– Слушайте, славные жители Уродца! Слушайте, и не говорите, что не слышали! Сегодня вечером – байки у костра!

– Ура–а!! – дружно откликаются драконы.

Сижу между Корой и Анной, похрустываю чипсами и наслаждаюсь жизнью. Монтан расписывает наши подвиги и опасливо косится на сестренок. Сестренки сбивают ему полет фантазии критическими замечаниями. Вредничают, одним словом.

– О посадке расскажи! – просит Волна.

– О–о! Об этом не расскажешь! Это надо пережить… Хочешь, покажу запись?

Конечно, все хотят. Монтан пускает на всеобщее обозрение видеоролик, записанный его очками. Я тоже подключаюсь. Интересно посмотреть на себя со стороны.

Ну, разумеется, вид как у довольного кота. Хвост трубой, рот до ушей. Иначе и быть не могло. Ага, вот момент катастрофы. Мириван выскальзывает из ремней и повисает на подлокотнике. Обхватываю ее хвостом за талию, Монтан – за ноги, и переворачивает нужным концом книзу. На морде у меня так и застыла блаженная улыбка. Воюю с управлением. Дергаю ручки управления как на игровом тренажере. И, при этом, рычу «Бригантину» – «… пьем за яростных, за непохожих, за презревших грошевой уют!» Чтоб я помнил! Казалось, сидел тихо, как мышка. Кора подозрительно вглядывается в мою физиономию. Видимо, подозревает, что это я все специально устроил.

Монтан удерживает Мириван, пока та не пристегнется, а я уже раскручиваю катер. На лице Коры горькая обида. По отвисшим щекам и складкам кожи на шее видно, как нарастают перегрузки. Моя идиотская улыбка превращается в яростный оскал.

Сестренки вцепились в подлокотники и замерли как статуи. Мириту даже глаза закрыла. Зачем ей на приборы смотреть, если она на прямой связи с автопилотом катера. Мириван смотрит только на меня. А ведь они в паре работают, – догадываюсь я. Мириту высчитывает для меня векторы, а Мириван разворачивает картинку в соответствии с поворотом моей головы.

Перегрузка спадает. Опять улыбаюсь, опять хвост трубой, ору «Фигаро». На целую октаву выше. Рев разъяренного мышонка.

Посадка. Шасси выпускает Мириван. Когда раздается треск шасси, и катер опасно наклоняется, мой хвост испуганно прижимается к полу. Мириван еще более испуганно косится на меня. Видимо, подумала, что я хотел на брюхо сесть.

Глубоко задумываюсь. В момент опасности проявляется истинная сущность разумного существа. Неважно, человека ли, дракона… Какова же истинная сущность старейшего из драконов? Позер, мальчишка, клоун. Шут. Поэтому и вокруг – сплошной цирк. Я же на самом деле радовался, когда катер шел на вынужденную. Наконец–то появилась работа по плечу. Даже не подумал, что погибнуть можем. Что Кора погибнуть может…

– Что–то случилось? – спрашивает Кора.

Лижу ее в нос и прислушиваюсь к разговору.

– … Миллионы лет? В космосе? Да первый же крупный метеорит…

– Неправильно, – вмешиваюсь я. – Защита есть. Монтан, расскажи.

Монтан тогда проштрафился. Нарушил мой приказ и направил катер на значительной скорости прямо на Объект. Могло окончиться очень плохо.

Набиваю рот чипсами из сушеных медуз. Вот чего мне не хватало в полете, вот чем прославится Уродец. Чипсами.

– Увлекся я как–то раз, – начинает Монтан. – Говорил мне Командор, не направляй вектор скорости на этот кристалл–переросток. А я такой красивый маневр заложил.

Монтан поднимает угловатый булыжник и начинает изображать, как он менял плоскость орбиты. Время тянет как опытный рассказчик. Чтоб слушатель созрел.

– … Вредины под руку советы дают. Если их одновременно слушать, точно катер угробишь.

Сестренки дружно набрасываются на Монтана с упреками. Монтан взывает к справедливости, но Кора принимает сторону сестренок. Я тоже принимаю сторону сестренок и укрываю их крылом. Все требуют продолжения рассказа.

– А рассказывать больше и нечего. Объект был прямо по курсу. И вдруг его не стало. Звезды вокруг те же, вектор скорости тот же, а Объекта нет. Сестренки ка–ак завизжат! – Монтан для убедительности даже пальцем в ухе поковырял.

– Не слушайте его! – возмущаются Мириамочки. – Неправда! Не было такого!

– А кто кричал: «Флюктуация! Флюктуация нуль–т!» В общем, оборачиваюсь я, а Объект уже сзади. И вдвое дальше, чем был. Так Объект от метеоритов защищается. Перекидывает на другую сторону, словно они сквозь него прошли.

– Как же вы к нему приблизиться сумели?

– А по касательной. И надо строго выдерживать соотношение расстояние–скорость. Ниже десяти километров этот защитный механизм уже не действует.

Мириту достает из сумочки на поясе мой зуб, какие–то пилки, резцы и начинает творить. Уточнение. Это уже не мой зуб. Это незаконченная статуэтка. Парень и девушка стоят спиной к спине. Кого же мне напоминает этот парень?

Посылаю кибера за синтезатором и устраиваю вечер старинной песни. Пою «Бригантину» Павла Когана, «Гренаду» Светлова, «Голубые города», «За туманом», «Люди идут по свету». И много–много забытых уже хороших песен. Может, этим дам им вторую жизнь. Ведь наверняка половина драконов сохранит запись для своих детей.

Темнеет небо, загораются звезды. Расходиться никто не хочет. Мы вместе, и мы – Отряд!

Выхожу в коридор и направляюсь к лифту. В конце коридора из приоткрытых дверей виднеется задняя часть черного дракона и хвостик, кокетливо свернутый спиралькой. Вхожу в лифт, нажимаю кнопку и задумываюсь. Черных драконов всего два: Анна и Платан. С Анной я сейчас говорил, а Платан не сворачивает хвостик спиралькой. И готов землю есть – это был женский хвостик!

Лихорадочно шарю по стенке в поисках кнопки «СТОП». Массаракш!!! Тут всего одна кнопка! Если лифт наверху, направляет его вниз. Если внизу – наверх! Черт бы побрал эту гениальную функциональность! Прикидываю, как сподручней сорвать настил пола и прыгнуть вниз, в шахту лифта, но двери в этот момент открываются. Давлю на кнопку. Еду вниз.

Только один дракон во Вселенной сворачивает хвост горизонтальной спиралькой. Этот дракон – член Отряда. Наиболее вероятный кандидат в покойники, так как расписывал коридоры базового модуля картинами в духе романтического примитивизма. А значит, больше других проводил на нем времени. Пока базовый модуль не превратился в маленькое солнышко… Имя этого дракона – Элана.

Выхожу из лифта, смотрю вдоль коридора. Пусто. Сдвигаю очки на лоб, чтоб видеть своими глазами, чтоб никакой виртуальной реальности. Заглядываю во все двери. Пусто. Призрак бродит по Уродцу. Тень отца Гамлета. Может призрак забыть на полу набор цветных восковых карандашей?

Что я знаю об Элане? Жена Тимура, подруга Лобасти. Подруга Лобасти… Скажи мне, кто твой друг… И я… Как я мог забыть?! Я же начальник! Начальник не должен ничего делать сам. На это есть заместители. И, перед полетом, я назначил такого заместителя! До чего ж я умный!

Неизвестные художники Европы

Пишут красками на пыльных мостовых.