В зале таверны тоже не задержался, хотя есть уже очень хотелось. Вышел на улицу, поднял ворот плаща, чтобы ветер не задувал, и потопал на окраину города. К Атеми.

А там посложней пришлось. Все Дедово семейство так обрадовалось, увидев меня… Насилу отбился от приглашения остаться на ужин и рассказать о том, что со мной приключилось за последние дни. Очень непросто и от застолья увильнуть, и не обидеть при этом хороших людей. Но дела не ждут…

Из всех хранящихся в доме Атеми вещей я забрал лишь одну. Самую ценную в данный момент. Пообещав забрать остальное завтра, быстро покинул дом. Спросил лишь, уже на пороге, где мне инквизиторов отыскать.

После этого пришлось возвращаться в центр Римхола, к одному неприметному двухэтажному зданию близ городской церкви.

«Ныкайся!» – поднимаясь на высокое каменное крыльцо, велел я бесу, брюзжавшему всю дорогу и отговаривавшему от глупой затеи сунуться в логово святош.

С легким хлопком нечисть исчезла. Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, и решительно протянул руку к бронзовому кольцу на двери.

На мой стук вскоре выглянул какой-то пацаненок лет двенадцати-тринадцати в простой домотканой одежде. Наверное, служка.

– Отец предстоятель здесь? – спросил я.

С любопытством разглядывающий меня мальчишка утвердительно кивнул.

Достав из кармана заблиставшую в ночи «Звезду Света» и удерживая ее за цепочку в вытянутой руке, я сказал:

– Пойди доложи ему, что его срочно хочет видеть человек с таким знаком.

– Ага, сейчас! – отмер мальчуган и опрометью бросился внутрь дома. Даже дверь за собой не закрыл. Чем я и воспользовался, пройдя в холл.

Недолго ждать пришлось. Спустя буквально минуту по лестнице со второго этажа скатился смахивающий на колобка мужичок-толстячок в сутане. Да не один, а в компании четверых дюжих братьев-инквизиторов, облаченных в черные с багряным окаймлением хламиды. Ну и последним явился служка. Но тот не спустился в холл, а остановился наверху лестницы, обратившись в слух.

– Почему она светится? – не поздоровавшись и даже не представившись, требовательно вопросил чересчур упитанный святоша, вперившись взглядом в «Звезду Света», которую я после недолгих размышлений повесил себе на шею.

– Что? – удивленно уставился на него я, никак не ожидавший такого вопроса.

– Почему твой знак доблести светится, указывая на наличие поблизости проявлений Тьмы?

Склонив после этих слов голову, я с интересом уставился на излучающую яркий белый свет «Звезду». Вот, оказывается, отчего она так засияла… А вовсе не из-за того, что сегодня выпала темная безлунная ночь!

Опомнившись, я поднял взгляд на старшего инквизитора и, коснувшись левой рукой торчащего из-за плеча свертка, туманно объяснил:

– Это-то меня к вам и привело… – И доверительным тоном обратился к толстяку в сутане: – Где мы можем с вами поговорить без лишних глаз и ушей?

Отец предстоятель Мортис, а это был именно он, судя по его сходству с данным мне Торвином Атеми описанием, на мгновение сощурился, пристально разглядывая меня. А затем, неожиданно расплывшись в добродушной улыбке, заверил:

– Конечно-конечно, найдется у меня место для доверительной беседы, брат во Свете. – И очень вовремя предложил, а то я уже малость струхнул, полагая, что меня хотят принять в здешних застенках-подземельях: – Давай поднимемся в мой кабинет.

– Давайте, – легко согласился я.

Старший инквизитор, посторонившись и указав мне направление движения рукой, отрывисто бросил своим подчиненным:

– Свободны.

Кабинет отца предстоятеля римхольского отделения ордена Несущих Свет оказался небольшим и очень простенько обставленным. Никаких там бюро из красного или черного дерева, столов из мореного дуба, огромных кожаных кресел и толстенных кашмирских ковров на полу. Мебель из обычной лиственницы, стулья даже не мягкие, а ступать приходится по травяным дорожкам. В общем, полное отсутствие роскоши. Странно даже, учитывая облик святоши, явно не отказывающего себе в маленьких радостях жизни.

Прикинувшись эдаким добродушным дядюшкой, отец Мортис спокойно наблюдал за тем, как я устраиваюсь. Не торопя и не мешая, просто дождался, пока я брошу свой походный мешок на пол у стола, повешу стреломет на спинку стула, сниму с плеча затянутый в черную материю продолговатый предмет… И разверну его.

– Откуда это у тебя?! – вскричал старший инквизитор, подскакивая со стула и едва не опрокидывая его при этом.

– О, это довольно занятная история, – усмехнулся я, устраиваясь поудобнее у стола. И, посерьезнев, кивнул на змеиный посох: – Об этом мерзком предмете и о том, каким образом он попал мне в руки, я и хотел вам поведать.

– Хорошо, говори, – чуть успокоившись и усевшись обратно на стул, разрешил святоша.

– Не так сразу, – отрицательно покачал я головой. – Думаю, будет вполне уместно, если к нашему разговору присоединится еще одна заинтересованная сторона.

– О чем ты? – недоуменно нахмурился отец Мортис. – Какая еще сторона?

– Отче, вам ведь, несомненно, известны негласно обретающиеся в Римхоле служащие Охранки?

Разумеется, такими сведениями глава римхольских инквизиторов обладал. В чем я, впрочем, и не сомневался.

Однако пришлось прождать почти час, прежде чем люди отца предстоятеля добрались до старшего служащего Третьей управы и передали ему приглашение незамедлительно заглянуть в гости. Ну хоть поужинал да монастырского вина вдоволь напился, пока с отцом Мортисом серомундирника ждал.

И правильно, как выяснилось, сделал, что не стал отказываться от предложенного старшим инквизитором угощения. А то бы оголодал всерьез. Так как разговор со святым отцом и асс-тархом Рабле сильно затянулся, завершившись уже глубоко за полночь. На один только обстоятельный рассказ всей этой истории-эпопеи с походом за кристаллом-накопителем ушел не один час. Пришлось все в мельчайших подробностях поведать… Умолчав лишь о действительно несущественных деталях, не имеющих совершенно никакого отношения к делу. Ну и правда, зачем моим собеседникам знать, что я поглотил два «Всполоха Тьмы», после того как сдох мой оберег? Или о проявившейся под истончившейся кожей перламутровой чешуе? А так совершенно все рассказал.

Вот только восторга моя захватывающая история у слушателей не вызвала. Оба мрачные стали, будто я о смерти их любимых родственников поведал. Ну да оно и понятно – радоваться тут нечему, когда почти сотня людей в лапы к темным угодила. Но скорее всего отец предстоятель и серомундирник просто представили, как получат по шапке от вышестоящего руководства, когда оно прознает о том, что творится в этих краях.

В развернувшееся оживленное обсуждение возможных действий я почти не вмешивался. Разве что пару дельных советов дал. Например, предложив повязать разом главарей мало-мальски крупных шаек, а также их ближайших подручных да хорошенько их допросить. Ведь ясно, что всего пара никому доселе не известных злодеев не могла организовать поставку такого количества живого товара. Нет, тут явно действовала весьма значительная группа злоумышленников… Так что наверняка во всем этом темном предприятии замешана одна из местных банд. Да и другие шайки можно смело прессовать. За сокрытие и пособничество. По-любому ведь местная шпана что-то слышала, что-то видела, что-то знала… Но отчего-то никто из них не явился немедля к отцу предстоятелю с рассказом о сношениях их подельников с темными.