– Да. – с трудом подтвердил он. – Припекло.

– Ну так иди сюда. – в глазах парня мелькнула злая смешинка. – Поговорим.

«Сволочь какая…» – с нарастающей злостью подумал Андрей. – «Как таких только носит земля?»

– У меня ноги обожжены, ты же знаешь. – как можно спокойней ответил он.

– Такими темпами они за два дня заживут. – пообещал Володя. – Режим номер четыре очень мощный. Как сможешь, приходи, поболтаем.

Андрей почувствовал отчаянное бессилие, замешанное на злости, почти на ярости – слишком уж много возомнил о себе сопляк. Даже не учитывая статус, только по возрасту, он мог бы вести себя и повежливее.

Вспомнилась игра «Принц», когда Андрей стоял перед сверкающим сфинксом и скрипел зубами от бессилия. Это показалось очень похожим на сегодняшнюю ситуацию – и надо расспросить Володю, и нет никакой возможности.

Андрей отвернулся к стене, чтобы никто не мог видеть отражения чувств на его лице. Все-таки люди очень странные существа, большинство из них норовит сильнее подтолкнуть оступившегося, вместо того, чтобы подать ему руку. Взять того же Володю…

Андрей вздохнул и прикрыл веки.

Ничего обидного парню сказано не было, просто проведена та граница, которая разделяет людей разного возраста и разного статуса. Тактично проведена – только пострадавший может решать, кого посвящать в свою проблему, а кого нет. Никакой грубости, ни малейшего унижения. Но разве втолкуешь это подростку, который не видит разницы между собой и другими? Который уверен, что ничем не хуже старших, хотя ничего еще толком в жизни не сделал и даже не знает толком, что мог бы сделать полезного.

Вот Володя и вскрысился, как годовалый щенок, пытающийся выстроить новую иерархию в стае. А не надо ее выстраивать, она уже есть, и подкреплена объективными причинами. Старшинством, образованностью, заслугами, жизненным опытом. Пройдет время, и новое поколение займет то положение, которое сейчас занимаем мы. Не все поколение, конечно, а лучшие его представители. Остальным же, выражаясь фигурально, лежать на картонке в подъезде, довольствоваться обочиной вместо дороги. По дороге пройдут лишь сильные и смелые, образованные и трудолюбивые…

Андрей даже представил эту дорогу – широкую вытоптанную полосу посреди степи, ведущую к озаренному восходом горизонту. Дорога была густо заполнена разноликой толпой – чем ближе к середине, тем чище одежда, тем благороднее внешность. А по обочине уныло брели бомжи со сбитыми в кровь ногами, немытые вонючие, отталкивающие своей бесполезностью.

Как-то незаметно бомжи превратились в нищих с корявыми посохами. Брели они так же уныло, но рваные куртки превратились в дырявые рубища, а на лицах появились струпья проказы и следы давней оспы. Ближе к середине мелькала одежда поприличней, почище – белые хитоны, сандалии, кое-где поблескивали пластины римских доспехов и покачивались бронзовые гребни шлемов.

Совсем по центру тонкой линией двигались всадники в богатом убранстве, и колесницы, запряженные четверками разгоряченных коней. Чернокожие невольники несли носилки с лысыватыми мужчинами и полногрудыми женщинами, над головами господ покачивались опахала из пальмовых листьев и павлиньих перьев.

Было шумно – топот тысяч ног складывался в непрерывный шорох, позвякивало железо, ржали кони, кричали ослы, скрипели и грохотали деревянные колеса повозок. Пыль поднималась выше коленей и оседала в придорожную траву, делая ее желто-рыжей.

Конь под Андреем двигался шагом, скрипело седло, ветер жарко дышал в лицо. Бесконечная дорога жизни действительно уходила в бесконечность, в очень медленный восход, на фоне которого фигуры людей превращались в темные силуэты. Андрей гордился тем, что ехал в самой середине дороги, он заслужил свое положение честно, год за годом пробираясь от самой обочины. Сам.

Жалости к остальным не было – Андрей лучше других знал, что только лень и невежество мешают продвижению к центру. Он смог добраться до лучшего места, значит и любой другой сможет, если захочет. Нет, жалости не было места в сердце Андрея, оставалась одна лишь ответственность, ведь именно он ведет всю эту толпу к свету.

Андрей подогнал коня – перед ним почтительно расступались и кланялись. Молодые женщины, девушки и даже девочки, глядели снизу вверх влажными глазами, приоткрытые рты и алые губы выражали все возможные степени желания, от загнанных в подсознание фантазий до откровенной похоти.

Андрей проезжал мимо. Когда можешь выбрать любую, когда любая тебе не откажет, уже нет большого смысла в самих действиях.

Конь бороздил бесконечную людскую реку, но Андрей знал, что она лишь кажется бесконечной, а дорога лишь кажется старой. На самом деле никакой дороги в этой пустынной степи не было вовсе – лишь воля Андрея пробивала путь к солнцу. Дорога рождалась прямо под ступнями первых идущих – они приминали полынь, а уже следующие за ними растаптывали траву в кашицу, оставляли первые следы на дерне, дерн превращался в пыль, расступался, обнажая камни и красноватую глину. Люди шли и шли, постепенно углубляя дорогу, а последние ряды двигались уже в неглубоком овраге, родившемся под босыми ступнями и деревянными подошвами сандалий.

Андрей знал, что скоро доедет до первых рядов колонны. Оттуда видно первозданную степь и медленно, очень медленно восстающее солнце. Там пахнет не потом, не навозом, а свежим ветром, обещающим счастье.

Впереди, пробивая дорогу, шли самые сильные. Почти всех Андрей знал и помнил по именам, босых и прокаженных среди них не было. Зато были друзья – Пашка, Светлана, Артем. Но Андрей не остановился, поехал дальше. Теперь во главе колонны ехал он, остальные сминали траву за спиной.

Конь забеспокоился, захрапел, и Андрей внимательнее глянул вперед. Там сияла яркая точка, быстро растущая в размерах. От нее черной стрелой тянулась невообразимо длинная тень, словно угрожая людям боевым наконечником. Толпа зашумела за спиной и остановилась. Конь сделал несколько шагов и тоже замер в испуганной неподвижности.

Андрей поднял глаза и встретился взглядом с огромным золотым сфинксом – тем самым, из игры «Принц».

– Черт! – выкрикнул Андрей, и проснулся.

Санитарка расставляла полдник на тумбочки – по стакану сока и по одной вафельной плитке с шоколадной начинкой.

Сфинкс еще жил в памяти.

«Вот тварь, даже в сон пробралась…» – подумал Андрей, отгоняя остатки видения.

Есть не хотелось, но он все же взялся за полдник. За окном густо шумел город, отмечая начало часа-пик.

Когда санитарка унесла пустые стаканы, Андрей раскрыл «компакт», вынул телефон из-под подушки, и соединился с Интернетом. Его интересовал один вопрос, навеянный видениями сна – каким же образом люди все же проходят третий уровень «Принца». Обязательно должен быть способ либо убить сфинкса, либо обмануть его, ведь разработчики игры не могли поставить неразрешимую задачу.

Поисковая машина выдала несколько игровых конференций, Андрей листал страницу за страницей, пробегая глазами темы сообщений. народ обсуждал достоинства и интересные моменты различных игр, новых и старых, делился впечатлениями о проведенных сетевых баталиях. Были вопросы по прохождению игр, иногда на них отвечали корректно, чаще ругались, насмехались и юродствовали, как это принято в русской части всемирной сети.