Важным ключом к пониманию ожиданий Ашшурба-нипала было скрупулезное воспроизведение аккадских и шумерских рассказов о церемониях, сопровождавших государственный визит Ану и Анту на Землю приблизительно в 4000 г. до н. э. Отрывки, посвященные их пребыванию в Уруке, описывают, как накануне наблюдатель располагался на самой высокой ступени башни, чтобы следить за появлением планет на небосклоне и объявлять о нем, пока не становилась видна «Планета Великого Ану Неба», и тогда все боги, собравшиеся приветствовать божественную чету, декламировали оду «К тому, кто становится ярче, небесной планете бога Ану» и пели гимн «Образ Создателя взошел». Длинные тексты описывают церемониальные трапезы, удаление в опочивальни, торжественные процессии следующего дня и так далее.

С полным основанием можно сделать вывод, что Ашшурбанипал был увлечен собиранием, переводом и изучением всех старых текстов, которые могли: а) помочь астрономам-жрецам как можно раньше увидеть возвращающуюся планету Нибиру и б) проинформировать царя о том, что следует делать. Название «Планета Небесного Трона» дает ключ к ожиданиям царя — вместе с изображениями на стенах дворца, где на величественных барельефах ассирийские цари приветствуют бога в Крылатом Диске, который парит над Древом Жизни (как на рис. 87).

Очень важно было узнать о приближении планеты как можно раньше, чтобы приготовить достойный прием великому богу, изображенному внутри диска, — самому Ану? — и получить в дар долгую, а возможно, и вечную жизнь.

Но этому не суждено было случиться.

Вскоре после смерти Ашшурбанипала по всей ассирийской империи прокатились бунты. Его сыновья лишились власти над Египтом, Вавилоном и Эламом. На границах Ассирии появились чужаки из далеких земель — орды варваров с севера, мидяне с востока. По всей стране местные цари захватывали власть и объявляли о независимости. Особое значение — для текущих и будущих событий — имело отделение Вавилона от Ассирии. Во время новогодних праздников 626 г. до н. э. вавилонский военачальник по имени Набопаласар («Набу защищает своего сына»), заявивший о том, что он сын бога Набу, взошел на трон независимого Вавилона. Табличка с текстом так описывает начало церемонии коронования на царство: «Собрались князи всех земель; они благословили Набопа-ласара; раскрыв ладони, они объявили его властелином; Мардук на собрании богов вручил знак власти Набопаласару».

Недовольство жестоким правлением ассирийцев было так велико, что царь Вавилона Набопаласар вскоре нашел союзников для военных действий против Ассирии. Главными и самыми верными его союзниками были мидяне (предки персов), испытавшие на себе несправедливость и жестокость ассирийцев. Армия Вавилона наступала на Ассирию с юга, а войска мидян атаковали с востока, и в 614 г. до н. э. — как и было предсказано еврейскими пророками — захватили и сожгли религиозную столицу ассирийцев Ашур. Следующей была царская резиденция

Ниневия. К 612 г. до н. э. великая Ассирия погрузилась в хаос. Ассирия — земля «первого археолога» — сама превратилась в землю археологических раскопок.

Как такое могло случиться со страной, название которой означало «земля бога Ашура»? Для современников единственное приемлемое объяснение заключалось в том, что боги перестали защищать эту землю: боги ушли—с этих земель и с самой Земли.

А затем стала разворачиваться последняя и самая удивительная часть саги о Возвращении, в которой ключевую роль играл Харран.

Ошеломляющая цепь событий, последовавших за падением Ассирии, началась с бегства в Харран членов ассирийской царской семьи. Стремясь получить защиту бога Сина, беглецы собрали остатки ассирийской армии и объявили одного из членов царского рода царем Ассирии, но бог, покровительствовавший городу с незапамятных времен, хранил молчание. В 610 г. до н. э. вавилонская армия захватила Харран, положив конец надеждам ассирийцев.

Спор за наследие Шумера и Аккада закончился; теперь оно с благословения богов принадлежало Вавилону. Вавилон вновь стал властителем земель, которые когда-то были названы «Шумер и Аккад» — во многих текстах той эпохи Набопаласара даже называют царем Аккада. Он использовал свою власть для того, чтобы возобновить наблюдение за небом в древних шумерских городах Ниппу-ре и Уруке, и некоторые из самых ценных наблюдений, относящихся к последующим решающим годам, были сделаны именно там.

Именно в том судьбоносном году, 610 г. до н. э. — году, запомнившемся удивительными событиями, как мы вскоре увидим, — на престол возрожденного Египта взошел сильный и уверенный в себе правитель по имени Не-хо. Всего год спустя произошло одно из самых непонятных, с точки зрения историков, геополитических событий. Египтяне, которые обычно выступали на стороне Вавилона против Ассирии, покинули границы Египта, совершили стремительный бросок на север и захватили священные места и территории, которые вавилоняне считали своими. Наступление египтян, продвинувшихся на север до самого Кархемиша, поставило под угрозу Харран; кроме того, в руках египтян оказались места в Ливане и Иудее, имевшие отношение к космосу.

Удивленные вавилоняне не стали мириться с такой ситуацией. Стареющий Набопаласар поручил вернуть жизненно важные земли своему сыну Навуходоносору, который уже прославился в битвах. В июне 605 г. до н. э. в сражении при Кархемише вавилоняне разбили египетскую армию, освободили «священный лес в Ливане, которого желали Набу и Мардук», и преследовали спасавшихся бегством египтян до самого Синайского полуострова. Навуходоносор прекратил погоню только после известия из Вавилона, сообщавшего о смерти отца. Он поспешно повернул назад и в том же году был провозглашен царем Вавилона.

Историки не находят объяснения внезапному набегу египтян и яростной реакции Вавилона. Для нас же очевидно, что в основе этих событий лежало ожидание Возвращения. И действительно, в 605 г. до н. э. ожидание достигло своей кульминации; в этом же году в Иерусалиме от имени Иеговы начал пророчествовать Аввакум.

Предсказав судьбу Вавилона и других государств, пророк спрашивал у Бога, когда наступит День Господень — день суда над народами, в том числе над Вавилоном, — и Иегова отвечал ему:

Запиши видение и начертай ясно на скрижалях, чтобы читающий легко мог прочитать, ибо видение относится еще к определенному времени и говорит о конце и не обманет; и хотя бы и замедлило, жди его, ибо непременно сбудется, не отменится.

Аввакум 2: 2–3

«Определенное время», как мы вскоре увидим, наступило ровно через пятьдесят лет.

Сорок три года правления Навуходоносора (605–562 гг. до н. э.) считаются периодом доминирования нововавилонской империи, который был отмечен решительными действиями и поступками, поскольку времени терять было нельзя — приближающееся Возвращение теперь было наградой Вавилона.

Для подготовки Вавилона к ожидаемому Возвращению были спешно развернуты ремонтные и строительные работы. Их центром стала священная территория, где храм Мардука (теперь его называли просто Бел/Ваал) Эсагиль был обновлен и перестроен, а его семиступенчатый зиккурат приспособлен для наблюдений за звездным небом (рис. 93) — точно так же, как это было сделано в Уруке во время визита Ану в 4000 г. до н. э. Была проложена новая аллея для процессий, ведущая к священной территории через новые ворота гигантских размеров. Их стены были сверху донизу украшены искусно выполненными глазурованными кирпичами, вызывающими восхищение и сегодня. Современные археологи разобрали аллею для процессий и ворота и собрали их в другом месте — в Берлинском музее. Вавилон, вечный город Мардука, был готов приветствовать Возвращение.