Так и вышло, что Кая направлялась к заказчику.

Чтобы не тратить время на дорогу, она несколько раз сместилась, обратившись светом. То, сколько сил и времени потребовалось, чтобы освоить этот трюк, — отдельная история. Хорошо, что решаемая, когда есть деньги на счету.

То, что эти деньги достались от отца — добавляло толику злорадства. Идти на принцип глупой девчонки и отказываться от средств она не собиралась. Вместо этого пойдя на другой принцип — использовать любую возможность, чтобы усилиться.

Проверив адрес, Кая дождалась, когда выйдет прислуга и проводит внутрь. Вскоре девушка оказалась в самом здании, в гостиной.

— Желает ли госпожа напиток? — спросила девушка-горничная.

— Чего-нибудь освежающего, — попросила Кая.

— Сейчас принесу. Господин в скором времени спустится к вам.

Тем, чтобы сдать на звание мастера света, Кая озаботилась в первую очередь. Сегодня значок висел у неё на вороте платья, демонстрируя статус. Поэтому служанка и обратилась к ней как к госпоже.

Заказчик спустился быстрее, чем повторно явилась прислуга. Кая увидела его лицо и не узнала. Не сразу, по крайней мере. Сначала она заметила его усмешку, не подобающую случаю, полную вызова и превосходства. Потом осознала, что фон эмоций слишком ровный, будто искусственный. Следом почувствовала, как вокруг сгущается злая энергия.

Кая переместилась и со всей дури врезалась в стекло. Сработали артефакты, блокируя перемещения через свет. Это чуть не убило девушку. Когда переход нарушается, нужно чудо, чтобы не утратить целостность.

Дезориентация не помешала девушке наполнить комнату тьмой и усилить защиту. Но этого не хватило. Противник хорошо подготовился. Вспыхнули новые артефакты, поглощая тьму. Кровавые нити закончили формироваться и накинулись на Каю, оплетая. В один миг она оказалась связана и обездвижена. Нити разрослись, погружая её в конон. Где не было воздуха.

Мысли забились в голове Каи со страшной силой. Она билась, хрипела, призывала силу и пыталась разорвать оковы.

Не получилось.

Спустя ещё несколько секунд прилетело несколько ударов, пробивая её защиту и отправляя в нокаут.

***

Когда Кая очнулась в следующий раз, то обнаружила себя голой, на холодном камне, где-то в подземелье. Каменный свод, плохо обтесанные стены, древняя люстра под потолком, с оплавленными свечами — всё это говорило именно на подземелье.

Дернувшись, Кая осознала, что едва может пошевелиться. Тело ломило от боли. В некоторых местах жгло особенно сильно. Также девушка обнаружила, что внутри почти не осталось энергии. В голове сразу возникла мысль о том, что кто-то целенаправленно давил на покров, пока тот не истратил всю энергию. Эту функцию можно отключить, но практики так обычно не делали. Никто не хотел оставаться без защиты, особенно в бессознательном состоянии.

Вишенкой её положения было то, что Каю распяли. Руки и ноги разведены в стороны, прибиты гвоздями прямо к полу. Крови натекло прилично, и сделано это было совсем недавно. Едва пошевелившись, Кая услышала, как кровь хлюпает под ней.

— Очнулась? — прозвучал голос человека, находящегося вне поля зрения. — Не дергайся. Раны закрылись, как могли, не надо наносить себе лишний вред. Раньше времени, — в голосе прозвучала многообещающая усмешка.

— А ты хорошо подготовился, чтобы поймать меня, — сказала Кая.

Ясность мысли к ней постепенно возвращалась.

— Не обольщайся. Ты не настолько сильна, чтобы готовиться действительно тщательно.

— Да? — Кая смогла приподнять голову и увидела мужчину, того самого заказчика, которого уже встречала в диких землях. — А ты, случаем, не тот жалкий неудачник, которому ничего не обломилось в диких землях?

Глаза мужчины зло сузились.

— Говори, говори, — прошипел он. — Впереди нас ждёт много часов боли.

— Ты будешь жаловаться на жизнь и рассказывать, как папочка не любил тебя?

В этой обстановке дурной характер Каи стремительно возвращался. Пока говорила, она проверяла, есть ли пути к спасению. Без сил, против более подготовленного противника — выходило, что нет. Чего уж там, много не повоюешь, если тебе пробили конечности.

Пленивший её мужчина подошёл и полоснул ножом по коже. Кая не издала ни звука, молча смотря ему в глаза.

— Это всё? А где обещанная боль?

На это принц Тар ударил ещё раз, со злостью.

Кая прикинула, как бы спровоцировать его на убийство и умереть без мук, но решила, что помирать пока рановато.

— Наверное, ты хочешь знать, почему здесь оказалась… — произнес Тар, раздумывая, не ударить ли ещё раз.

— О да, я так хочу знать, — с ленивым сарказмом ответила Кая. — Расскажи, о великий коварный мужик, пленивший меня. Признайся, успел передернуть, пока раздевал?

— Такая милая девушка, а говоришь такие гадости, — Тар не показал, что его задело.

До этого он косился на грудь Каи, что та и заметила, а сейчас резко отвернулся.

— Так что там? — спросила Кая. — Почему я здесь? Месть? Заказ?

— И то, и то, — ответил Тар. — Я принесу тебя в жертву демонам. Смерть твоя будет мучительна. Ты крепкая женщина, это хорошо. Долго выдержишь. А потом твоя душа будет вечно страдать в плену у Самкарата.

— Так вот кто тебя подослал. Тот зубастик. Всё никак успокоиться не может. Получается, ты сектант и демонская шестерка?

— Я принц! — не выдержал Тар и сказал то, чего не должен был.

— Принц чего? Королевства неудачников?! — расхохоталась Кая.

В ответ Тар сорвался. Подскочил к ней и принялся пинать ногами по ребрам. Остановился, только когда Кая харкнула кровью.

— Пока рано, — сказал он сам себе. — Я должен закончить подготовку.

Оторвавшись от Каи, он продолжил чертить сложную фигуру вокруг неё. Чертил голой силой, выжигая на камне узор.

— Смотрю, дело серьезно, — сплюнула кровь Кая. — Ты вынуждаешь меня на крайние меры…

— Успокойся, — бросил ей Тар. — Ты ничего не сможешь сделать.

— Ошибаешься, — растянула Кая губы в улыбке.

— И что же за крайние меры? — спросил принц с насмешкой. — Я знающий из королевской семьи. А ты жалкая простолюдинка. Что ты можешь мне сделать? Оскорбить? — Тар вернул себе уверенность и развеселился.

— Подожди немного и узнаешь, — пообещала Кая.

— Конечно… — протянул Тар, ничуть не впечатлившись, и вернулся к чертежу.

Подземелье, где он собирался проводить обряд, находилось под поместьем, которое он купил год назад у одного бедного аристократа. Из тех, кто когда-то давно утратил земли, но сохранил титул. За год была создана эта пещера, а Самкарат озаботился тем, чтобы место подошло для важного ритуала. Для этого пришлось принести в жертву больше сотни человек, но, запачкавшись, Тар перестал считаться с подобными мелочами.