Вот черт! Влипла так влипла.

Выхожу из “Гадкого лебедя” в не менее гадком настроении. Мне думалось, что эта встреча хоть как-то поможет мне продвинуться. Но нет. Все стало еще более запутанным.

— Ты посмотри, какая малышка, — слышу низкий бас позади. На меня даже дежавю накатывает, будто совсем недавно я уже была в подобной ситуации.

За секунду до того, как чья-то лапища на меня опускается, пускаю по коже разряд тока. Достаточно мощного для того, чтобы мужчина с визгом отскочил в сторону.

— Так малышка еще и чаровница… — присвистывает другой мужчина. Их четверо, силы неравны, но я настолько злая, что искренне верю, что справлюсь. — Значит, за малышку заплатят еще больше.

— Ты сперва попробуй поймай, — огрызаюсь я, занимая более выгодную позицию. Встаю спиной к стенке, она точно не нападет.

Я не жду, пока кто-то из них нападет, наношу первый удар самостоятельно. Пузырь класса Е обезвреживает одного, мощный фаерболл другого. Нападение третьего я не успеваю отразить и меня откидывает к стенке. Боли не чувствую, только металлический привкус во рту.

— Да идите вы все к черту, — в сердцах выкрикиваю я и накидываю на них магию удушающей волны. Резерв мгновенно пустеет почти наполовину, но все враги обезврежены. Не мертвы, но вышли из строя на ближайшие полчаса.

Магия удушающей волны — одна из тайн рода Зерг. Уж не знаю, кто именно придумал сплетать вектора в подобные чары, но действовали они всегда безотказно. Правда откат довольно сильно бьет по резерву, я уже начинаю чувствовать слабость во всем теле. И с каждой минутой резерв будет пустеть, пока не останутся жалкие крохи… Вновь придется долго восстанавливаться.

— Видимо, у тебя был очень паршивый день, — я слышу знакомый голос сбоку. Из ближайшего проулка показывается тот, от кого сердце забилось раза в два быстрее. Не столько от радости, сколько от немого вопроса: “Что ты, блин, тут забыл?!”.

— Алер, какого демона?!

— Я знал, что ты соскучилась.

Дежавю.

Ох, как все же приятно находиться в теле девушки! Просто не передать словами! Я соскучилась по платьям, по длинным волосам, по тому, что можно передвигаться по коридорам без опаски. Волновалась только из-за того, что Его высочество, который должен прибыть ко двору именно сегодня, меня узнает.

Столько раз мне приходилось выслушивать от него всяческие нотации, что и не счесть! Но выхода не было. После разговора с осведомителем я почти уверена в том, что он приложил руку к пропаже моего брата. А значит… Значит, мне придется принять участие в этом чертовом отборе, попытаться сблизиться с принцем и выяснить… Все выяснить!

Встреча с Алером в темном переулке закончилась… ничем. Он даже не удосужился ответить ни на один из моих вопросов:

— Что ты тут делаешь? Какого черта забыл в столице в разгар учебы?

Просто проводил меня до худо-бедно освещенной дороги неподалеку от входа в королевский дворец и растворился во мраке. Вот именно растворился, без всяких “до свидания” или даже “прощай”. Катрин так вообще ни голоса не подала, ни носа не показала. Они оба будто бы таили на меня глубокую обиду.

С утра удалось пересечься с Мари, прибывшей ко двору вместе с Мэттом. Она почти сразу отписалась и предложила встретиться с Ланари в неформальной обстановке, попросить ее о помощи. Вот только станет ли она помогать, если узнает, что Мэтт и правда виновен? Они когда-то были близки…

За своими размышлениями я совершенно внезапно для самой себя врезаюсь в препятствие. Поднимаю взгляд и испуганно ойкаю. Его королевское высочество второй принц королевства… И именно сейчас, когда я толком не знаю, что с ним делать!

— Мы знакомы? — он проходится по мне внимательным взглядом и задает вопрос, от которого мурашки страха прыгают по всему телу.

— Нет, — слишком поспешно вру я. Слишком. Поспешно.

Видимо, этот цепкий взгляд теперь будет сниться мне в кошмарах.

— Хотя, возможно, пересекались раньше на каких-нибудь приемах, — я запоздало приседаю в реверансе.

— Так если мы с вами не знакомы и нигде не пересекались, что вы забыли тут?

— Тут? — переспрашиваю я, приподнимая брови.

— Вы ведь одна из конкурсанток на отборе, — снисходительно поясняет он. — Или вы, как и многие другие, решили поучаствовать только из-за моего титула?

От хлесткости его вопросов я опускаю взгляд и пытаюсь придумать какой-нибудь внятный ответ.

— Отбор — одна из немногих возможностей познакомиться с вами лично, — тихо говорю я. — В остальное время пробраться к вам довольно проблематично.

— Вы ведь Элиан Зерг? — его голос, как и всегда, звучит холодно. — Девушка, отказавшаяся от помолвки с Гильямом Алер.

Приплыли. Еще и от него все это выслушивать?! Впрочем, Элиан, а ты чего хотела?

— Да, — твердо отвечаю я. Без объяснений и пояснений.

— Ясно, — он почему-то усмехается. Просто “ясно”? И все?

Неловкое молчание. Мэтт проходится по мне изучающим взглядом, я смотрю скорее перед собой, чем на него. Стараюсь отключиться от всего происходящего. В голове то и дело всплывает мысль о том, что второй принц как-то причастен к пропаже Кайда. Ей на смену приходит другая, слова осведомителя о том, что единственная возможность найти брата — сдаться гильдии “Решерш”. И в то же время есть и третья — не то, чтобы они как-то активно на меня нападали!..

— Я могу идти? — словно простая крестьянка переминаюсь с ноги на ногу. Прекрасно понимаю, что окажись любая другая в моей ситуации, воспользовалась бы ей по полной. Но мне некомфортно. Слишком некомфортно для того, чтобы как-то строить беседу.

— Да, конечно, — важно кивает он. — Нам еще представится случай поболтать вечером на балу.

И отчего-то звучит это угрожающе. Я бы даже сказала слишком угрожающе.

Вновь присев в реверансе, я продолжила свой путь к малой столовой.

— Доброе утро, — сдержанно здороваюсь я, проходя внутрь. Все леди в сборе. Я единственная опоздавшая, из-за чего удостаиваюсь по меньшей мере укоризненных взглядов.

Присаживаюсь на выделенное мне место и притворяюсь невидимкой. Стараюсь даже особо не вслушиваться в беседу за столом. Все эти рекомендации прочитанных романов, обсуждения модных фасонов и беседа об увлечениях и хобби в данный момент для меня ничто иное, как фоновый шум.

— Леди Зерг! — я понимаю, что меня окликают лишь спустя несколько секунд.

— Да? — понимаю, что звала меня Амелия Эдель. Она сидит прямо напротив, ей нет необходимости говорить громко.

— Вы себя хорошо чувствуете? — осторожно спрашивает она, проходясь по мне обеспокоенным взглядом.

Чувствую я себя паршиво. Резерв расшатан, что сильно сказывается на общем самочувствие. Чары, что я применила ночью, не прошли даром. После возвращения даже пришлось попросить одну из служанок принести побольше сладкого, чтобы восстановить резерв.