Бабушка девочки указала на Тонконожку. Та оскалилась и пренебрежительно фыркнула.

Остальные жители деревни испуганно замерли. Некоторые тихо бормотали себе под нос что-то о том, что детей в цирке пугать не должны.

– Успокойтесь вы все! – грубо потребовала Прунелла. – Хватит портить шоу!

Один из зрителей не выдержал, встал со своего места и крикнул:

– Знаменитость вы или нет, но у вас нет никакого права нам грубить!

– Точно! Верно! Даже если вы с телевидения! – послышалось из зала.

– Да замолкните уже, тупицы! – закричала Прунелла.

После этого ещё несколько зрителей встали, намереваясь уйти.

– СИДЕТЬ! – крикнула Прунелла, до смерти перепугав девочку из первого ряда, которая теперь плакала ещё громче. – МОЛЧАТЬ!

Верховная ведьма достала серебристую бутылочку из кармана смокинга, сдула целую пригоршню зелёного порошка в сторону трибун со зрителями и тихо произнесла несколько слов.

Зрители ахнули.

Последовал тихий хлопок, и плачущая девочка превратилась в маленький кустик роз.

Её мать закричала – БАМ! – и тоже стала кустом!

Один за другим жители деревни превращались в горшочные растения, не успев даже понять, что с ними происходит.

Ведьмы вели себя гораздо тише. Они сидели молча и смотрели прямо перед собой.

Алфи от ужаса буквально прирос к своему месту. Пока не встретился глазами с бабулей Фаган.

Старая циркачка сидела посреди шелестящего зелёного леса. На трибуне, где сидели жители Литтл-Сноддингтона, лишь она не превратилась в растение, хотя эта участь не миновала даже музыкантов из оркестра.

Алфи только задумался, почему бабушка Калипсо не поддалась заклинанию, как его под руку взял солдат из армии Прунеллы. К сожалению, он не успел заметить, как без единого листочка на теле из шатра выбегает миссис Ментон.

Солдат грубо потащил мальчика к его месту на арене, отмеченному большим крестом. Алфи поднял голову. Прямо над ним до самого купола тянулась целая паутина из подвесов, верёвок и деревянных мостков, из которых состояло игровое поле.

– Продолжаем представление! – крикнула Прунелла. – Нас ждёт самая опасная и захватывающая партия в «Змеи и лестницы».

Ведьмы принялись аплодировать, пытаясь не обращать внимание на ряды горшечных растений, заполнявших трибуну напротив.

– Помните, что змеи скользкие, а лестницы шаткие! – радостно продолжала Прунелла. – И, кстати, здесь нет страховочной сетки, потому что я приказала её убрать! – Она радостно рассмеялась и указала наверх. – Наши участники поднимутся к самому куполу, а падать оттуда очень-очень далеко! ШЛЁП!

Ведьмы разом вздрогнули.

Ряды растений в горшках, казалось, испуганно качнули веточками.

Тем временем Тонконожка сквозь зубы выпустила паутину и начала карабкаться на игровое поле.

Алфи посмотрел на Калипсо. Девочка смогла выдавить нервную улыбку.

– Ну что, готовы вывести «Змеи и лестницы» на максимум опасности? – провозгласила Прунелла.

Ведьмы ошеломлённо молчали. Они понятия не имели, что отвечать.

– Ради всего святого! Ответ «да»! – зарычала Прунелла.

– Да! – хором отозвались ведьмы.

– И я тоже! – довольным тоном продолжала Прунелла. – Именно поэтому я решила кое-что добавить… – Она щёлкнула кнутом и пол на арене исчез. – Крокодилов!

Алфи удивлённо огляделся. Калипсо, Прунелла и он сам стояли на трёх белых платформах, возвышающихся над ареной, заполненной мутной болотной водой. В ней кишели огромные зелёные хищники.

– И знаете что? Мои крокодилы очень голодные! – объявила Прунелла. – Верно, мальчики?

Как по сигналу все они всплыли на поверхность и щёлкнули челюстями.

Из зрительного зала раздался сдавленный крик.

– А теперь я представлю участников! – как ни в чём не бывало продолжала Верховная ведьма. – За команду Морроу выступает Тонконожка, самый лучший фамильяр на свете!

Несколько ведьм забылись и презрительно свистнули.

Прунелла бросила на них яростный взгляд.

– Тонконожка в хорошей команде!

Ведьмы без энтузиазма зааплодировали.

– Против неё будет играть Калипсо! У неё вши, и ей нельзя верить!

Ведьмы неодобрительно зашумели.

Прунелла довольно кивнула.

– Мадам Айседора Фрогмор будет следить за соблюдением правил. Мы же хотим, чтобы всё было… – Прунелла гадко ухмыльнулась. – Честно.

Старая судья проковыляла на кресло, стоящее сбоку от арены. Устроившись, она достала монокль и сощурилась, чтобы рассмотреть игроков.

Алфи слышал, как за его спиной шепчутся ведьмы.

– Сомневаюсь, что хоть что-нибудь будет честно.

– Тонконожка слопает этих детишек!

– Затащит в свою паутину!

– Откусит им головы!

– И высосет мозги!

Мальчик попытался сосредоточиться. Он повторял про себя слова бабули Фаган: «Голова, сердце и немного удачи».

Если им повезёт, то скоро здесь будет Зита.

– А рядом с мадам Фрогмор займёт место наша почётная гостья – Гертруда Блэкстак!

Алфи в ужасе наблюдал, как солдаты Прунеллы выводят на арену его тётю. Они толчком усадили её в кресло и бросили на колени барахтающийся мешок. Гертруда тут же начала его развязывать, чтобы выпустить Сумбура.

– Это последний день Гертруды Блэкстак в Свизербрум-холле, – торжественно произнесла Прунелла. – Она решила отправиться в долгое путешествие. Возможно, это будет кругосветный круиз.

Мальчик посмотрел на тётю. Она нахмурилась и отрицательно мотнула головой.

– А вот я решила остаться, – всё говорила Прунелла с ликованием в голосе. – Присмотрю за домом, пока сестрички в отъезде!

Ведьмы за спиной Алфи снова начали шептаться.

– Присмотрит она! Верховная ведьма забирает себе их особняк!

– Ей нужно то, что в библиотеке.

– А что в библиотеке?

– Эстер Бодкин, ты самая недалёкая ведьма в мире! Бабуля Морроу! Стул хранится у них!

– А ты, Молли О’Мэлли, самая обычная всезнайка. И зачем Прунелле старый стул?

– Она нашла способ, как расколдовать старуху!

– Отменить вечное заклятие? Это невозможно!

– Оказывается, возможно, если ты Верховная ведьма.

– Скисни моё зелье! Старуха Морроу была по-настоящему злой ведьмой. Если она будет на стороне Прунеллы, это сделает её непобедимой.

Другие голоса присоединились: