали пробираться сквозь кусты и, наконец, средь подлеска… увидели объект своего суеверного ужаса. Местный житель, лет от силы тридцати пяти, весело пританцовывал, напевая себе при этом полную галиматью!

Однако как бедолага, или как его назвать, был неряшливо одет! Вместо штанов на нем висели гнусные подштанники; грязная рубаха, измазанная сажей, разорвалась в нескольких местах. Длинные спутанные волосы достигали аж до самых плеч, а безумный взгляд смешил и одновременно пугал, как, собственно, и вся печально залихватская песня…

— Однозначно, это не прислужник грозного Рималанка! — прошептал пораженный оснеец.

— По-моему, у него серьезные проблемы с головой. — Устало заключил разочарованный кэп. — Давайте подойдем и спросим, откуда этот парень, да и что здесь делает на утренней зорьке. Может что-то и дельное выдаст, но думаю добиться вразумительного ответа все равно не удастся.

Команда отважных храбрецов с достоинством вышла из скрывающих кустов. Впрочем, вызывающий вид вооруженных мореходов не испугал развеселого песенника.

— О-у-у-у! О-у-у-у! Мальчишки отняли дориакушку! — вдруг запричитал весьма неординарный молодец. И тут же расцвел в очаровательной, лучезарной улыбке — А-а-а-а! А у нас гости дорогие!.. Вы тоже пожаловали к торжественному празднику?!

— О чем это он? Ничего не понимаю. Сдается мне, что несколько странноватый тип! — до сих пор не врубился неопытный Эдгар.

— Потеря памяти сильно повлияла на тебя, сынок! — немного с досадой проворчал рассерженный капитан.

— А вы принесли подарки? Без подношений на нашем празднике, думаю, не обойтись!

— Подарки?.. Что этот весельчак несет? — Стейт, как и парень, не понял насущного вопроса.

— Да-да, богатые подарки! Неужели забыли, что они нужны в честь господина и повелителя, Великого Свинорога?! Представляете — Джун и Крилк начисто съели осьминогов в Досифее, а это грубо и неслыханно, более того — преступно!!!

— Какая-то несусветная чушь! — Не на шутку взбунтовался оснеец, шрам на щеке которого побагровел. — Ты того, дядя, говори, да не заговаривайся слишком, а то ненароком отхватишь кой-чего. Понял, да?!

Командор жестом остановил рассвирепевшего помощника.

— Молодой человек, кто ты и откуда будешь? Из Авены?

Сумасшедший надулся, подобно индюку, и важно эдак изрек:

— Я — Тилл, наследник и советник повелителя здешних мест! Его величества прекрасного и могучего Великого Свинорога! А пришел оттуда, откуда никто не приходит! — и показал рукой по направлению к Джурским горам.

— Ну-ну, успокойтесь уважаемый наследник… — Нолт слегка поклонился дуралею. — Сподвижники! — обратился к команде. — Чел, очевидно, в свое время занимал серьезную должность. А пришел в Синий лес из самого сердца гор. Очень непредсказуемый, живет в собственном выдуманном мире. Возьмем этого чудака с собой. А иначе станет легкою добычей волков. Или своего «повелителя» — овце-свинорога.

— Так он с приветом? — наконец дошло до Эдгара и Стейта. — А мы-то думаем, что это хвастунишка так выделывается?.. Конечно же, возьмем! Сэм, кстати, тоже не просек, что и его водят за нос!

— С такими интеллектуалами сам станешь Тиллом! — ловко отшутился чертыхающийся про себя уличенный матрос.

Поначалу сумасшедший ни в какую не хотел идти с усыновившими моряками. Он желал остаться со своими вымышленными друзьями, со Свинорогом. Но после того, как лукавые путешественники пообещали взять «персонажей» за компанию, довольный псих, прыгая, бормоча и дурачась, побежал впереди, ровно глупая веселая собачонка.

Долго ли, коротко ли группа продвигалась по Синему лесу, однако времени прошло довольно порядочно. Дигроланты и бастиманги уступили место сухим и полусгнившим мрачным деревьям. Пение птиц и стрекот лабграников начисто прекратились, округ подступила пугающая, вызывающая нехорошие предчувствия тишина. Начинался лес Мертвецов и запах разлагающихся трупов аргонцев, увы, появился страшным предвестником. Небосвод был уж пасмурным, и последние лучи умирающего солнца скрылись от команды за траурно-темными облаками.

Ухали сикабарги, и впечатлительный Стейт проклинал все на свете, увидев кости и гниющую плоть растерзанных зайнаканцев. Да, плотоядное зверье и беспощадное время поработали здесь, что называется, на славу! Запах мертвечины стоял просто отвратительный, что выворачивало внутренности и хотелось долго и самозабвенно рыгать. Естественно, всем было очень нелегко, только Карл оживился, почувствовав себя вроде как дома, за чашечкой чая, в кругу верных друзей. Однако превзошел его обнюхивающий месиво с червями и личинками любознательный Тилл. Сумасшедший внезапно радостно зарычал и аки некормленый пес, с жадностью, вцепился зубами в вонючие кости!..

— О, милостивые боги Арседеи! — вскричал потрясенный до основания души капитан. — Тилл, прекрати сейчас же, фу! Нельзя ведь, нельзя!

— Очень вкусно, попробуйте тоже, гости дорогие! — пригласил к «трапезе» обгладывающий копчик, счастливый весельчак.

Оснеец и Эдгар спрыгнули с коней, и только после суровой экзекуции удалось оторвать горемыку от лакомства…

Вообще, по поверью, души умерших в Аргонии улетают к Джурским горам, а точнее — к вершине вулкана Брамор. Затем, они находят временное пристанище в расплавленной лаве злобного огнедышащего монстра. Здесь души ожидают Главного Панического Суда. Суда, в течение которого Даргар решает, кому попасть в царство волшебных грез, а кому и остаться в лаве, и гореть в ней до скончания веков. Некоторые праведники получают шансы прожить еще одну земную жизнь. Средних лиц, как понимаете, тут отнюдь не предусматривается, хотя и известно, что люди обычно — в «полосочку».

Но кроме этого, имеется особенный подвид душ, которые склонны «блуждать» не ясно по какой причине. Говорят, впрочем, что они, дескать, не завершили какие-то важные дела. Причем блуждают не где-нибудь, а в лесу Мертвецов, то есть, в сущности — «где родился, там и пригодился». Делятся они на две противоположных категории: «найтморов» и «дейморов». Первые — это души людей, умерших ночью, вторые — души людей, давших, увы, дуба днем.

Так вот. Найтморы намного страшнее чем дейморы. Они способны сильно напугать и вообще принести колоссальный вред. Дейморы же гораздо миролюбивей и мягче, поэтому аргонцы предпочитают больше умирать в светлое время суток. Ведь бытие найтморов очень и очень не сладко и местные жители их смачно ненавидят!.. Иное дело, что преставиться днем не всем и не всегда удается. И здесь уж бог Смерти Эстурбан не спрашивает разрешения у предприимчивой публики.

И хорошо, что группа капитана Нолта продвигалась по Мертвому лесу не ночью! Впрочем, назойливые дейморы, как комары, положительно не давали людям покоя. Они блуждали повсюду, тогда как темные собратья мирно себе почивали, а не лезли за шиворот и в карманы, да и попросту в души друзей!.. Бледные лица смотрели в глаза испуганных храбрецов, словно пытаясь сообщить нечто ужасающе важное и крайне неприятное. Действительно, поживи-ка в этом дурацком лесу, где лишь пахучие трупы и волки, плюс дикие баскарды, бессовестно и алчно пожирающие плоть сынов и дочерей прекрасной, благодатной на веки Аргонии!..