Осторожно выравниваю курс. Рано, слишком рано для маневрирования в непосредственной близости от станции.

Держу себя в руках.

Минута полета. Отправляю запрос, фиксирую посадочный луч, станция резко вырастет в размерах, стыковочная сота несется навстречу, в глазах вдруг начинает темнеть, и тут внезапно включаются рефлексы, — уверенно отрабатываю астронавигационными рулями, истребитель разворачивается кормой к станции, коротко включаются маршевые двигатели, перегрузка, контроль скорости, еще один импульс!

Борт станции — в сотне метров. Моя машина медленно плывет в направлении соты, входит в нее с небольшим креном, чувствую, как срабатывают электромагнитные демпферы, — глухой толчок, вибрации, — захваты приняли машину!

Полторы минуты полета.

Мне кажется, я прожил еще одну жизнь!

Напряжение отпускает очень медленно. Волосы под гермошлемом мокрые от пота. Я счастлив. Я в Игре. Я пилот!..

* * *

Жилой модуль «Аргуса» выгодно отличался от разного рода меблированных отсеков.

Полностью восстановленный сегмент станции примыкает к торговой палубе. Здесь проживают внеклановые игроки, в основном, пилоты-одиночки и преуспевающие торговцы.

Вход в арендованные мной апартаменты оснащен персональной шлюзовой камерой. В условиях космической станции, это отнюдь не излишество, поверьте.

Первое из помещений — общее. В его стенах расположены три двери. Теперь у Арбидо и Аарона есть свои комнаты.

Арбидо выклянчил у меня несколько скриншотов, снятых на соседней станции, и некоторые логи. Готовит очередное «экономическое чудо», сутки напролет проводит в сети, но суть своей затеи пока держит в секрете.

Меня еще переполняют незабываемые ощущения от первого вылета, — снимаю экипировку и прямиком иду к хаашу.

Аарон медленно возвращается к жизни. После гибернации, из которой его удалось вывести лишь при помощи метаболитов, он еще очень слаб, двигается и соображает с трудом, но на мое появление отреагировал, открыл глаза, приподнял голову.

— Андр…

— Привет, дружище!

— Я следил за твоим вылетом… — он явно доволен моими успехами.

Присаживаюсь рядом.

— Машина классная!

Он смотрит на меня, чуть склонив голову, задумчиво рычит, сам не замечая того.

— Когда ты выполнишь обещание? Мы ведь освободим остальных хаашей?

— Безусловно. Но придется немного подождать.

— Почему?

— Ты еще слаб. А мне нужно тренироваться.

— Я уже поправляюсь!

— Аарон, мы освободим их. И даргианам вломим! Но это будет непросто. Нужно организовать рейд. Потребуются средства, причем немалые.

Глаза хааша вспыхнули недобрым огнем.

Он медленно встал, опираясь о стену.

— Ну, куда ты собрался? Тебе лежать надо!

— Пойду к Арбидо, — Аарон настроен решительно. — Он умеет зарабатывать деньги.

Я не стал протестовать. Если он сдружится с Арбидо — это будет здорово. Да и хаашей надо выручать, однозначно. Но как бы ни переживал Аарон, подготовка рейда займет много времени.

Нужно все тщательно спланировать, найти надежных людей. Вдвоем нам не справиться, даже если удастся купить еще один истребитель.

* * *

Вторую неделю я отрабатываю боевое маневрирование.

Клан Технологов получает информацию, импланты функционируют. С каждым днем их интеграция в мою нервную и метаболическую системы все глубже, прочнее, надежнее.

Сегодня я работаю с пятью учебными дронами. После долгих споров с хаашем и консультаций с техниками, сделал апгрейд вооружений. Помимо лазеров на мою машину установили зенитную турель и два импульсных электромагнитных орудия. Пришлось заказать дополнительный блок накопителей энергии, модули артпогребов, но оно того стоит. Я успел по достоинству оценить кинетические системы вооружений. В бою на близких дистанциях, против хорошо бронированных, защищенных силовыми полями целей они просто незаменимы.

Опытные пилоты со мной не соглашаются, поглядывают искоса. Я их понимаю. Они сжились со своими машинами и не хотят перемен. Новичок выпендривается до первого боя.

Я их не слушаю. Надеюсь, что свежий взгляд на конфигурацию оружия, поможет выжить в грядущих схватках.

Дрон маневрирует, уходит, крутит фигуры пространственного пилотажа. Цель маленькая и юркая. Сейчас на орудиях и излучателях моей машины стоят специальные генераторы. Дроны дорогие, уничтожать их незачем, достаточно имитировать попадание.

Ловлю его на выходе из маневра. Разряжаю лазеры, — четыре жалящих луча заставляют пульсировать защитное поле цели. Обычно такая «предварительная обработка» призвана сбить щиты. Здесь все просто. Нет такого реактора, который смог бы в течение короткого боя поддерживать полный заряд накопителей. Щиты неизбежно проседают, их мощность падает, а затем, при постоянной нагрузке, они расходуют запас энергии и на какое-то время отключаются.

Я помню, свои опыты с защитным поясом (кстати, ношу его постоянно).

«Ну, посмотрим!» — дрон отчаянно маневрирует, даю упреждение, бью из импульсных орудий короткими очередями.

Есть!

Снаряды, которые бы попросту испарились при соприкосновении с полноценной защитой, сейчас лишь раскаляются, но проходят сквозь ослабленное силовое поле, повреждая корпус!

Цель не уничтожена, но серьезно пострадала. Взрывы опалили броню, выжгли датчики, корабль противника теперь стеснен в маневрировании, — сопла струйных двигателей в корме и по правому борту оплавлены, деформированы и работают некорректно. Как следствие — очередной маневр дрона уводит его в хаотичное вращение.

Резко увеличиваю скорость, сокращаю дистанцию, плотно держу цель в конусе атаки, — два лазера бьют в непрерывном режиме, защита цели падает до десяти процентов, снова даю очереди из импульсных орудий — готов!

Время атаки — семь секунд!

Это ошеломляющий результат! Обычно схватка истребителя с подобной машиной длится минут пять не меньше. Сначала нужно снести щиты, лишить противника энергии, затем нагнать отчаянно удирающую цель, либо подловить на маневре и сбить. Пока придерживаю логи, не транслирую их. Надо все обдумать. В реальном бою я бы смог справиться быстрее. Если речь идет не о личном счете, а о выживании — противника можно не добивать. Достаточно сильно повредить, вынудить выйти из боя, особенно при значительном неравенстве сил.

Большинству пилотов такая тактика придется не по душе. Как тут ни крути, командная игра не получается. Да и подранков упускать не любят. Но я сейчас выясняю потенциальные возможности новой конфигурации вооружений. Тренируюсь и создаю задел на будущее. О реалиях Призрачного Сервера я узнал достаточно, чтобы понять: если хочу «выбиться в люди» нужно мыслить перспективно и нестандартно.