Она уже не могла двигаться. Ее плечи прижались к твердым веткам, переплетенным между собой. Назойливые лианы обвили ей ноги. Листья поглаживали ее лицо, нос, губы. Нира закрыла глаза и позволила лесу трогать ее.

У нее появилось ощущение, что она падает, хотя она продолжала твердо стоять на ногах. Она почти не могла пошевелить даже пальцем, а джунгли держали ее, обнимали ее… поглощали ее.

Здесь, глубоко в зарослях леса, Нира провела неизвестно сколько часов, отдаваясь таинственным ощущениям. Она смотрела глазами листьев, видела мир сквозь миллионы плоских линзочек со всех сторон вселенского леса. Информация и впечатления бурлили вокруг нее кипящим потоком.

Словно через искажающее изображение окна она видела проблески других планет, других рощ вселенских деревьев, которые были посажены и выращены священниками-миссионерами. Она и представить себе не могла ничего столь обширного, столь сложного, и все же, несмотря на помощь и одобрение окружающего леса, она увидела только маленький отблеск скрытых в лесу возможностей.

От этого захватывало дух.

И тут сердце леса заговорило с ней более отчетливо, более пугающе. Она почувствовала отдаленный, неопределенный страх перед извечным врагом.

Огонь.

Разрушение.

Гибель миров.

Увядают целые рощи саженцев, погибают целые цивилизации, и только здесь, изолированный на Тероке, выживает крохотный кусочек раскинувшегося по всей Галактике вселенского леса.

Нира не могла даже вскрикнуть, она не могла определить, что же это: прошлые воспоминания или предсказание. Затем она увидела огромные шарообразные корабли, похожие на сверкающие ледяные шары – скрытая империя втянута в титаническую войну.

Они подступают.

Потрясенная увиденным, но возбужденная от впервые испытанной связи с вселенским лесом, Нира наконец-то вырвалась из ласковых убаюкивающих объятий. Ее сердце бешено стучало, а предсказание тяжелой пеленой опустилось на ее сознание и камнем легло на сердце. Это было совсем не то, чего она ожидала.

Нира возвращалась как во сне, шагала через болото, даже не глядя под ноги. Зловещие рептилии избегали ее, словно понимали, что теперь она под защитой леса. Когда на ее руки и ноги упали лучи солнечного света, Нира без всякого удивления заметила, что кожа на них приобрела светло-зеленоватый оттенок. Теперь ее эпидерма была пропитана клетками симбиоза, зеленоватым тоном, который будет придавать силы ее телу посредством фотосинтеза. С возрастом эта зелень будет постоянно темнеть.

Нира притронулась к своим коротко остриженным волосам, и ее непокорный ежик разлетелся, как семена одуванчика. У нее выпали даже брови и ресницы.

Теперь она могла постоянно слышать у себя в голове, как постоянного собеседника, голос вселенского леса, ощущать слияние с его вселенским сознанием, этой своеобразной органической базой данных.

Теперь это будет с ней постоянно. Теперь она уже никогда больше не ощутит полную тишину и одиночество. Осознание этого было великолепным, бесконечные мысли и воспоминания… вместе со страхом перед надвигающейся катастрофой.

Как ей справиться с этим?

Поспешными шагами, с озабоченным выражением на лице, Нира спешила к поселению – туда, где она, как полноправный член ордена, может встретиться с другими Зелеными священниками. Она должна предупредить их об опасности, которую показал ей лес.

Однако когда Нира, задыхаясь, пересказала свое удивительное видение Ярроду, зеленые священники, окружавшие его, лишь закивали головами. Их лица выражали немое предчувствие.

– Мы уже это знаем, – сказал Яррод.

Будучи главнокомандующим Земных Оборонительных Сил, генерал Курт Ланьян мог использовать все возможности тренировочной военной комнаты в любое время. Наполненная компьютерами, голографическими проекторами, интерактивными системами и детальными навигационными картами, опечатанная комната была самым ценным и снабженным наиболее сложным оборудованием помещением на всей базе Первого квадрата Земных Оборонительных Сил на Марсе.

Здесь, пользуясь всеми ресурсами и разведывательными данными, собранными почти за два столетия общения с илдиранцами, Ланьян мог найти ответы на свои вопросы… или, по крайней мере, сделать какие-то предположения. Оставалось много нерешенных вопросов, касающихся культуры, привычек, реакции и секретов чуждой цивилизации, а генерал хотел быть готовым к любым неожиданностям.

Во время ранней земной экспансии в Солнечную систему, еще до того, как человечество получило доступ к илдиранским космическим двигателям, Оборонительные Силы заполучили Марс в свою безраздельную собственность. Безжизненная красная планета превратилась в тренировочную базу и военную штаб-квартиру, выполняя одновременно функции аванпоста и опорного пункта.

Неровный марсианский ландшафт позволял создавать многочисленные полосы препятствий и разыгрывать на нем различные сценарии выживания. Разряженная атмосфера планеты создавала возможность реморам отрабатывать воздушные маневры и легко переходить выше в безвоздушное пространство космоса. Ланьян любил бывать здесь.

Отдав приказ, чтобы его не беспокоили, генерал закрылся в тренировочной комнате. Он вызвал сложную виртуальную систему, которую он разрабатывал в течение многих лет, играя и опробуя различные возможности, модифицируя данные после получения каждого мизерного клочка информации, касающегося союзников. Ему бы очень хотелось, чтобы Бэзил Венсеслас заслал туда большее количество шпионов, но приходилось пользоваться имеющейся разведкой. Данных и так хватало на бесчисленное количество сценариев.

Сейчас он стоял посреди комнаты и отдавал приказы активизирующейся голосом системе. Матовые изогнутые стены и пол начали мерцать, теперь вокруг него была темнота, усыпанная звездами. Он испытывал такое ощущение, что плавает в центре трехмерного планетария: это напомнило ему те времена, когда он был всего лишь космическим солдатом и тренировался для боя в условиях отсутствия гравитации, плавая один в вакууме и готовый стрелять по появляющимся призрачным целям.

– Покажи типичный илдиранский звездный флот, – приказал он, положив руки на бедра и озираясь. – Одну полную манипулу. Вести активный бой.

Появились изображения, расплывчатые тени, которые преобразовались в точное отражение сорока девяти илдиранских крейсеров и катеров. Ланьян обошел изображения, как акула стаю рыб. Безвкусно раскрашенные кричащими красками военные корабли представляли собой большие диски с торчащими в сторону дымящимися теплоотводными радиаторами, что делало их похожими на глубоководных хищников. Зная, что он имеет дело с союзниками, Ланьян подозревал, что крикливая раскраска и странные формы имеют церемониальное или декоративное значение. Павлиньи перья без какой-либо военной необходимости.

Илдиранцы были странной расой. За прошедшие несколько столетий, они совершенно не улучшили свою технологию – да и не нуждались в этом, потому что их империя жила в застывшем мире: все их союзники были связаны с ними неопределенным, контролируемым тизмом, который смягчал их индивидуальность. Никто не пытался бунтовать против обожаемого всеми Мудреца-Императора, и даже отделившиеся колонии никогда не сталкивались друг с другом.