Шариковые пули щедро хлестнули по броне "Хьюго", оставляя вмятины на его кожухах, но это не остановило дройда, – его реакция оказалась быстрее, чем мгновенный испуг Рашида или попытка Джалгета открыть ответный огонь.

Продолжая прикрывать Аль Кемрана собственным телом, дройд резко вытянул руку, бесцеремонно вырвав у Юсуфа "АРГ-8".

Пленники уже разбегались в разные стороны, на ходу грамотно укрываясь за посадочными опорами "Нибелунга", когда им вслед грохнуло три одиночных выстрела, произведенных с четко различимым на слух интервалом.

Три пули с нечеловеческой точностью поразили бегущие цели.

Андроид опустил штурмовую винтовку и, повернув голову, произнес, обращаясь к Рашиду:

– Опасность миновала, господин. Противник уничтожен.

Рашид, откровенно потрясенный произошедшим, посмотрел сначала на неподвижные тела троих беглецов, затем на трупы незадачливых конвоиров, потом его взгляд скользнул по вмятинам, оставшимся на корпусе дройда и, наконец, спросил:

– Как ты узнал, что они станут стрелять?

– Мои сканеры зафиксировали некоторые движения, предшествовавшие произведенному действию. Эти люди готовились захватить оружие. Я предпринял упреждающий шаг.

– Ты спас мою жизнь. – Рашид не мог скрыть потрясения. – И ты истратил всего три пули… – его взгляд вновь скользнул к неподвижным фигурам в серых технических скафандрах. Лужицы крови, натекшие под телами убитых, немо свидетельствовали о результате стрельбы андроида.

– Рашид, давай вернемся на корабль. – Раздался голос Джалгета. – И скажи своему демону, пусть вернет мне оружие.

– Возьмешь себе новое. – Ворчливо отозвался Рашид, заходя в шлюз. Он был доволен увиденным и пережитым. Очень доволен.

Спустя несколько секунд внешний люк шлюзовой камеры крейсера закрылся.

* * *

– Что это было? – включив защищенный канал связи, зло осведомился Кайманов.

– Похоже, мы только что присутствовали при боевых испытаниях андроида. – Ответил Шайгалов. – Все записано, подробности обсудим дома. Проверь тела. Пора убираться отсюда, пока они не активировали кибернетические комплексы.

Кайманов подал знак двум бойцам группы, указав на тела в технических скафандрах.

Через некоторое время на частоте связи пришел доклад:

– Один жив. Но ранение смертельное. Нужна срочная операция.

– Забираем его.

– Командир, это насторожит ширианцев.

– Не думаю. Вряд ли они станут убирать трупы. А вот, кстати, и наше "прикрытие" – Шайгалов легким кивком указал на трех зверозубых ящеров, которые, почуяв запах крови уже подбирались к лежащим у шлюза телам. – Забираем раненного и отходим.

* * *

В отсеке, который облюбовал для себя Рашид, в это время происходил разговор, имевший огромное значение в плане его последствий.

Аль Кемран возбужденно расхаживал по просторному (относительно иных помещений крейсера) командному пункту артиллерийской палубы, искоса поглядывая на дройда, неподвижно застывшего у входа.

Да именно таким он представлял себе идеального воина.

– Что он еще умеет делать? – Обратился Рашид к Ашбеку, терпеливо дожидавшемуся решения собственной участи, под раздраженным присмотром Джалгета, который чувствовал себя ущемленным.

– Все, что пожелает господин.

– Все?! – Недоверчиво фыркнул Аль Кемран. – Почему тогда эти машины не подчинились мне раньше? Почему они либо не умеют ничего, либо действуют по своей воле?

– Можно я поясню? – Ашбек низко склонил голову, демонстрируя полное смирение и покорность. – Человекоподобные машины похожи друг на друга, но они разные, господин. Те, что действуют по своей воле – это сервомеханизмы пехотной и технической поддержки. Их выпускал Земной Альянс в период войны. Такие машины изначально снабжены инструкциями, какие действия им следует совершать. Например, если они обнаружат противника, то атакуют его.

– Допустим, они победили. Что дальше? – Задал вопрос Джалгет.

– Они остановятся, и будут ждать, пока снова не обнаружат цели, если потребуется в период ожидания они отремонтируют друг друга.

– Значит, они никогда не станут преданными лично мне? – Прервал Ашбека Рашид.

– Для этого нужно много трудиться.

– Но сегодня ты справился за час.

– Господин, это другая машина. Такие модели выпускали на Земле много веков назад. Они конструировались так, чтобы служит конкретному хозяину. К тому же они могут обучаться.

– Ты сможешь обучить их управлению космическими кораблями? – Тут же переспросил Аль Кемран, внезапно ощутив, как у него вновь возрождается надежда. Если человекоподобные машины, преданные лично ему смогут заменить сомнительные в плане лояльности модули корабельных «Одиночек», то тогда….

– Да, господин. – Прервал его мысль ответ Ашбека. – Для этого мне потребуется большая мастерская и много времени. Я буду трудиться…

– Этот человек передает ложную информацию.– Внезапно раздался синтезированный голос перепрограммированного Рогмановым «Хьюго БД-12».

Рашид широко улыбнулся.

– Говори! – Приказал он андроиду.

– Господин, для обучения любой машины моего типа управлению сложными кибернетическими комплексами достаточно нескольких часов, в зависимости от сложности предполагаемой задачи. Пока вы разговаривали, я сканировал информацию с кристаллодисков. Здесь есть все необходимые программы, чтобы обучить андроидов моего типа эффективному управлению различными подсистемами крейсера.

Рашид, который несколько лет назад прошел процедуру имплантации, а затем и насильственной "закачки" знаний, понял, о чем говорит дройд.

Ашбека не стоит убивать. – Подумал Аль Кемран, глядя, как мелко трясутся губы Рогманова. Верное доказательство того, что дройд говорит правду. – Пусть этот недоносок с Ганио помучается, гадая, какая судьба его ждет. А я тем временем проверю способности нового слуги. – Юсуф, уведи этого лжеца. Запри его где-нибудь, чтобы не смог сбежать. Я потом решу что с ним делать.

Аль Кемран ликовал, но не показывал вида, как возродившаяся надежда стремительно растет, превращаясь в уверенность: он сможет осуществить свое завоевание!

Колония Афины. Основное поселение…

Группа вернулась без потерь.

Приближался полдень, когда Кайманов, передав раненого Святогору, вошел в зал совещаний, оборудованный на втором уровне древней бункерной зоны.

– Ну? – Встретил его усталый взгляд Шайгалова. – Удалось что узнать?

– Мыслесканер не добавил ничего нового. Как мы и предполагали – боевые корабли были захвачены на одной из засекреченных ремонтно-технических баз Альянса. Этот человек не имеет никакого отношения к Ширианцам. Его родина – планета Ганио.