Андрей не любил сетевые конференции. Было от них отчетливое ощущение бесполезности, запах сотен потраченных в пустую часов, тяжесть бессмысленных споров, в которых никто никому ничего доказать не мог, но упорно доказывал, не в силах удержаться от азарта словесной битвы. К сожалению на вопрос Андрея ответ можно было найти только на конференции – официальные издания не любили делиться секретами прохождения игр. Однако, даже пролистнув страниц двадцать, он ничего об игре «Принц» не нашел. Оставалась только одна возможность – задать вопрос самому.

Андрей вызвал форму создания нового сообщения и написал:

Тема: Игра «Принц». Что делать с проклятым сфинксом?

Автор: Фредди Крюгер

Текст сообщения:

Люди, как мне на третьем уровне обойти сфинкса? Кому-нибудь вообще удалось это сделать? Не пропускает, зараза.

С приветом,

Опаленный Фредди.

Он отправил сообщение и отключился от Интернета.

Наверное минут десять-пятнадцать придется подождать. Если за это время никто не ответит, то сообщение затеряется в нескольких десятках других, и ожидание уже не будет иметь смысла.

Тогда придется искать ответ в другом месте.

Придется… Андрей сам удивился такому определению, но как это ни смешно, оно звучало вернее всего. Почему-то ответ на вопрос, столь далекий от реальности, почему-то казался исключительно важным. Андрей нетерпеливо заерзал на простыни. Часы «компакта» вяло перекидывали цифры секунд.

Вошла санитарка и открыла створки окна. Ветер ворвался в палату и шевельнул листы раскрытой тетрадки на тумбочке у Володи. Андрей с трудом дождался, когда санитарка выйдет из палаты, и снова достал телефон из-под подушки. Палец быстро отжал номер по кнопкам.

– Паш… Это я.

– Что-то случилось? – обеспокоено спросил Пашка сквозь еле слышный рокот мотора.

– Нет. Просто у меня тут один вопросик возник.

– Говори, а то я скоро в тоннель заеду.

– Ты в «Принца» играл?

– В старого, или секонд эдишин?

– В нового, там где сфинкс на третьем уровне.

– Нет. – ответил Паша. – Времени нет на игрушки.

– Ладно тогда.

– А что ты хотел?

– Да нет, все нормально. Пока. – Андрей первым отключился от линии.

В уголке экрана часы отсчитывали минуты. Ветер порывами доносил шепот города.

Андрей не выдержал и вошел в Интернет. Оказалось не зря – на сообщение было целых четыре ответа.

Что за зверь? SE, что ли? – от Маршал

За хвост его не пробовал дергать? – от Арлекин

Игры для того чтобы их проходить – от А.Л. Коголь

А в этом есть трудность? – от Алла.

Первые три явно содержали нравоучения и насмешки – обычный мусор любого форума или интернетной доски объявлений. Удивленный тон четвертого насторожил. Скорее всего это тоже насмешка, но посмотреть можно. На всякий случай.

Андрей нажатием пера открыл сообщение. Внутри было написано:

"Привет!

Я не поняла в чем прикол, и с чего вы тут претесь. Если это та игра, о которой я думаю, то на третьем уровне нужно убить двух драконов, не забывая собрать яд из хвостового шипа, он дальше понадобится. Дальше там будет «шипастый лес», это сложное место, особенно тяжело биться с пауками и плюющимися змеями. А со сфинксом у меня не было проблем. Это же явно положительный персонаж, символ мудрости, зачем с ним драться? Я попросила у него разрешения пройти и он пропустил, рассказав, как обойтись с волшебным зеркалом, когда оно попадется.

Всего!

Алла."

Андрей отключился от Сети и еще раз перечитал сообщение. Сначала он решил, что речь идет о другой игре, но слишком большое количество совпадений. И в то же время мысль о мирном договоре с чудовищем казалась совершенно безумной. Может эта Алла попросту подшутила? Такое часто бывает в Сети, там народ собирается веселый, не отягощенный ответственностью за написанное. Может это вообще не Алла, а какой-то бородатый мужик, подписавшийся женским именем. Шутник.

Андрей закрыл «компакт» и убрал в тумбочку. Несколько минут лежал, глядя в потолок и мучаясь бесполезностью утекающего времени. Алла. Почти Алена. Андрей снова потянулся под подушку за телефоном и уже собрался набрать номер.

«Нет…» – подумал он, убрав палец с кнопки. – «Зачем? Что я ей скажу? К черту…»

Он хотел положить телефон обратно, но тут его лицо осветилось внезапным озарением мысли. Палец быстро набрал другой номер.

– Алло, Артем? – прошептал Андрей в трубку. – Я не могу говорить громче, я в больнице.

– Что? – Артем забеспкоился. – Что случилось, в какой больнице?

– Ничего страшного. – успокоил его Андрей. – Так, легкие повреждения. Короче, на машине разбился. Сотрясение мозга и пара переломов.

– Сотрясение? – это уже голос Светланы, видимо она забрала трубку из руки мужа. – Тогда тебе нельзя говорить по мобильнику!

– Я не долго. Мне нужно узнать одну вещь. Очень важно. Кто-нибудь из вас играл в компьютерную игру «Принц»? Не старый, а новый, секонд эдишин.

– Нет… – удивленно ответила Света. – Ты норамально себя чувствуешь?

– Хреново я себя чувствую. – честно ответил Андрей. – Мне нужно узнать, как пройти мимо сфинкса на третьем уровне.

– Лично мне играть просто некогда, очень много работы. А что у тебя связано с этим сфинксом, какая проблема?

– Личная.

Андрей уже хотел отключиться от линии, когда в трубке послышался Надюшкин голосок:

– Это какой сфинкс? Из «Принца», что ли?

– Да! – чуть не выкрикнул Андрей, хотя девочка все равно бы его не услышала.

Светлана передала трубку дочери и Андрей облегченно вздохнул.

– Ты прошла третий уровень? – без приветствий и предисловий спросил он.

– Да, хотя с драконами намучилась, и на стену было влезать тяжело. Там эти, помнишь, змейки такие…

– А сфинкс? – на полуслове оборвал ее Андрей.

– Это который помогает советами, когда становится трудно? Ты с ним не смог подружиться?

– Не смог. Он меня кушает периодически.

– А… Ты наверное не сказал «пожалуйста», когда просил тебя пропустить. Я тоже поначалу не сказала «волшебного слова», так он мне подсказал только про зеркало, а в другой раз вообще не пропустиил. Съел.

– Пожалуйста?

– Да. Надо говорить не «Пропусти!», а «Пропусти, пожалуйста». Он тогда совсем по другому себя ведет и приходит на помощь в самый трудный момент. Здоровская игра, правда?