– Погоди, Стайни, погоди! – повысил голос Гейдрих, не дав мне, начавшему подниматься со стула, спокойно уйти, и со злым прищуром глаз молвил: – Ты что же, решил, что мы позволим тебе так вот запросто поклеп на нас возводить? Нет, милый друг, нет, за свои слова придется отвечать.

– Не вопрос. Если надо будет – отвечу, – словно и не заметив скрытой в словах Гейдриха угрозы, уведомил их я. И с неприятной улыбочкой подбодрил магов, от которых явственно потянуло эманациями стихии Земли: – Ну что же вы? Давайте же, попытайтесь напасть! Предоставьте мне законный повод убить вас прямо сейчас.

– А не чересчур ли ты самоуверен, Стайни? – ощерился Руперт.

– Я неслабого лича вынес, считай, в одиночку, – согнав с лица ухмылку, проникновенно начал я и кивнул на змеиный посох, лежащий на столе, как на доказательство моих слов. – А парочку никудышных магов, не дотягивающих даже до четвертого ранга, просто порву как котят, – с кровожадным оскалом заключил я.

Гейдрих отчетливо скрипнул зубами. Да и Руперт особой радости не выражал. Однако нападать на меня никто не спешил. Размышляли братья, прикидывая свои шансы.

– Ну же! Решайтесь уже! – грубо поторопил я их.

– Нет, – глядя на мой сжавшийся кулак, облаченный в латную перчатку, покачал головой Гейдрих, обращаясь к своему брату, начавшему медленно-медленно отодвигаться от стола.

Руперт застыл. А Хайнс-старший словно сдулся, поник и, отведя взгляд от моих горящих жаждой схватки глаз, медленно и с крайней неохотой выдавил из себя:

– Чего ты от нас хочешь?

– Перво-наперво я хочу знать, кто вам меня заказал, – моментально отреагировал я, чуть расслабляясь. Так ведь и думал, что братья-маги быстренько сознаются, едва на горизонте замаячит перспектива вступить в смертельную схватку с неясным исходом или очутиться на справедливом инквизиторском суде.

– Этого мы не знаем, – помолчав, глухо проговорил Хайнс-старший. И вскинул руки, когда я, нахмурившись, вновь потянулся за посохом. – Мы правда не знаем! Так как общались только с доверенным лицом заказчика!

А Руперт добавил:

– Нам известно лишь то, что желает твоей смерти некто очень богатый и влиятельный. Судя по всему, какой-то аристократ.

– И что, никаких имен? Ничего? – уточнил я.

Братья отрицательно помотали головой, всем своим видом выражая искреннее сожаление по поводу того, что они не могут сдать мне заказчика убийства и свалить все или очень много на него.

– Жаль, жаль, – задумчиво протянул я и задал следующий интересующий меня вопрос: – Не пойму только, зачем вам самим было влезать, придумывать всякие глупости с походом? Подождали бы просто, пока меня местные бандюги прикончат. Или в крайнем случае подсобили бы им незаметно.

– Заказчик мог оказаться недоволен таким поворотом событий, – посмотрев на брата и тяжело вздохнув, ответил Гейдрих. – Поскольку его пожелания были недвусмысленны – все должно выглядеть так, будто ты просто исчез. Растаял в безвестности. Пропал. Раз и навсегда. Чтобы, в случае чего, комар носу не мог подточить. – Помолчав, он добавил: – К тому же у заказчика непременно возникли бы к нам вопросы, в случае если твоя смерть произошла бы без нашего непосредственного участия… Как минимум он потребовал бы свои деньги назад. А мог бы и обидеться…

– А злить человека, который способен заказать убийство, из-за сущей ерунды себе дороже, – влез Руперт.

– Из-за какой ерунды? – мигом насторожился я.

– Ну, когда мы поинтересовались у доверителя заказчика, что заставило его господина обратиться к нам с такой просьбой, он ляпнул что-то типа – не смерду, мол, немытому нюхать прекрасные цветы, – ответил младший из братьев.

– Цветы?! – Сначала у меня брови полезли на лоб, а затем я недоуменно нахмурился. – При чем здесь какие-то цветы?.. – Но тут меня поразила одна догадка. – Погодите-ка… – Я нетерпеливо вопросил: – А речь шла вообще о цветах? Или о каких-то конкретных?.. О розах там, к примеру… черных…

– Да, точно, о розе он и говорил! – встрепенулся Руперт.

– Вот же… – не сдержавшись, грязно выругался я, осознав, что моя догадка касательно причин неприязни неизвестного богатого и влиятельного человека оказалась верна. Дело-то все в наглых и кощунственных посягательствах одного простого стражника на руку и сердце самой невероятной, изумительной и обворожительной благородной девушки Империи… Леди Кейтлин ди Мэнс… Очевидно, кому-то из аристократического круга сама мысль о возможной связи между ничтожным смердом и Черной Розой Империи – как серпом по известному месту.

«И это только начало! – радостно уведомил меня открыто скалящийся бес и не преминул поддеть: – А я ведь тебя, осла, предупреждал… Что за эту киску тебе башку свернут!»

«Это мне и без всяких умников блохастых было понятно еще тогда, при самой первой встрече с ней», – мрачно пробурчал я. Никаких иллюзий по этому поводу у меня вообще никогда не возникало. Благородные сэры из-за куда менее красивых девушек, нежели Кейтлин, на дуэлях насмерть режутся да наемных убийц к соперникам засылают.

«Так, может, разумней будет не ждать, пока тебя и в самом деле прибьют воздыхатели этой ди Мэнс, а отказаться от глупой затеи жениться на ней и свинтить куда-нибудь подальше, пока не поздно?.. – спросил сдвигающийся поближе к моему левому уху бес. – А вместо дурацкой охоты на сумеречника лучше куда-нибудь в Аквитанию махнуть! – И, блеснув глазками, заговорщическим шепотом добавил: – Там можно заглянуть в гости к лапочке Энжель… и самым тщательнейшим образом… не пропуская ни четверти дюйма обнаженного, трепетного девичьего тела… сличить златовласку с ее копией – лисичкой Элис… – Видя, что я начинаю потихоньку закипать, он поспешно уверил: – Конечно, исключительно дабы удостовериться, не напортачили ли чего там маги, создавая ее подобие!»

«Заткнись, скотина! Ни в какую Аквитанию мы не попремся!» – раздраженно проговорил я, нещадно давя внезапно вспыхнувшее в душе желание взаправду пообщаться с Энжель. А все поганец-бес и мое слишком развитое воображение, моментально нарисовавшее донельзя соблазнительную картинку проведения полного досмотра одной очень привлекательной молодой особы. Такой разврат представился… Я лишь огромным усилием воли удержался, чтобы не сглотнуть слюну. Сразу вспомнилось и то, что девушки у меня не было давным-давно…

– Так что, Стайни, разойдемся при своих? – кашлянув, привлек мое внимание Хайнс-старший.

– Ну давайте попробуем, – задумчиво молвил я в ответ и недобро сощурился, показывая своим собеседникам, что договориться и обойтись без смертоубийства будет непросто. Хотя еще по пути сюда, хорошенько все обдумав, решил отказаться от кардинальных решений в отношении подлых братцев. Увы, но город – не лес… Грохнуть кого-нибудь вообще без каких-либо последствий не выйдет. Несмотря на всю справедливость такого поступка, проблемы с законом возникнут у меня нешуточные.

– Если мы поклянемся своими бессмертными душами, что больше не будем как-либо вредить тебе, это тебя удовлетворит? – осторожно спросил Гейдрих.