Старик стоял на камне, наблюдая, как под его ногами течет магма. Жутковатое зрелище почему-то.

— Не бойся, — сказал он. — Меня зовут Хирума. Я настоятель и глава Алой башни, а также старший жрец Алого бога.

— А я Эрано, обычный охотник.

Старик повернулся и обозначил улыбку.

— Вы мистик? — не удержался я от вопроса.

— Да, — ответил он и чуть наклонил голову, изучая меня. — Так и не избавился от привычки спешить с вопросами?

— Что взять с ловцов, — пожал я плечами. — Зачем приглашали в башню?

— Поговорить и познакомиться. Алый бог находится в давнем конфликте с Эаром. Как и я сам с его последователями. Поэтому меня заинтересовал еретик, на которого Эар объявил охоту.

— Заинтересовал чем?

— Все мы пешки в играх бессмертных, — Хирума отступил от лавы и подошёл ко мне. — Ты новая фигура на доске, пусть и мелкая. Вот старику и стало интересно присмотреться к ней.

И что, всё? Никакой вербовки, одно лишь старческое любопытство?

— Я хотел предложить обучение. После чего направить тебя против последователей Эара. Но до меня дошли слухи, что ты и сам неплохо справляешься, подружившись с другим перебежчиком.

Это он на Дармана намекает?

— Получается, предложение встретиться потеряло актуальность?

— Почему же. Одна причина ушла, другие заняли её место, — обозначил улыбку старик.

У него, кстати, тоже небольшие рожки имелись. Рубиновые, но как будто выцветшие. Они, случаем, с Твистом не родственники?

— Какие?

У меня всё никак не получалось уловить ход беседы. Это странное чувство. Когда ты для собеседника незначительная пешка, и он сам, кажется, не до конца решил, что с тобой делать.

— Демон не дремлет.

Почему-то от этих простых слов я разом напрягся, почувствовав угрозу.

— Он, подобно пауку, сплетает паутину. В скором времени ты тоже в неё угодишь.

— Вы что-то знаете о его планах?

— Ничего, кроме того, что он уже почти сложил ловушку.

Неожиданно. Я успел и позабыть о Самкарате. Тот никак не давал о себе знать. Сарко ничего не говорил. Да и, если уж на то пошло, я был уверен, что демон-принц не тронет тех, кто далеко. Самый верный способ избежать проблем — держаться подальше от того, кто нарушил с ним договор.

Но почему после предупреждения Хирумы мне кажется, что это не так? Надо бы наведаться к Сарко. И проверить Каю. Я знал, где она. Нашёл храм. В гости заглядывать не стал, передал послание через посыльного в банке. А там уже девушка сама пришла и забрала кольцо.

— Сколько у меня времени?

— Я не провидец. Всего лишь старик, который неплохо знает огонь, — развёл Хирума руками.

Ну да, конечно.

— Я обещал тебе день занятий. Думаю, для этого время ещё есть. Или хочешь отказаться? — спросил он с прищуром.

— Ни в коем случае.

Старик на это понимающе улыбнулся.

— Тогда иди за мной.

Он ничего не сделал, но лава разошлась в стороны, открывая нам проход.

— Здесь быстрее, — пояснил он, когда я выразительно посмотрел на такие тропы.

Идти внутрь вулкана мне не хотелось.

***

Если бы кто-то из старых знакомых увидел Каю в этот момент, ни за что бы её не узнал.

Кая сегодня, да и как два последних года, проснулась в отличном номере, недалеко от храма света. Тот находился в крупном городе, со многими благами цивилизации под боком. Номер Кая выбрала не самый простой, который обходился ей в хорошую сумму, но девушка рассудила, что оно того стоит. Тем более с того момента, как ей поступили деньги за экспедицию, Кая по праву считала себя богатой.

Но не в этом было изменение. Из гостиницы Кая вышла в скромном платье. Лицо её выглядело благопристойно, а сама она излучала спокойствие и тепло. Многие мужчины провожали её взглядом, не подозревая, на кого засматриваются. А те, кто знал подробности, в частности то, сколько Кая потратила на зелья и специи, не раз пытались с ней познакомиться. На что девушка, если ухажер был не так уж плох, соглашалась. Сколько раз её водили ужинать — было не пересчитать. Зато легко сосчитать, скольким мужчинам повезло зайти дальше совместной трапезы. Никому. Так что Каю знали ещё и как главную динамщицу города.

Если у каких-то мужчин недовольство по этому поводу и возникало, то ровно до того момента, пока они не наводили справки в храме света и не узнавали ранг её силы.

В целом, Кая была довольна жизнью. Условия у неё были отличные. Появились подруги и друзья. У наставников она была на хорошем счету. Единственное, что иногда раздражало девушку, — скорость её продвижения. Ну и формат обучения. Который, вот неожиданность, подразумевал множество дисциплин, которые Кая и не думала изучать, пока не поступила в храм. С её точки зрения, изучать физику, историю, математику и прочие дисциплины, напрямую никак не влияющие на боевую мощь, было сплошным расточительством и наивностью. Так она думала, пока наставница наглядно не показала продвинутые таинства фокусировки света, его преломления и разложения на различные спектры для обхода чужих покровов. После этого, увидев формулу, по которой строилось таинство и ничего в ней не поняв, Кая признала, что ей банально не хватает базового образования.

Сейчас Кая добралась до той границы, где совсем немного оставалось до перехода на ступень знающей. Наставница говорила, что причина, по которой девушка не может сделать последний шаг — недостаток образования и понимания вопроса. То есть всё опять упиралось в то, что ей не хватает базовых знаний.

Как ни странно, в это она была готова поверить. Полгода назад Кая испытала опыт, в медитации столкнувшись с двумя барьерами знаний, выглядящими как стены. Одна из тьмы, другая из света. Систематическое образование помогало их осваивать, и это был тот факт, который сложно игнорировать. Вот Кая и штудировала учебники, ставила опыты, обменивалась знаниями с коллегами и делала десятки других вещей. Если бы Эрано об этом узнал, то сказал бы, что она превратилась в учёного и вела настоящую исследовательскую деятельность. На что Кая бы ответила, что до собственных исследований ей ещё далеко.

В этот день Кая направлялась вовсе не в храм, как обычно, а в пригород. Там была назначена встреча с заказчиком. Отзанимавшись два года, девушка дошла до того, что в одном из экспериментов допустила банальную ошибку. Настолько банальную, что наставница, присмотревшись к ученице, вынесла вердикт — засиделась в четырех стенах.

Кая это и сама понимала. Обучение было отличным, она втянулась в него, получала удовольствие, но ей не хватало драйва. Да и боевая составляющая хромала. За последний год не было ни одного нормального спарринга, так, чтобы кровь кипела. Отработки были, но для той, кто привыкла ходить по грани, это всё казалось детскими играми. Быстро взлететь в рейтинге и стать лучшей дуэльщицей ей не составило проблем. Что тоже добавляло скуки — с ней мало кто хотел драться. А те, кто соглашался, разочаровывали. Поэтому взять контракт, на пару недель съездить и выполнить задание боевого характера, Кая была в целом не против. Обдумав, она дала добро, и её имя попало в список кандидатов, готовых пойти в найм.