Великан проводил меня не в кабинет, где Лантий принимал нас в первый раз, а в маленькую гостиную. Там я первым делом бережно положил мешок на диван и торопливо освободил Флоксу от плена ткани. Она безвольно откинулась на подушки.

– Шени, какого демона?! – В гостиную ворвался разъяренный и не выспавшийся Лантий в наспех накинутой одежде. – Что ты себе позволяешь?

Он явно хотел добавить еще несколько крепких словечек, но осекся, заметив лежащую на диване Флоксу.

– Что все это значит? – подозрительно спокойно продолжил он. – Ты ее убил?

Рука Лантия при этом словно сама по себе легла на перевязь с мечом.

– Она жива, – поспешил я успокоить хозяина дома. – Просто спит. Неудивительно, после такой-то дозы сонного заклинания.

– Вот как?

Лантий подошел ближе и, не скрывая подозрения, склонился над Флоксой. Провел пальцами по ее шее, нащупывая пульс, после чего удовлетворенно кивнул.

– Отлично, – проговорил он, выпрямляясь и с немалой долей удивления глядя на меня. – Она действительно в полном порядке. Но как понимать твой визит ко мне?

– Мне нужна твоя помощь, – без обиняков ответил я. – Точнее, даже не мне. Хотя нет, мне, наверное.

– Стоп! – приказал Лантий, обрывая мои метания. – Давай я сам решу, кому требуется моя помощь. Надеюсь, этот визит не связан с теми затруднениями, которые ты испытываешь из-за правила «абсолютного превосходства»? Потому как, мой друг, в противном случае я очень и очень сильно разочаруюсь в тебе. Негоже в подобные дела вмешивать посторонних.

– Вот именно. – Я выпрямился, проигнорировав откровенную угрозу, скользнувшую в голосе члена теневого совета. – Мой неведомый соперник слишком близко подобрался ко мне. Не стану скрывать, меня это беспокоит, но еще сильнее волнует то, что при этом он угрожает моим друзьям. И я намерен решить данную проблему как можно скорее и собственными силами. Единственное «но» – мне мешает присутствие Флоксы.

– Это мы тоже уже обсудили, – раздраженно перебил меня Лантий. – Ближе к делу, Шени. Ты решил согласиться с великодушным предложением и передать подружку на время под мою защиту? Но ты должен понимать, чем это грозит для Флоксы. Я не привык сдерживать свои желания рядом с такой красавицей.

– Не возводи на себя напраслину. – Я отошел к столику и без спроса наугад плеснул себе в бокал из первой попавшейся под руку бутылки. – У меня была очень бурная ночь, в течение которой я в том числе навел кое-какие справки. Да, ты очень любишь женское общество, но никогда не добиваешься своего силой. Чем тяжелее победа, тем слаще ее плоды. Не так ли?

– Интересно, кто это был таким разговорчивым? – Лантий зло скривился. – Не хочешь поведать мне, случаем, кому из своего окружения я должен вырвать язык?

Я зло скривился, вспомнив, какую плату задолжал Таркашу за маленькую лекцию о характере и привычках Лантия. Но рассказывать об этом, по вполне понятным причинам, не имел ни малейшего желания.

– Не хочу, – лаконично ответил я и одним махом осушил бокал. После чего застыл с выпученными глазами, силясь выдавить из охваченного жидким пламенем горла хоть что-нибудь, кроме сиплого хрипа. Такое чувство, будто в приторно сладкую карамель кто-то от души насыпал огненно-острого перца. В жизни ничего более противного не пробовал!

– Что это за дрянь? – наконец шепотом спросил я. – Боги, кажется, я потерял голос!

– А нечего без спроса трогать мои ингредиенты для напитков, – без малейшего сочувствия заметил Лантий. – Скажи спасибо, что экстракта ядовитых желез рагона или чего похуже по дурости не хлебнул. Я иногда добавляю пару капель для вкуса.

Я с опаской покосился на ровный ряд бутылок. Больше всего на свете хотелось сейчас что-нибудь выпить, только бы избавиться от омерзительного привкуса во рту. Но еще раз рискнуть было страшно, а Лантий даже не подумал прийти ко мне на помощь.

– Продолжай! – приказал наемный убийца, присаживаясь рядом с Флоксой и бережно укрывая ее теплым пледом. – Безумно занимательно, что ты еще обо мне разузнал. И каким образом моя любовь к прекрасным дамам относится к твоему позднему визиту?

– Ты не тронешь Флоксу, – твердо произнес я. – Не прикоснешься к ней даже пальцем без ее на то согласия. Все твои страшилки, которыми ты усердно потчевал меня днем, – блеф. Поэтому я собираюсь воспользоваться недавним любезным предложением и оставить Флоксу под твоей защитой. Тебя никто за язык не тянул.

– Предположим, – уклончиво протянул Лантий. – Предположим, я в самом деле ничего не сделаю с твоей подругой без ее на то согласия. Но ты уверен, что она сама ничего не захочет? Я слышал, красавица не всегда хранит тебе верность. Впрочем, как и ты ей. И потом, ты не боишься, что у нее возникнет множество весьма неприятных и неудобных вопросов, когда она очнется?

– Я заключил ее в кокон сна. – Я облизнул пересохшие от волнения губы. – Она будет спать до тех пор, пока я не дам ей позволения проснуться.

– Ты вверяешь в мои руки абсолютно беззащитную красивую девушку? – Брови Лантия сами собой поползли наверх. – Шени, ты настолько веришь своему информатору? Вдруг он наврал тебе? Вдруг я все же не устою перед искушением?

Я с вызовом посмотрел в темно-зеленые глаза члена теневого совета. Отступники, как же я рискую! Но другого выхода нет. Если Флокса останется рядом со мной, то наверняка погибнет. Или же раскроет мой маскарад, и тогда мне придется принять очень жестокое решение. Сегодня я был готов убить ее. И больше не собираюсь ставить жизнь подруги под угрозу.

– И все же я надеюсь, что ты так не сделаешь. – Я обреченно вздохнул. – Неужели приятно будет иметь дело с бесчувственным телом?

Лантий слабо улыбнулся, видимо, позабавленный моими словами, и перевел взгляд на Флоксу. Задумчиво потер лоб.

– Ты так не сделаешь? – настойчиво повторил я. – Скажи правду!

– Забавный ты человек, Шени, – негромко проговорил он. – Сначала заявляешься ко мне среди белого дня под руку с дознавательницей храма. Потом, когда я четко даю тебе понять, что не намерен заниматься проблемами рядового мастера гильдии, врываешься на рассвете и требуешь защиты для своей подруги. А теперь еще и хочешь, чтобы я поклялся в том, что не обижу ее.

От спокойного размеренного голоса Лантия меня почему-то прошиб холодный пот. А он так же бесстрастно продолжил:

– Я все думаю, как мне поступить с тобой? Быть может, намного разумнее убить тебя прямо сейчас? За прошедшие сутки ты натворил столько ошибок, что стань это известно Магистру – тебя бы тотчас приговорили. Хотя… Тебе ведь не привыкать к травле, не так ли?

– Так, – сухо подтвердил я.

– Почему тебя отдали заклинателю? – Лантий с проблеском любопытства посмотрел на меня. – Этот способ казни в гильдии практикуется крайне редко и только за очень серьезные нарушения.

– Я отказался выполнять заказ, – тихо признался я. – Даже не просто отказался, а спас жертву. Отправил ее на корабле к гномам.