Это отели и виллы с купальнями, которые с недавних пор стало модно именовать «бассэйнами»; это вечеринки и балы, где через одного граф, через два – герцог и Их Высочество, и едва ли не каждый из приглашенных банкир или миллионэр-золотопромышленник.

Словом – земной Рай. Особенно для человека с деньгами и обладающего графским титулом, коим являлся в настоящий момент Артур де Сорсо.

Правда, деньжат в кармане было маловато, чтобы жить на широкую ногу. Ну да ничего, сорок тысяч франков дожидаются его, тепленькие и неприкосновенные. Пора к ним, пожалуй, и прикоснуться.

Банк, где лежали франки, вырученные за продажу виллы, находился рядом с отелем «West End», расположенным, конечно, на Английской набережной с видом на бухту Ангелов. Не хватало одного – документов, подтверждающих, что он, Артур, есть маркиз Артур де Сорсо. Или поручителя, который мог бы это подтвердить. Поручителя, которого знает весь город.

Такой вскоре нашелся. За небольшое вознаграждение им согласился стать виконт де Лавуаз, обедневший отпрыск известной некогда фамилии, давшей Франции одного маршала, двух генералов и консула – сподвижника великого корсиканца, взбудоражившего сто лет назад весь мир. Де Лавуаз должен был всем: сослуживцам, друзьям, даже любимым женщинам; его заложенные и перезаложенные имения одно за другим уходили с молотка. Поэтому даже пара тысчонок являлись для него спасением, пусть и временным. Конечно, в банке имелись люди, знающие Артура в лицо, но с представлением поручителя вклад можно было получить беспрепятственно и много легче.

– Да, да, конечно, – сказал Артуру служащий, получив бумагу за подписью «маркиза де Сорсо» и виконта де Лавуаза, и через небольшое время выложил перед ним сорок тысяч франков.

– Благодарю, – произнес Артур и небрежно сгреб пачки денег в саквояж.

Теперь, по получении денег, надлежало как можно скорее убраться из Ниццы, немного изменить внешность, заручиться настоящими документами на имя графа Ламбера и начать новое дело, при удачном раскладе которого можно бы было беспечно проводить свои дни вплоть до гробовой доски.

Однако натура маркиза требовала пусть и небольшого, но дела, и именно сейчас.

Трюк, который был замыслен Артуром, был стар, как мир, однако всегда срабатывал безотказно. Главное – не зарываться и работать с суммой, подъемной для выбранной жертвы.

«Сумма в десять тысяч франков не будет слишком обременительна для хозяина отеля, – подумал Артур. – Нет, пожалуй, пятнадцать. Из-за них он не станет поднимать шум. Ведь репутация отеля стоит дороже…»

Вечером он спустился в контору отеля и, улыбаясь, произнес:

– Добрый вечер. Сегодня днем я снял небольшую сумму в банке и хотел бы оставить ее у вас на хранение, буквально на пару дней. Я бы не хотел, чтобы вы подумали, будто я опасаюсь кражи из номера. Дело вовсе не в этом. Просто, – «граф» немного стушевался, – я боюсь их проиграть…

– Нам понятны ваши опасения, – ответили ему в конторе. – Близость Монте-Карло заставляет так поступать не вас одного. Мы будем только рады оказать вам услугу.

– Благодарю, – ответил Артур и передал служащему конверт. – Пересчитайте, пожалуйста.

Служащий быстро пересчитал деньги.

– Ровно пятнадцать тысяч, правильно? – спросил он.

– Правильно, – ответил Артур.

– У нас отличные сейфы, – заявил служащий Артуру. – Немецкие, из крепчайшей стали. А замки…

– Это те сейфы, что стоят вон в том углу? – спросил вдруг Артур, переведя взгляд за спину служащего.

– Нет, что вы, – неторопливо обернулся тот. – Это обычные несгораемые шкафы, где хранится наша документация. А сейфы, о которых я вам говорил, находятся в специальном помещении.

– Да, теперь я вижу, что с подобными просьбами к вам можно обращаться совершенно спокойно, – сказал Артур, благополучно успев подменить конверт с деньгами «куклой», набитой газетной бумагой. – Простите, я вас, кажется, перебил…

– Насчет замков… – продолжил служащий. – Замки сейфов абсолютно новейшей конструкции, тоже немецкие, с секретными кодами и таймером с сигнализацией.

– Таймером с сигнализацией? – переспросил Артур, подумав о Савелии Родионове и о том, что «работать» ему теперь станет труднее. Впрочем, замки и сейфы совершенствовались уже не раз – и всегда, по истечении совсем малого времени, Родионов находил для них ключик. Надо полагать, найдет он волшебный ключик и на этот раз…

– Именно. Если в течение определенного времени коды будут набраны неверно, включится сигнализация, и вор будет немедленно пойман на месте преступления. Но вам, граф, – улыбнулся клерк, – не следует беспокоиться: в течение почти двадцати лет в нашем отеле не случилось ни единого случая кражи или воровства, – сообщил он с гордостью.

– Ну что вы, я ничуть не беспокоюсь, – ответил Артур, вежливо коснувшись полей шляпы. – Весьма вам признателен.

Данная авантюра с «куклой» – скорее, мелкое мошенничество – лишь на короткое время разогрела кровь. Уже на следующий день ему стало скучно, и он взял билет до Монте-Карло.

* * *

Всего-то час с небольшим на поезде, и вы уже в княжестве Монако, в котором вот-вот появится своя конституция, ограничивающая монархическую власть династии князей Гримальди. По крайней мере, будущая конституция и казино – вот две наиважнейшие темы касательно государства-карлика Монако, известные всему миру. Все остальное особого значения не имеет. Лет пятьдесят назад и Ницца была самостоятельным княжеством, и что? Кто теперь об этом знает и помнит, кроме стариков и старух, из которых уже сыплется труха?

Собственно, княжество есть единое поселение с предместьями, а Монте-Карло – его квартал с курортной зоной, знаменитым казино «Монте-Карло», давшим название и кварталу, и самыми богатыми резиденциями. Словом, не квартал или район – а кусочек настоящего рая. Солнечный, роскошный, наполненный яхтами, американскими автомобилями, великолепными и дорогущими виллами и нескончаемым праздником с фонтанами шампанского и брызгами лазурного моря. Сюда и ступила нога «графа Артура де Ламбера», намеревавшегося разогнать кровь азартной игрой в первом игорном доме Европы, открытом более сорока лет назад хитроумным принцем Шарлем Третьим, сделавшим свое княжество самым благополучным в мире в смысле денежных доходов без пота и особых материальных затрат.

«Casino du Monte Carlo» – самое респектабельное игорное заведение в мире. Несколько залов, утопающих в роскоши, всегда полны публики: играющей, отдыхающей, весело смеющейся или праздно шатающейся по залам, а главное – неизменно тратящей деньги.

Можно поиграть в рулетку или «trente et quarte», можно отправиться в зал Гарнье послушать оперу, потому что этот зал есть собственно Оперный театр с великолепной акустикой, уступающий Парижской Опере разве что только по размерам.

Можно выйти на террасы фасада казино, полюбоваться на вечернее море, попивая шампанское и ведя неторопливые беседы с другом, а то и с дамой сердца.