Не снимая облегающий черный плащ очень строгого покроя с узким разрезом сбоку, бизнес-леди усаживается в крутящееся кресло. Пока диспетчер неотрывно таращится на разрез, она через мониторы разглядывает зал игровых автоматов в казино. Когда в объектив камеры попадают игроки, в правом углу экрана тут же отображается энергия чипа, накопленная каждым из них. Через несколько мгновений Лили Ноктис останавливает свой выбор на красивом сорокалетнем мужчине с чипом в 1500 йотт. Его биография открывается на экране в окне слева. Заместитель начальника по раздельной сортировке мусора в Министерстве искусственного оплодотворения, он в эту минуту теряет всё, что выиграл за последние три часа. Лили облизывает верхнюю губу, а ее пальцы бегают по клавиатуре, выводя на экран характеристики игрового автомата.

В диспетчерской появляется осунувшийся от беспокойства министр игры, которому сообщили о внезапном визите Лили Ноктис. Он тоже весь в черном в связи с траурной церемонией экстракции чипа Бориса Вигора, которая начнется через полчаса.

– Что случилось? – осведомляется министр, заметив в нижней части экрана контактные данные казино, недалеко от которого жил Лео Пиктон. – Есть новости?

– Скоро будут, – отвечает Лили, не удостоив его взглядом.

Она щелкает мышкой на контекстном меню, вводит пароль и отключает функцию случайной выборки.

– Что вы делаете? – с беспокойством спрашивает министр игры.

– Сами видите.

На экране возникает электронная схема игрового автомата. С минуту она изучает ее, нажимает какую-то клавишу, проверяя счетчики ставок и выигрышей. Потом добавляет несколько команд в программу и нажимает кнопку «применить».

Выбранный игрок угрюмо запускает барабан, явно смирившись с тем, что сегодня не его день. Пять красных семерок, мерцая, выстраиваются в ряд, и под праздничную музыку огоньки сигналят о суперджекпоте.

– Но это совершенно незаконно! – возмущается министр. – Мы уже выбрали всю месячную квоту на Неслучайные выигрыши! Они должны оставаться в пределах вероятности, иначе до чего мы дойдем? Такое злоупотребление очень опасно! Разве вы не знаете, что с равновесием платежного баланса шутить нельзя? Мы должны соблюдать закон! Случайность – это не игра!

– Закон – это я, – сухо прерывает Лили Ноктис. – Если хотите сохранить доверие президента, не паникуйте. Впрочем, вы уже отстранены.

– Что, простите?

– Завтра вам будет объявлено назначение в Министерство зеленых насаждений. Поздравляю с повышением. Президент пожелал, чтобы ваше место заняла я.

Министр стискивает зубы, ослабляет узел галстука и кислым тоном желает ей приятных развлечений.

Не успел он отвернуться, как Лили Ноктис уже печатает на другой клавиатуре приказ о срочной командировке Антони Бюрлю, инспектору по контролю за психическим здоровьем выигравших. Пункт назначения: казино в Лудиленде. Она отправляет имейл, улыбаясь краешком рта, а потом просит дежурного оператора принести ей кофе. Молодой человек, польщенный такой честью, бросается из зала. В дверях он оборачивается и озабоченно спрашивает:

– Маленькую чашку с сахаром или большую без сахара?

– На ваш вкус, – отвечает она, сладко улыбаясь.

Он снова заливается краской и исчезает. Лили Ноктис откидывается на спинку кресла и закидывает ногу на ногу. Подняв взгляд к потолку, она старается уловить мое присутствие, прислушивается к моим вибрациям, определяет, где я сейчас нахожусь.

– Эй, Томас! Сегодня ты не такой, как обычно… Ты не спишь, твое сознание сейчас в особом состоянии… в глубоком трансе. Это хорошо. Ты делаешь успехи. Только, пробуя свои силы, к сожалению, не можешь их контролировать…

Подступивший холод парализует мои мысли. Она добавляет:

– Ведь сегодня вечером мы первый раз встретимся с тобой по-настоящему? Очень хорошо. Мне не терпится. У тебя интересный замысел, но его еще нужно довести до ума.

Она непринужденно показывает пальцем на экран, где в это время обалдевшего от счастья игрока усердно обхаживают сотрудники казино.

– Его показатель взлетел до 68 000 йотт, – говорит она, просматривая характеристики чипа. – То, что надо. Решительно, это самый счастливый день его жизни: правительство в полном составе выразит ему свою признательность. Какая честь – обладать чипом, который будет повторно использоваться в качестве чипа самого Бориса Вигора…

Она подходит к экрану и продолжает:

– Итак, от чего он у нас умрет? Пожалуй, от радости – это отличная смерть. Сердце не выдержит шока. Подождем, когда приедет твоя мать. Ее уже предупредили, она будет с минуты на минуту. Ты понимаешь, что происходит? Самый гигантский джекпот в истории казино выпадает на ее смену! Какое волнение для твоей мамочки! Тем более что не пройдет и трех минут, как он даст дуба прямо у ее ног.

Изображение на мониторе кривится. Это у меня от возмущения помутилось в глазах.

– О, отлично! – торжествует она. – Ты сопротивляешься. Сегодня ты хорошо управляешь своими психическими способностями… Значит, хочешь пожалеть этого игрока? И ты прав, по крайней мере, в одном: убивать его нет смысла, потому что вы вернули Бориса. Ведь так? Если этот недоумок переметнулся к вам, мы выкинем его из игры. Он просто лишится чипа. Тем хуже для него. И бедняжки Айрис… Ты вынуждаешь меня помиловать приговоренного, Томас. И тебе известен закон Игры: на место спасенной жертвы должен быть назначен кто-то другой. Ты захотел, чтобы я оставила в живых какого-то никчемного типа, – твое дело. Но в результате рискуешь потерять близкого человека.

Она обреченно вздыхает и выключает монитор.

– Ничего не поделаешь, я запрограммировала, что кто-то умрет в казино, где работает твоя мать, и не могу отменить команду. Боюсь, ты не обрадуешься. И сильно пожалеешь.

Она на минуту замолкает и улыбается, глядя в пустоту.

– Во всяком случае, – продолжает она, – процесс, который ты запустил, уже идет. Благодаря тебе, мой юный красавчик, у человечества осталось всего два дня. Конец света наступит в четверг.

– Томас! Томас!

Всё исчезает в тумане. Я лежу на диване. Надо мной склонились две женщины и тормошат меня.

– Когда он ел в последний раз? Он слишком худой, у него истощение!

Голос Дженнифер окончательно приводит меня в сознание. Значит, мне удалось мысленно переместиться в ее тело. Я был клеткой, как тысячи других клеток, с которыми сталкивался, ища среди них убиквитин. Я призывал его восстать против жиров, сжечь лишние килограммы, используя чувства, которыми сейчас полна Дженнифер: ревность и досаду от того, что мы перестали быть друзьями по несчастью. Точно так же, как я воспользовался своей болью, когда Бренда вычеркнула меня из своей жизни…

И тут они напали. Антитела, эти «коммандос», созданные для борьбы с незаконным вторжением, окружили, схватили, поглотили меня… Для них врагом был я, а не жировые клетки. Я был захватчиком, которого надо уничтожить ради внутренней безопасности. Я защищался как мог, убеждал, твердил о своих добрых намерениях, но я присутствовал там лишь наполовину… Вторая половина была где-то в другом месте, занималась другими вещами… Я забыл, чем именно, но чем-то очень важным. Впереди маячила какая-то опасность, угроза…